自1998年法国世界杯日本队获得参赛权后，作为亚洲足坛后起之秀的日本队已经连续五次杀入世界杯正赛。日本队在世界杯正赛上的最好战绩是进入16强，2002年韩日世界杯、2010年南非世界杯，日本队都成功小组出线。
上届世界杯上，日本队几乎杀入八强，只是在18淘汰赛上点球不敌巴拉圭。在过去的世界杯周期里，日本队实力增长迅速。一方面，日本队在亚洲杯夺冠，在世界杯预选赛上也是一路奏凯，意大利籍主帅扎切罗尼的执教给球队带来了不错的成绩。另一方面，日本球员在这个世界杯准备周期里大批登陆欧洲五大联赛，香川真司、长友佑都、本田圭佑等球星更是成功的登陆欧洲顶级豪门。这都让日本队获得了极大的声望，也积累了丰富的大赛经验，获得了足够的自信心。2013年联合会杯上，日本队与意大利这样的世界级强队过招时也能正面对抗并占据一定时段的上风，随后在国际A级赛事里，日本队激战荷兰、比利时这样的强队也不落下风。因此，博彩公司都已将日本队看成是32强里实力排名前20位的劲旅，主流媒体认为，只要日本队状态出色，战术到位，那么东瀛军团完全可能突破球队世界杯的最佳战绩。
早在本世纪之初，时任日本足协会长的长沼健就制定“面向新世纪的青少年发展计划”，可谓十年树人，指出“日本足球的目标是保持亚洲第一地位，追赶世界最高水平。为了实现这个目标，就必须全力地、持之以恒的培养青少年足球运动员”这一基本方针。
十年树人的计划，在实施层面是“足球俱乐部训练中心制度”，将全国分为4级训练区域，由各地足球俱乐部负责，如果当地在教练、场地等方面无法达到要求，则由日本足协直接解决及委派。对青少年教练的培训非常严格，几乎每个月都开各级别培训班，让教练进行深造。同时在各区域内积极开展多项赛事，比如市内比赛、县内比赛、大区比赛和全国比赛。一般来说，一名参加青少年足球俱乐部的球员，一年能踢的正式比赛肯定超过50场。
而根据日本青少年成长的特点，日本足协提出“分期急进”的观点，按年龄将球员分为5期：8-9岁为启蒙期，10-15岁为基本技战术学习与实战过渡期，16-17岁为实战期，18-21岁为成熟期，此时球员已开始进入高水平阶段，21岁以后为完成期，球员完全进入使用阶段，并在世界大赛和国内高层次比赛中积累经验，不断提高和完善。
深受足球发达国家影响，日本足协在足球理念上更注重趣味性，寓教于乐，练球更是玩球。他们正是以这样的态度在日本实实在在地推广足球这项运动。著名青少年足球教练品川敏明曾说过：“其实青少年培训更多的是培养孩子们对足球的兴趣。他们必须有兴趣才会不断学习，孩子很怕闷，所以我更多是培养孩子的兴趣。至于技术，只要他们有兴趣就能磨练出来。要哄得孩子们有兴趣去学，就是教练的艺术。”但玩也要玩得认真，日本国民对待任何事情都非常尽力的个性，在足球上也体现得淋漓尽致。哪怕是一堂普遍的小学生训练课，装备要齐全、队形要整齐、听讲要认真，不会有丝毫马虎。
即便其中大多数人今后无法成为职业球员，但至少在认真地玩、拼尽全力之后，能够领会足球的真谛。这是因为这样，日本的家长不但不会向中国家长那样反对孩子踢球，反而会很支持孩子从事足球运动，因为足球给孩子们带来了团队意识以及吃苦耐劳的精神。此外，由于学校对于足球的重视，就导致了很多高水平教练员去到各个学校执教，这也就直接带动了日本校园的足球发展。日本足球青训也就很自然地走向了学校+俱乐部梯队的双轨制。以高中为例，很多热爱足球并想从事职业足球的初中毕业生如果没能选上俱乐部梯队的话，他们可以选择继续升学到高中继续足球生涯，高中毕业后，他们同样会有机会被J联赛球队选走。日本队现在的“一哥”其实就是通过学校足球走出来的，当时他就读于足球名校星棱高中。
对于尚未完全成熟的青少年球员的出国留洋问题，一般而言各国足协均采取保护措施，连巴西足协也有未满18岁不得效力海外的禁令。但日本足协则不然，他们对少年天才的留洋梦想不但不扼杀，反而采取的是一种鼓励并且想尽各种办法保驾护航。
以香川真司为例，多特蒙德和香川签约之时，刚刚升上J1的香川母队大阪樱花其实并不愿放走核心，提出再打一年才能放人的要求。本来多特蒙德也已答应，但经过日本足协的斡旋，香川的留洋梦想提前一年实现，这也才造就了现在的香川。很多日本旅欧球员能够成功出去，其实均有日本足协的功劳。所以我们现在会发现日本球员遍布欧洲各个联赛，这和中国旅欧球员寥寥形成了鲜明的反差，这其中一方面确实是因为日本球员的实力，但另外一方面我们也不能忽视，那就是中国社会的急功近利导致中国俱乐部在球员有旅欧机会时漫天要价，吓走了不少欧洲俱乐部，这其中最典型的例子就是张琳芃。
在我们频频羡慕日本球员旅欧的同时，也不妨静下心来好好观察一下日本足球发展中更深层的内容，只有务实做好该做的塔基工作，我们才能走出整天嫉妒、幻想的现状。“冰冻三尺，非一日之寒！”
日本青少年培养实行两手抓政策，一方面大力开展校园足球，另一方面建立职业俱乐部青训体系，每年职业俱乐部都能从这两个途径中得到众多优秀的球员。
对于青训和国家队水平之间的关系，前日本国家队助理教练、有着日本“青训之父”之称的小野刚有过这样一段论述：“如果只把注意力集中在国家队的强化上，这个国家的足球是不会有发展的。把眼光放长远，可能十年，去注重青训，注重积累的话，那这个国家的足球是会越来越好的。”
时至今日，中国球迷对于２００１年阿根廷世青赛的国青队仍然难以忘怀，当时日本国青队的主教练正是小野刚。中国国青在那届世青赛上风头远远盖过日本国青队，然而当中国“超白金一代”长大后，球员们却逐渐沦为平庸。与之相反，日本队青年才俊却层出不穷，两国足球水平就这样一步一步被拉开。
在辅佐冈田武史执教杭州绿城期间，小野刚在接受记者采访时对日本足球青训的特点以及中国足球青训存在的问题谈了一些个人的理解，即便从现在来看，这些观点对于中国足球仍然具有启示意义。
小野刚表示，日本青训有很完善的集训体系和教练员体系，教练员和球探的任务在于发掘有潜力的年轻球员，怎样让年轻球员有更好的发挥空间，这点在日本教练之间早已经达成共识。
在小野刚看来，国家队的成绩和年轻球员之间成长是相辅相成的。１９９８年，日本队历史性闯入世界杯决赛圈的比赛，而在此之前，日本各个年龄段的国家队在决赛圈比赛的历史几乎为零。世界杯之后，日本各个年龄段的国家队在世界性比赛中开始频频崭露头角。小野刚介绍说，也是从那时候开始，日本足协开始做一些像技术报告，制定“强化指导指针”，类似中国的青训大纲。
每个年龄段总会有个别球员实力超出一截，在以小野刚为代表的日本青训理念里，小球员如果能力很出众，让他和水平不出众的球员一起练，就不会有进步，所以对于优秀的年轻球员，“跳级”是被普遍采用的一种方式。“像香川真司，他１８岁就进了Ｕ２０的国家队，１６岁进了Ｕ１８，让他与比自己年龄稍微大两岁的球员一起训练，这对球员来说是有好处的。”
在杭州绿城两年的青训，小野刚最大的体会便是，中国球队在培养年轻球员的过程中太急功近利了，输赢往往成为衡量青训成功的唯一标准。小野刚举例说：“Ｕ１５年龄段的球员个人能力高低相差很大，如果找１１个比同龄人发育好的球员，那他们赢球的可能性会很大，但是这个并不能保证同样的这一批球员在３年之后还可以赢球。”
“如果只是追求短期的目标的话，这可能是一个好事，但是这样的话对于这个年龄层的很多有才能的球员来讲，相当于会毁掉了一批人吧，”小野刚说。
和亚洲其他足球强国相比，中国球员在创造力方面欠缺尤其明显，担任过国际足联讲师的小野刚也给出了自己的建议：“如果教练员在场边发出很多的指示的话，相当于抹杀了年轻球员在场上自我判断的机会，即便是最后赢了这个比赛的冠军，但球员在场上自我判断的能力并没有培养起来，等他们成为职业球员以后，也不会有好的发展。”
从中田英寿到本田圭佑、香川真司，如今深耕青训十余年的日本足球正享受着青训所结出的累累硕果。足球解困，首推青训，唯有青训才能够真正促进中国足球水平的提高，在社会上已经形成共识。如何在青训中少走弯路，今天回过头来看看日本青训曾经走过的路，对于中国足球的未来具有借鉴意义。