“嘿嘿。”
周文业也不挽留，望着吴浪远去的背影，冷笑一声。
“大人……哎呦，您出来了。”
吴浪刚跨出门槛，就撞见正一瘸一拐走来的图鲁。衙门的三十板子对他来说不算轻饶，能行走自如，显见行刑衙役手下留情。
然而即使如此，图鲁仍愤愤不平，恶狠狠地咒骂：
“真是的，自从做了这百户，老子还头一回在外人手里吃亏，大人，这是打在我身上，丢的是您的脸面，难道就这样算了？”
“自然不能就此作罢，在这边城之地，谁也别想骑到我们头上耀武扬威！”
吴浪眼中凶光闪烁，嘴角勾起一抹狠厉笑意，如同猛兽露出锋利獠牙：
“这位大乾太子不远千里而来，过两天肯定要设宴款待，届时，我会给他送上一份‘大礼’。”
周文业为叶凡等人安排的住所位于城西的一座别院。
虽与南边衙门相距一段距离，但由于边城本身不大，步行仅需十来分钟即可到达。
然而就在这一小段路程中，叶凡等人亲眼目睹了一个真正的悲惨世界。
富人的酒肉香气飘散在空中，街头巷尾却有人因饥饿而倒毙。
这种曾经只在书中描绘的景象，如今活生生展现在他们眼前：破败不堪的街道、狭窄拥挤的小巷，以及残破漏风的土墙随处可见。
一路上行人稀少，偶遇几个，也都面色憔悴，衣衫褴褛，显然生活艰辛。
街角巷口，时不时出现几具冻饿而死的尸体，无论男女老少，都像一块块冻结的冰块蜷缩在地上。
有的尸体被一卷破旧草席覆盖，还算稍好些，更多则是毫无遮掩地暴露在雪地中，甚至有些人死后衣物都被剥走。
带路的小吏说起此事时语气平淡，仿佛对此已习以为常。
“怎么会饿死这么多人，衙门都不管吗？”
面对如此众多的死者，晨生几乎无法接受，忍不住质问道。
“管，怎么能不管，衙门自然是想管，可是巧妇难为无米之炊，没粮，如何管得了？”小吏摇头苦笑，反问了一句。
晨生秀眉微蹙：“不对啊，就算缺粮，为何不去朝廷请求赈济呢？”
“哼，赈济？姑娘怕是不晓这其中的曲折。”
典吏冷笑一声：“若是在别处或许可期，但这边城是什么所在？乃是边境荒寒之地。
“那些三教九流，为非作歹之徒，在穷途末路时，往往选择这种地方避风头。
“试问，如果你是朝廷的大人物，会愿意救济这些人吗？只要卫所和衙门仍有人值守，其他人生死如何，又有谁会在意呢？”
这话虽然听来冷酷，但实则不无实际考量。
朝廷中的那群道貌岸然的大臣们，确实鲜有真正关心这些人的生死存亡。
然而，令人惋惜的是，边城无辜的百姓也因此受到牵连。
“就算朝廷不调拨粮食，难道边城就不能自己开垦种植吗？”晨生又抛出了一个问题。
“嘿嘿，姑娘以为，一群生活在水深火热中的人，还会安心务农吗？”
典吏脸上的讥诮更甚：“再者，就算有足够的耕地又能怎样，你以为想种就能种……”
他突然意识到自己说漏了嘴，急忙收敛表情向晨生致歉：
“姑娘，在下失言了，若有冒犯之处，请姑娘恕罪。”
“你既然没撒谎，为何要道歉？”晨生一脸不在意的样子回应。
“姑娘能理解就好……”
正当典吏以为可以缓口气，却见叶凡与晨生默契地交换眼神，随后叶凡趁机追问：
“既没撒谎，那就都是实情，能否告诉我们，为何有地却不能耕种？”
“这……”
典吏面色尴尬，心中哀叹不已，原以为晨生这样说是通情达理，哪知道却是引他入套。
现在，他想要否认也变得难以启齿。
犹豫片刻后，他最终不敢违抗叶凡，环顾四周确认安全后，小心翼翼地道出一句：
“殿下，其实……其实下官所知有限，最多……最多只能透露一点信息……”
“明白，哪怕只有一点也是好的。”
举报风险在前，叶凡也不想逼迫太紧。
“多谢殿下宽宏大量。”典吏感谢过后，迅速透露了一点关键信息，“边城有一多半的百姓没有土地耕种，听说卫所那边情况也相仿。”
这句话虽短，却揭示了边城困苦现状的根源。
严重的土地兼并问题，让普通百姓生活步履维艰。
事态愈发复杂棘手。
“不错，日后若有其他重要消息，务必及时告知本王。”
叶凡拍拍典吏的肩膀，随后悄悄递给他一张银票。
典吏一看面额足有二十两，几乎抵得上自己半年俸禄，顿时喜出望外。
正要道谢，却见几个不知从哪里冒出的乞丐，破衣烂衫、蓬头垢面，见到他们一行人身着华丽，立刻跪倒在地苦苦哀求施舍。
“滚开！都给我滚远点，你们这群乞丐也不看看对象，要是冲撞了贵人，小心被衙门抓起来。”
典吏快速将银票收入囊中，转身驱赶乞丐。
“不必如此，他们的确可怜，能帮就帮一把吧。”
晨生动了恻隐之心，准备拿出一袋碎银，却被典吏阻止，他目光警惕地看向巷子深处，提醒道：
“姑娘慎重，你这一撒银子下去，恐怕我们今天谁也走不了。”
经他这么一提，叶凡等人也注意到，周围那些阴暗狭窄的小巷和偏僻角落里，似乎隐藏着无数双窥探的眼睛，紧紧盯着他们，让人不由得背脊发凉。
“他说得对，还是不要直接给银子，否则，待会儿不知道会有多少人涌出来。”
叶凡不想被一群饥肠辘辘的人围住，一旦人数众多，很难预料他们会做出什么疯狂的事情。
“那该如何是好？他们要是没有钱，说不定连明天都熬不过去啊。”
看着几人的样子，晨生有些于心不忍，没有收回钱袋。