不知过了多久，他被一阵奇怪的闷响和压抑的呻吟惊醒。舱外原本细微的嘈杂已彻底消失，取而代之的是一种诡异的寂静，间或传来重物倒地的“扑通”声。他爬起身，小心推开舱门。眼前景象让他血液几乎冻结：通道里、主舱内，横七竖八躺着熟识的叔伯、婶娘、玩伴。他们面色青紫，口吐白沫，或蜷缩抽搐，或已一动不动。酒坛歪倒，肉桶打翻，浓烈的酒肉气中，混杂着一丝难以言喻的甜腥。
“阿母！”他惊恐地呼喊，摇晃着最近的人，却得不到任何回应。巨大的恐惧攫住了他，他跌跌撞撞冲向船边，想呼救，想看看其他船。
“嗖！嗖嗖！”炽热的破空声撕裂夜幕，带着死亡的气息从天而降！一支支燃烧的火箭钉在船舱、篷布、甲板上，瞬间点燃一切！浓烟滚滚升起，火舌贪婪地舔舐着木头。
“着火了！救命啊！”阿峇尖叫。回应他的，是岸边黑暗中传来的、更加密集的箭矢破空声，以及冷酷的呼喝：“盯紧了！露头就射！”他亲眼看到一个被浓烟呛醒的族叔刚挣扎着爬上船舷，便被数支利箭贯穿，惨叫着跌入燃烧的江面。
完了！全完了！阿母，所有人……都被毒死了，现在还要被烧死！极致的恐惧过后，求生本能猛地燃起。他不能死！他要报仇！
浓烟呛得他涕泪横流，火焰的热浪灼烤着皮肤。他冲回小舱，在一片混乱中摸到了平时用来劈柴防身的短柄柴刀。船体已经开始倾斜，燃烧的碎木不断掉落。他躲着火焰，不得不向船舱深处钻去。这乌篷货船的底舱，靠近龙骨一侧的底板有几块拼接得并不严密，有一处缝隙似乎比别处大些。求生的欲望给了他力量，热浪从头顶甲板阵阵传来。他发疯般地用柴刀尖部一下下凿、撬，虎口震裂，他将刀尖楔入缝隙，然后用全身重量压上去，拼命摇撼！
“咔嚓！”一声令人心颤的裂响，一块木板的一端终于被他撬得翘起，与相邻木板脱开一道两指宽的缝隙，江水立刻咕咚一声涌了进来，带着刺骨的寒意。希望之火在他心中燃起，他顾不上冰冷，将柴刀换到缝隙另一端，如法炮制。火焰已经烧穿了部分顶棚，灼热的灰烬落下，点燃了他的衣角。他扑打着，咳呛着，手下却不敢停。
第二块木板也被撬松了，缝隙扩大成一道不规则的裂口，江水汹涌灌入，瞬间淹没了他的脚踝。他知道时间不多了，船很快会沉，或者被烧垮。他扔掉柴刀，双手抓住那块松动的木板边缘，用尽全身力气，脚蹬着旁边的船肋，死命向外一扳。
“哗啦！”一大块约莫脸盆大小、形状不规则的船底板被他硬生生撕扯开来，冰冷的江水如同决堤般疯狂涌入，瞬间将他冲倒在地，淹到胸口。船体剧烈倾斜、下沉。他最后看了一眼舱内那些昏迷的、即将被火焰和江水吞噬的亲人面孔，泪水混合着黑灰流下。下一刻，他憋住气，蜷缩身体，从那个通向生与复仇的狭窄破口，猛地钻入漆黑刺骨的江水之中。头顶是燃烧的船底和翻滚的火焰，四周是冰冷的黑暗与混乱的水流。他拼命向下潜游，避开可能射来的箭矢，也避开船只沉没时可能产生的漩涡。不知游了多久，直到肺快要炸开，他才在远离火光的一片芦苇荡边缘悄悄冒头。回头望去，江心那五团巨大的火炬正在缓缓下沉、熄灭，如同五座移动的坟墓，吞噬了他的一切。
雨，还在下。周世荣讲述完这段地狱般的逃生经历，整个人仿佛被抽空了力气，靠在树上，只有胸膛微微起伏。那段回忆的结尾，已无需多言。那个从江心炼狱中爬出来的孩子，如何怀着刻骨仇恨，改名换姓，苦学汉文，甚至混入官场，一步步接近仇人，直至利用祖传的驯虎秘法和对山庄地形的熟悉，化身“周世荣”，潜入这梦虎山庄……所有的动机与狠绝，都有了最鲜血淋漓的注脚。
“你杀了一个年轻人，在翁源通往韶州的官道旁。”汪迟蓦地开口。
“没错，他叫戴守业。他爹戴毅，乃是燕士宏的账房，也是康诚的眼线。此事被燕士宏察觉，想要灭口。我戴着面具夤夜赶到，用术法、驭虎儿当场杀了燕士宏派去的杀手。戴毅被吓破了胆子，屎尿横流，答应将那东西交给我。我来不及细瞧，将东西收入怀中，回去一看才知东西是假的。待我再回去找戴毅算账的时候，他已经自缢在房梁上了。但我知道，戴毅有个儿子。我一路追索，发现戴守业很是狡猾，绕着韶州兜圈子，四处乱窜，想要甩掉追踪。但他却小瞧了虎儿的本事，我很轻易就逮到了他。但在他的身上我也没有搜到想要的东西。”
“那东西是一份名单。你怎么知道戴毅给你的是假的？”
“因为里面有不该出现的名字。”
“你怎么知道哪些名字不该出现？”
“这个问题我不会回答。”
“那我们说一点能回答的。为什么杀孟孔目？”
“韶州大小官员，都想攀上康诚这棵大树，孙逢吉也不例外。我早知道他在打探梦虎山庄的事，也一直在求这块牌子。我几经布局，才让他在黑市‘搭上线’。孙逢吉折戟翁源，几经波折才留住性命，他偷偷潜回韶州，等着到梦虎山庄‘扭转乾坤’。孟牍山的妻弟，是本地有名的马商，在黑市颇有人脉，他在酒后将此事说与孟牍山。泥人面团一样的老好人孟牍山，不知犯了哪路邪病，冒名顶替自称孙府管家，将令牌骗买了去。孙逢吉是戴罪之身，在韶州从不公开露面，东躲西藏居无定所。不将他引到梦虎山庄，我实在是无法下手。无奈之下我只能扮作麻子车夫，想对孟牍山下手，抢回牌子，设法交还孙逢吉……”
“可惜，你在孟牍山的尸身上并未发现那块牌子。那块牌子阴差阳错落在了我们手里。”
“没错。我没找到牌子，便知道牌子的流向已经脱离掌控。再纠结于此也无济于事，不能因一子而贻误全局。孙逢吉这颗脑袋暂且寄放在他的头上。”
“你杀了孟牍山之后，快马直奔梦虎山庄。到山庄后不久，我们便也登门到此。”
“世事无常，造化弄人。话已经说到这儿了，我的疑惑还请汪先生直言相告。”
“头皮！”
“什么？”
“戴毅之子戴守业的头皮上有刺青。光头时刺上去的，头发长出来正好遮盖住。他被你的老虎啃食，尸身残破，是我帮着收拾的。整理遗容的时候，我帮他重盘发髻，无意中发现的。”
“原来如此，是我疏忽了。敢问他的尸身何在？”
“已由官府殓房暂存，具文详录年貌、衣饰及发现地点，张榜公示以寻亲眷。岭南湿热，不会久存。戴毅已死，若无人识认，此刻戴守业尸身应已葬于城西义冢。那份‘搏虎为戏、设赌分金’的官宦名单不会再有人知道。”
雨势骤然转急。岭南的雨与北方不同，它不似瓢泼，却更黏稠、更绵密，带着南岭群山的土腥与林木的腐殖气息，劈头盖脸地砸下来，很快将天地连成一片混沌的灰白水幕。雨点打在山石、树叶、甲胄上，声响被放大了无数倍，嘈嘈切切，吞噬了其他一切动静，也模糊了所有人的视线。在这片令人窒息的喧嚣中，一种更深沉的不安却在滋长。这样的雨，这样的夜，正是猛兽悄然潜近的最佳时刻。
山风穿过湿透的林隙，带来了微弱的、不同于雨水泥土的味道，一丝若有若无的腥膻气，混在潮湿的空气里，钻进每个人的鼻腔。几名老练的军士下意识地握紧了手中长矛，目光警惕地扫视着雨幕深处晃动的树影。连马匹也开始不安地刨着泥地，发出低低的喷鼻声。
邓鹏程脸色沉了下来：“把那姓周的，给我吊到前面那棵歪脖子树上去！”他果断下令，声音穿透雨声，“弓箭手就位，长矛手列阵！那畜生，怕是按捺不住了！”
两名甲士立刻上前，粗暴地将奄奄一息的周世荣从泥地里拖起。周世荣没有挣扎，只是当他的目光掠过黑沉沉的山林时，眼底深处掠过一丝极难察觉的痛楚与急切。
绳索套过周世荣的腋下，将他高高吊离地面，悬在树干上，像一面风雨中飘摇的破旗。伤口被牵动，鲜血再次涌出，混合着雨水滴落树下。他努力抬起头，嘴唇翕动，似乎想发出什么声音，但喉咙里只挤出破碎的气音。
“吼呜！”一声压抑着狂暴怒火的虎啸，仿佛贴着地面滚来，带着山雨腥风和透骨恨意，震得人头皮发麻。
“来了！稳住阵脚！”邓鹏程厉喝。
几乎在他话音落下的同时，左侧雨幕猛地被一道黄黑相间的巨大身影撕裂！那头猛虎终于现身！它浑身毛发被雨水浸透，紧贴在偾张的肌肉上，更显精悍彪烈。金睛在火把映照下燃着地狱般的火焰，死死锁定树上悬挂的周世荣，对周遭林立的刀枪剑戟视若无睹。
“放箭！”弓弦急响，十余支弩箭离弦飞出，呈一个扇面罩向猛虎。猛虎庞大的身躯并不直冲，而是在扑出的瞬间猛地向侧方一纵，四足在泥地上一蹬，泥水飞溅，竟以毫厘之差避过了大半箭矢。只有两支箭“噗噗”钉在了它厚实的肩胛上，但它恍若未觉，落地后毫不停歇，借势又是一跃，直扑阵型边缘两名稍有松懈的长矛手。
“刺！”小旗官嘶声大喊。
两支长矛毒蛇般刺出！山君竟在半空中强行拧身，一只前爪闪电般拍出，咔嚓一声，将一根矛杆生生拍断！另一根长矛擦着它的肋部划过，带走一溜血珠。虎尾如钢鞭横扫，抽在另一名军士腿上，那军士惨叫着倒地。缺口瞬间打开！
“补位！不许乱！”邓鹏程拔刀在手，亲自压阵。
猛虎根本不与军阵纠缠，它的目标只有一个——那棵树！拍开阻拦后，它后足发力，庞大的身躯腾空而起，直接扑向吊着周世荣的树干。
“射它腹部！”邓鹏程看得真切。
另一队弓箭手早已预备，闻令即发，这次箭矢更密，直取山君相对柔软的胸腹猛虎身在半空，难以闪避，发出痛楚与暴怒的混合咆哮，数支箭矢深深扎入，猛虎势头一滞，提前落地。
“走……走啊！”周世荣嘶喊出声，声音破碎不堪。
树下，几名负责看守周世荣的甲士被这雷霆万钧的一撞惊得后退两步。其中一人反应最快，见猛虎近在咫尺，凶威滔天，下意识便将手中长矛矛尾的鐏狠狠捣在周世荣腰腹伤口上。
“呃啊！”周世荣身体猛地弓起，剧痛让他眼前发黑，后续的呼喊全部堵在了喉咙里，只剩痛苦地抽气。另一名士兵见状，也挥起矛杆，劈头盖脸地朝他身上、腿上打去，发出沉闷的“噗噗”声，鲜血迅速染红了绳索和残破的衣衫。
“虎儿……”周世荣意识模糊，头晕目眩。
猛虎目睹主人受此折磨，金睛瞬间赤红如血。它放弃了攀爬或再次撞击树干，落地后发出一声震碎雨幕的悲愤狂吼，不管不顾地朝着树下那几个正在施暴的士兵扑去。这一扑，凝聚了它所有的力量、愤怒与忠诚，快如一道撕裂雨夜的闪电。
“轰隆！”就在它跃起，即将扑入树下的刹那，树下看似坚实的泥泞地面，猛地塌陷下去。那竟是一个伪装过的陷坑！猛虎庞大的身躯收势不及，带着满腔的悲愤与惯性，一头栽了进去。
“嗷！”凄厉无比的痛吼从坑中爆发出来，不再是威严的咆哮，而是夹杂着肉体被刺穿的痛苦与落入绝境的暴怒。它疯狂挣扎，利爪刨得坑边泥水四溅。坑壁湿滑，它身上又带着多处箭伤，每一次发力都带来更剧烈的疼痛和失血，几次尝试，竟都无法跃出这不算太深的土坑。
树上周世荣，目眦尽裂，口中鲜血不断涌出，却再也发不出完整的声音，只剩嗬嗬的悲鸣，混在漫天大雨和猛虎绝望的咆哮声中。
邓鹏程快步走到坑边，看着在坑底疯狂冲撞、却徒劳无功的巨兽，脸上没有丝毫波澜，只冷冷地吩咐：“弓弩预备，对准眼睛。留它全尸，皮子还能用。”
士兵张弓搭箭，箭头闪着寒芒。吊在树上的周世荣目眦尽裂，喉中发出困兽般的绝望哀号。他挣扎着，绳索深深勒进皮肉，声嘶力竭地大喊：“汪迟！汪迟！”
汪迟疾步上前，同时拉了一把身旁的柳追烟。柳追烟会意，抢在箭矢离弦前，朗声道：“大人且慢！”他横身挡在箭阵与猛虎之间，深吸一口气，朝着邓鹏程喊道：“邓大人！这虎，多少钱？我买了！”
邓鹏程举起的右手悬在半空，目光在汪迟和柳追烟脸上扫了个来回，嘴角扯出一丝玩味的弧度：“哦？柳大人要买虎？此虎凶悍，野性难驯，更兼背负数条人命，乃是凶物。”
“开个价！”柳追烟毫不退缩，言辞干脆。
邓鹏程略一沉吟，伸出一只手，五指张开，缓缓道：“此非寻常猎物，乃边军鏖战所得之‘战利’。五千贯，现钱，或等价金帛。”
柳追烟眉头都没皱一下，朝身后的柳达使了个眼色。柳达会意，立刻从行囊中取出几锭赤金并一叠质厚印精的“金银见钱关子”，与邓鹏程的一名亲兵走到一旁，低声交割。
眼见钱货两清，邓鹏程似笑非笑：“柳公子豪爽。这虎既归了你，是养是杀，悉听尊便。不过，这剥虎皮的手艺，我麾下儿郎倒是娴熟，可需代劳？算是添头，分文不取。”
柳追烟下意识看向汪迟。汪迟目光掠过树上悲愤欲绝的周世荣，轻轻吐出两个字：“放了。不要皮。”
柳追烟立刻鹦鹉学舌：“放了！不要皮！”
邓鹏程脸上笑意骤然收敛，眼神变得锐利如鹰，来回审视着汪迟和周世荣，似乎想从两人之间找出某种不为人知的联系，手又悄悄按上了刀柄。
汪迟正欲开口解释，柳追烟眼珠骨碌一转，抢先笑道：“邓大人莫怪。我家这位汪兄，平日笃信佛法，最重修持功德，见不得无谓杀生。这虎虽凶，终究是一条性命，既已离了山林、失了依主，何不放它归去，也算一桩善功。汪兄这是心软了。”
邓鹏程疑道：“当真？”
柳追烟笑容不减，拍着胸脯道：“真！和方才给大人的银钱一样真！”
“哈哈哈哈哈！”邓鹏程闻言，放声大笑，那点疑虑似乎被真金白银冲散，“说得好！只要银钱是真，旁的，便都可是真！某家是个粗人，就认这个实在。”他摆摆手，示意兵士收起弓箭。
柳追烟顺势拊掌，送上高帽：“抓大放小，不拘小节。邓大人性情，果然也是一流。”
邓鹏程凑近半步，压低了声音：“既然你我性情相投，有句话，便照实说了。康诚能办的事，本官能办；康诚不能办或不愿办的事，本官……未必就不能办、不愿办。牛谨之、孙逢吉之流，与康诚勾连甚深，与本官却全无交情。况且……”他目光似有意似无意地扫过身后那些甲胄兵器制式不一、却明显比普通戍卒精悍的亲兵，“本官做买卖，向来公道。我的价码，只怕比康诚之流，更显‘划算’。”
柳追烟眼中精光一闪，脸上的笑容更深了几分，却也透出几分心照不宣的凝重。他自然听懂了邓鹏程的弦外之音——养兵，尤其是养能战敢战、只听命于自己的精兵，耗费巨大。朝廷粮饷常不足额，器械补给层层克扣，抚恤赏功更要自掏腰包。
“柳大人是明白人。”邓鹏程微微颔首，“明白人，好办事。”
柳追烟做出一副欲言又止的模样。邓鹏程了然，笑道：“事出仓促，关乎长远，柳大人不必急于一时答复。回去好好思量。这岭南地界，能办事的‘庙门’不止我邓某一处，货比三家，也是常理。”言罢，他不再多话，转身招呼部属，准备押解囚犯继续上路。
恰在此时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了林间的寂静。只见一骑快马风驰电掣般冲入这临时歇脚地，马上骑士身着褐色窄袖衫，外罩赤帛镶边的青色背子，头戴交脚幞头，腰系铜銙带，虽满面风尘，但衣饰规制明显有别于寻常军驿，更带几分京中衙署的干练气息。这是隶属于尚书省或枢密院急速铺的“快行亲从”，专递紧要公文，往往关乎朝廷诏令、官员除授。
那骑士勒住马，目光锐利地扫视全场，高声喝道：“哪位是柳追烟，柳大人？”
柳追烟一怔，上前一步：“柳追烟在此。”
骑士滚鞍下马，从贴身的油布袋中取出一封紫绫封诰，双手奉上，语速极快：“临安急递！吏部札子，并中书门下省熟状，制命已下！请柳官人即刻验看！”
柳追烟接过，迅速拆阅，脸上渐渐浮现出惊愕与茫然交织的神情。汪迟与陈吼也围拢过来。
吏部付身——勘会：韶州翁源县令柳追烟，才猷敏练，器识通明；前临安府推官汪迟，学行端方，明察有守；前临安府兵马都监陈吼，弓马熟娴，勤恪夙著。当此边陲多事、抚谕需才之际，宜加拔擢，以备任使。奉敕：柳追烟可特授权发遣陕西诸路抚谕使司干办公事，依条赐绯，借紫，阶官比类换授朝奉大夫；汪迟可特授抚谕使司准备差使，阶官换授承议郎；陈吼可特授抚谕使司准备差使，阶官换授武翼郎。右劄付柳追烟等三人，准此。
中书门下省牒——牒：据尚书吏部申，已降付身除授前件官。今勘当陕西诸路近缘边情，特差抚谕使一员，置司秦州。须于六月夏至节前抵秦州本司交割，若违，依“之官违限”条科罚。所有合置属官，今已除授；柳追烟等仰接牒日，速赴行在奏事，领受使旨、印信、宣札匣具，限旬日内起发，由荆湖北路转进，至兴元府入界，沿途不得稽留；应合请驿券、人马、器甲、钱粮，并仰经由路分州军支给应付；汪迟原任临安府推官阙，陈吼原任兵马都监阙，已牒两浙转运司及临安府，别行差人权摄。牒至准敕，故牒。
所谓特差抚谕使，官不过从五品，说闲不闲，须处理繁杂文书、协调边务、稽查跑腿；说实不实，权力完全依附抚谕使，无独立决断之权，更受制于边地将帅的固有势力；说虚不虚，却是直达天听的通道。所幸汪迟和陈吼各受六品抚谕使司准备差使，仍旧在柳追烟手下，总算是个好消息。
这突如其来的任命，打得柳追烟措手不及。如此突兀的西北边任，绝非寻常运作。
邓鹏程在一旁冷眼旁观，此刻踱步过来，瞥了一眼文书规制，便知不假。他脸上掠过一丝复杂神色，随即拱手道：“恭喜柳大人高升！吏部的调遣劄子，万万延误不得。至于那虎，邓某既收了柳大人的钱，自当料理干净。稍后便遣得力人手，驱其至深山放归。拿人钱财，与人消灾，这点信用，邓某还是有的。”
事已至此，柳追烟纵有千般疑惑，万种谋划，也只能暂且压下。他与邓鹏程匆匆告别，邓鹏程那句“比比价”的提醒，似乎还在耳边。
片刻之后，柳追烟、汪迟、陈吼、柳达，一行五人匆匆上路，离开了这片泥泞的是非之地。蔡小娘恢复了女子装扮，但为了行路方便，仍作利落短打，外罩披风。她骑在一匹温顺的驮马上，不时看向柳追烟，眼中有关切，也有些许对未来不确定的忧色。柳追烟则与汪迟并辔而行，低声交谈着。
“贤弟，这任命来得蹊跷。”汪迟面带忧色。
“汪兄，是福是祸，尚未可知。只要咱们兄弟同心，哪管什么西北岭南，一路平蹚便是。”柳追烟全不在乎。
“人生天地间，合该如此。”陈吼哈哈一笑，打马快跑。汪迟、柳追烟起了好胜心，也随后纵马驱驰。