青书的目光再次落回母亲手中的襦裙上，只见其针脚细密至极，几乎不见痕迹，用料考究却不显丝毫奢靡，那青碧色料子在灯下流转着柔和内敛的光晕，裙摆的竹叶暗纹唯有在行动间方能窥见一二，腰间配有月白织银绦带，样式简洁清雅至极，恰合她嫡长女的身份，又不失灵雾山带来的洒脱之气。
她再望向那几只沉甸甸的木箱，里面整齐叠放的新衣，颜色多是素净的青色、月牙白、秋香色等，偶有几件颜色略深重些的，想必是为了一些必须出席的隆重场合所备。看到这些，她心中不禁动容万分，母亲当真是这个世间最懂她的人，哪怕十年未见，音书难通，亦能从她自幼的喜好与性情里，精准地揣摩出她如今的品味，为她如此精心准备这么多既低调又处处透露着不凡质感的衣衫。
“去试试吧。”柳千如目光殷切，带着无限的期待，“若有不合身之处，立时便能修改。”
青书接过那身衣裙，触手之感，温凉滑韧，仿佛承载了母亲无尽的思念。她看向一旁正默默整理箱笼、鬓角已见霜色的苏嬷嬷，轻声道：“这些年，有劳苏嬷嬷费心打点。更要谢过嬷嬷，这十载春秋，在母亲身边悉心照料，青书感激不尽。”
嬷嬷闻言，忙敛衽深深行礼，语带微哑，显是动了真情：“大小姐言重了，真是折煞老奴了。能长久伺候郡主，看着大小姐平安归来，出落得这般风采，便是老奴天大的福分，不敢当谢字。”
待青书更换好衣裙，从屏风后缓步走出时，柳千如眼前蓦然一亮，竟有瞬间的失神。
但见女儿身着那袭青碧长裙，裙裾曳地，步履从容，墨染青丝仅以一支素净的白玉簪松松绾起，余发如瀑垂落肩背。整个人清雅得宛如一株沐浴在月华下的修竹，挺拔而坚韧。尤其那双沉静的眸子，在温暖灯光的映照下，褪去了山野的冷冽，熠熠生辉，流转着洞悉世情的光彩。
“极好，极好。”柳千如细细端详许久，仿佛要将这一刻的女儿深深镌刻在心版上，方满意地缓缓颔首，语气中充满了自豪，“这才是我护国公府嫡长女应有的气度与风姿。试问这偌大京城之中，还有哪家闺秀，能与我的书儿相较！”
她执起青书微凉的手，引她走至妆台前。妆台上早已备好一套头面，柳千如开启一只紫檀木匣，匣内绒布上，静静躺着一套青玉头面，玉质温润通透，色泽均匀，每一件皆精心雕琢成细长舒展的竹叶形状，叶脉清晰可见，雅致非凡。
“这是你外祖母留给我的遗物，”柳千如取出一支玉簪，动作极其小心地为青书簪于发间，声音里带着一丝追忆的怅惘，“她曾说，竹有节而虚心，凌霜雪而不凋。望你日后无论身处何境，顺遂或是困厄，皆能守此本心，不坠其志。”
青书凝望着镜中与母亲相依的身影，一坐一立，容颜虽有差异，眉宇间的那份坚韧与气度却一脉相承。喉间再度被汹涌的情绪哽住，视线微微模糊。
这十年山居岁月，其中的孤寂、清苦与无数次在武学文道上的迷茫困顿，唯有自己知晓。无数个深夜，当她望见灵雾山巅那轮孤寂的冷月时，是何等渴望母亲温暖的手能抚过她的额头，予她一丝慰藉与指引。而今，这漫长的等待，终于有了回响。
酉時三刻，暮色四合，护国公府内最为恢弘的凌霄阁已是灯火通明，八角宫灯垂落流苏，在晚风中轻轻摇曳，将雕梁画栋映照得恍若白昼。
此阁高逾两层，飞檐若鹰隼振翅，其名乃当今陛下御笔亲题，寓意蔺家功业直上九霄。阁内陈设不尚浮华，然梁柱皆为南海檀木，历经岁月沉淀，泛着暗紫色的光泽。四壁悬着前朝名家的泼墨山水，于武将世家的雄浑底蕴间，透出不容小觑的深厚文脉。
此刻，阁中烛影摇红，映照着往来仆役悄无声息的身影。
鎏金狻猊炉中焚着上好的沉水香，青烟袅袅，为这场接风宴平添几分庄重。
主位之上，蔺明格安然端坐，指间正把玩着一柄通体乌沉的黑曜石短刃。匕首不过七寸，在灯下泛着幽冷的光泽，刃身隐现云纹，一看便知是削铁如泥的利器——此乃他预备在宴上赠予青书的厚礼。
因着孙女归来，蔺明格今日心境颇佳，面上难得带了笑意，竟破例准许贺芳妍领着四岁的青彦一同入席。
贺芳妍雖此時才承藺明格恩准入席，但已然是精心打扮過的，只見她身着藕荷色绣缠枝莲纹衣裙，领口缀着细密的珍珠，风情别致却不逾矩。賀芳妍按捺住心中歡喜，将宝贝儿子安顿在身旁的绣墩上，细心为他整理好衣襟，便欲如常侍立在蔺文昭身侧。
“芳妍，”柳千如的声音温和却不容置疑，目光扫过一旁的檀木圆凳，“坐下吧。”
贺芳妍低眉顺眼，姿态愈发谦卑：“今夜仰仗国公爷与主母恩典，妾身感激不尽，能伺候主母与老爷用膳，便是妾身的福分……”
侍立一旁的苏嬷嬷适时上前半步，声音不高，却字字清晰：“贺姨娘，兵部侍郎周大人与吏部尚书齐大人即刻便到，难不成您想让人瞧着，疑心我护国公府没有规矩，竟让姨娘在御笔亲题的凌霄阁中立规矩？”
贺芳妍神色一慌，正欲解释，苏嬷嬷已淡然截断她的话头：“郡主曾经便与您说过，对外为了老爷和国公府颜面，您该称一声'姐姐'。”
语毕，苏嬷嬷已悄然退回柳千如身后，垂手侍立，仿佛从未开过口。
恰在此时，门外接连响起通传：
“兵部侍郎周大人到！”
“吏部尚书齐大人到！”
府兵统领蔺威亲自引着两位朝中重臣步入凌霄阁。
但见周启宇身着藏青常服，腰束犀带，步履沉稳有力，虽已卸甲多年，行止间仍带着武将特有的干练。齐汝之则是一袭深紫官袍，面容慈和，眉宇间透着文官的儒雅。
蔺明格见两位老友联袂而至，朗声一笑，起身相迎：“周大人！齐大人！老夫恭候多时了！”
周启宇作为蔺明格麾下爱将，当即屈膝欲行拜礼，却被蔺明格一把扶住臂膀，“启宇不必多礼！此乃家宴，随意些才好。”
“国公爷厚爱，下官却不敢忘形。”周启宇就势起身，笑容满面，目光已在席间扫过一圈，“国公爷为青书小姐设宴，特允下官前来，已是莫大颜面。只是……怎还不见大小姐芳驾？”
“怎的？”蔺明格故作肃容，眼底却藏着戏谑，“你家大朗刚成人，就开始打老夫孙女的主意了？”
周启宇额角瞬间沁出细汗，忙拱手道：“下官岂敢！实在是拙荆听闻大小姐归来，特意备了份薄礼，定要下官亲手呈予大小姐。国公爷这般说，不如直接将下官与犬子发配边疆，从千户长做起罢了！”
一旁慈眉善目的齐汝之抚掌大笑：“蔺公此言瞧把周大人吓的！莫说他，连老朽也盼着一睹青书的风采，更盼着青书与犬子结为挚友。这不，老朽还特备了一匣小玩意儿，只为博青书一笑。”
“启宇不敢，你这老狐狸倒是真敢想！”蔺明格指着他大笑，“那不过是当年酒后的戏言，你倒惦记了这些年，老夫可不认账！”
“老爷，贵客已至，是否请大小姐入席了？”侯管家见状，适时上前低声请示。
“正是，岂有让长辈久候之礼。”蔺明格转头望向柳千如，目光柔和了些许，“千如，让书儿出来吧。”
柳千如含笑应下，对苏嬷嬷略一颔首。苏嬷嬷会意，悄然转入内厅，裙裾拂过光洁的金砖地面，未发出一丝声响。
一旁的蔺文华与蔺文远，脸色阴沉，着力掩盖着心中的不满。他们的夫人未得蔺明格应允列席，只能领着妾室坐于内堂，而賀氏竟被允許坐於主桌。
此刻见两位朝廷大员均已到场，蔺青书却迟迟不现身影，心中更是不平。
“二哥，你瞧瞧，”蔺文远压着嗓子，语带讥讽，“这国公府的规矩，怕是要为那丫头破例到底了。贵客临门，她一个晚辈倒端足架子，成何体统！”
蔺文华冷哼一声，指尖轻轻敲击案几：“且看她能得意几时。”
正当此时，内厅的珠帘被一双素手轻轻掀起，玉珠相击，发出清脆的声响。一道清雅身影翩然而出，霎时间，满堂烛火仿佛都为之一亮。
蔺青书身着那袭青碧色襦裙，裙摆绣着细密的竹叶暗纹，随着她的步履轻轻摇曳，如月下竹林随风而动。墨染青丝仅以一支青玉竹节簪松松绾起，余发如瀑垂落肩背。通身上下再无多余缀饰，却如晨曦初照的新竹，清冷皎洁，瞬间攫住了满堂目光。
她步履从容，行走间裙裾纹丝不动，先至主位前，向祖父与父母行了家礼，随即转向两位客人。
“青书见过齐尚书，周侍郎。”她敛衽为礼，姿态优雅如画，声音清越如玉石相击，在静谧的厅中格外动听。
齐汝之与周启宇眼中皆闪过惊艳之色。
周启宇更是暗暗称奇，他久经沙场，见过不知多少名门闺秀，却从未见过这般将清冷与雍容完美融合的气质。
“好！好！不愧是蔺公的嫡长孙女！”齐汝之笑着将手中那只沉甸甸的紫檀木匣递上，“老夫准备了些小玩意儿，聊表心意，望侄女笑纳。”
蔺青书目光微垂，并未立即去接，而是先望向祖父，见蔺明格微微颔首，方双手接过，淡然道：“齐尚书厚赐，青书愧领。”语气感澈，却无半分谄媚与激动，仿佛接过的不是价值连城的珍宝，而是寻常物件。
待她打开周启宇夫妇所赠的锦盒时，眼底倏然一亮。
盒中是一张焦尾古琴，琴身斑驳，漆色沉古，七弦莹然。她指尖轻抚过琴身流水断纹，流露出真切喜爱：“焦尾古琴，音色清越，乃君子之器。周大人、周夫人厚意，青书心领，此物甚合我意。”
周启宇见她如此喜愛，不由抚须微笑：“大小姐好眼力。此琴乃拙荆娘家所藏，她说宝剑赠英雄，名琴赠知音。”