五人以柳追烟新获的“抚谕使司”勘合与驿券为凭，自韶州启程，走岭南赴临安再转西北的常行官道，须先乘船沿北江北上，至南雄度梅关入江西，再顺赣江而下至洪州，转信江、过饶州，入长江顺流东下至建康府，最后经运河抵达临安。此路数千里，水陆交替，驿马舟车，最是磨人。
离了岭南湿热，舟行赣江之上时，已是春末。江面虽阔，漕船、客舟、木排往来如梭，拥挤不堪，时常阻滞。弃舟登岸换乘驿马或骡车时，官道年久失修处坑洼泥泞，晴日则尘土扑面。柳追烟虽多金，然官差行程有定规，须按驿程投宿，往往错过繁华大镇，只得歇在沿途拥挤的驿馆或公私混杂的“官马店”中。一路上，汪迟沉默观察，柳追烟忧心忡忡，陈吼警惕如常，柳达则忙前忙后打点一切。蔡小娘一直作少年打扮，与众人同食同宿，虽得关照，亦不免颠簸劳顿，清减了几分。
这夜，他们本该如前几日一般，寻一处官马店投宿。但柳达多方打听，得知建康府乃江南东路首府，车马辐辏，驿传制度与别处不同。除了朝廷设立的官驿，官府为缓解驿站压力、增加公库收入，往往也会在繁华津渡或城门内外开设或者授权一些“官民合营”的客店。这类客店，承接部分驿站职能，须置备官颁的簿册，接待往来公差，同时也可接待民间商旅，既解决了驿递拥塞之困，官府又能从中抽分课利，一举两得。柳达寻到的这家“云来客店”，便是这般背景。它临着江宁县城外的运河水码头，店面挂着官府的灯笼，门首贴着由建康府都商税院颁发的“省牌”，虽不如城中大驿富丽堂皇，却也因这重官家身份，多了几分威严与安稳。店前舟车喧闹，柳达前去打点，那店家查验了他们递上的驿券与身份文引后，便恭谨起来，一面着人卸下行囊，一面吩咐后槽仔细喂养骡马。在这人来人往的所在，汪迟一行人终于不必再挤在逼仄的官马店中。
此地距临安已不算遥远，运河交汇，漕运繁忙，客店实则是前后两进旧楼带一片胡乱搭建的棚屋，住满了南来北往的客商、漕丁、脚夫乃至江湖艺人，人声、骡马声、搬货声彻夜不休，空气里混杂着汗味、油烟与河水腥气。柳追烟虽出重金，也只能要到三间房：他与柳达在二楼把角一间，汪迟与陈吼在隔壁，蔡小娘则独自安排在楼下后院一间稍僻静的屋子，掌柜言道，只剩此间独屋，好在干净些。柳追烟皱眉，但见蔡小娘点头示意无妨，也只得如此。将蔡小娘送至房内，柳追烟又仔细查看门窗，叮嘱再三，方才与众人回房歇息。喧嚣直至后半夜方渐渐低沉下去。
翌日清晨，众人到前堂汇合，却独不见蔡小娘。柳追烟去叩门，内里无人应答。连唤数声，心中陡生不安。陈吼上前，抽动鼻翼，面色一凛，低声道：“门缝里有残味，是‘梦甜香’一类迷药的气味，淡了，但还有。”
柳追烟大惊，用力推门，门竟未闩，应手而开。
屋内景象整齐得异样：床铺未乱，蔡小娘简单的行囊仍在角落凳上，桌上摆着粗瓷茶壶与一只杯子。窗户从内闩着，窗棂上的积灰完好无损。蔡小娘踪影全无。桌下三只老鼠昏睡不醒，显然嗅到迷香，药力尚在。
“小娘！”柳追烟声音发颤，便要冲进去搜寻。汪迟一把按住他肩头，目光已如冷电般扫过屋内每一寸。
“莫乱动痕迹。”汪迟声音沉静，脚步轻缓踏入房中。陈吼默契地守在门口，阻住闻声想来看热闹的其他住客与伙计。
汪迟先看门扇与门闩，无撬拨痕迹。目光落回桌上，杯口边缘，清晰地印着一点胭脂红痕，色已稍暗。他蹲身，细看桌脚附近地面，尘土中有一道浅浅的圆弧形压痕，约莫海碗口大小，边缘还沾着一点极细微的暗红色蜡泪。
“昨夜有人来访。”汪迟缓缓道，“门未破，窗未开，灰尘未动，来人是从门堂堂正正进来的。蔡姑娘为其倒了水。杯口胭脂，来的是个女子。桌边这把椅子被挪动过，且只有这一把椅子有近期坐过的痕迹，椅面灰尘最浅，而对面位置无椅，只有站立留下的足印压痕，略朝向椅子方向。”
他指向那圆弧压痕与蜡泪：“此处放过一盏灯笼，或许是手提的绢灯或纸灯。蜡泪颜色暗红，与寻常照明白蜡不同，掺了东西。迷药混入蜡中，燃烧时随热气散发，无色无味，见效稍缓但不易察觉。访客以灯笼为幌，实为下药之具。”
汪迟走到床边，俯身察看地面：“迷香起效，蔡姑娘倒地。此时，至少又有两人进入房间。”他指向门内地面几处不易察觉的痕迹，“看这里，还有这里……灰尘上有极淡的‘八’字形滑擦印，这是抬着重物、双脚吃力稳住时，鞋底前掌外侧碾地留下的痕迹，多出现于两人协同扛抬重物起步或转身时。”他再指向门槛内侧木头上几道新鲜的、深于旧痕的刮擦印记，以及一点黏附的、颜色不同的漆皮碎屑，“重物应是一个大木箱，由此进出，刮掉了箱体本身的漆，也留下了门槛上新的伤损。箱体不小，需两人抬运。”
他直起身，目光锐利：“熟人女子来访，蔡姑娘站立奉茶，姿态透出恭敬，此女多半是其长辈。女子借灯笼下药迷倒蔡姑娘，然后两名男子抬箱入内，将人装入箱中，堂皇抬出。客栈嘈杂，人来人往，抬个箱子出去，无人会起疑。”
柳追烟听得脸色发白，又急又怒：“是谁？为何绑人？我们快去追！”
汪迟摇头，走到窗边，推开窗户。外面是客栈后院窄巷，连接着码头方向，此时已是人声鼎沸，扛包的、推车的、叫卖的、赶船的……人流如织，摩肩接踵：“你看这景象，一夜过去，人、箱早如泥牛入海，去向难明。对方计划周详，利用此处嘈杂环境脱身，此刻或许已在数十里之外。”
“那怎么办？我不能丢下小娘不管！”柳追烟抓住汪迟手臂，眼中尽是血丝。
汪迟按住他的手，语气低沉却有力：“赴任西北乃朝廷敕命，刻不容缓。你我如今皆在官身，尤其你，新授要职，多少眼睛看着？若因私事延误，甚或擅自离队追寻，不仅前程尽毁，更可能授人以柄，到时救人之举更添阻难。”
柳追烟痛苦地闭眼，复又睁开：“可小娘她……”
“我与陈吼去追。”汪迟决然道，“我们二人官职虽也是新授，但毕竟是属官，尚有转圜余地。陈吼追踪之术、江湖经验皆足，我或可凭些微线索推断方向。你与柳达，立刻按原定行程赴职，不得有误。”
柳追烟胸膛剧烈起伏，他知道汪迟所言是眼下唯一理智的选择。他猛地一拳捶在门框上，哑声道：“好！我去西北！你们……务必找到小娘！”
汪迟展开随身携带的简陋舆图，手指点在西北边陲一点：“赴任之后，你必有巡边之务，无论有无消息，我们在秦州会合。”
“可是，汪兄……”
“愚兄的本事，你还信不过吗？”
“自然信得过！”柳追烟重重点头。
片刻之后，云来客店外，两拨人分道扬镳。柳追烟与柳达，带着沉重的行李与更沉重的心情，登上前往码头的骡车。汪迟与陈吼，则带着蔡小娘遗留的少许物品，开始了他们的追寻。
云来客店嘈杂的后巷口，泥泞的地面上人畜足迹杂乱如麻。陈吼脸色铁青，握刀的手指节发白，目光却已恢复猎鹰般的锐利。汪迟则更沉静，他先折回房中，用干净布帕小心翼翼地将桌上那印有唇脂的粗瓷杯包好。
“分头查。”汪迟声音不高，“他们带着一个不小的木箱，靠双足抬不远，必有车马接应。那木箱漆色沉厚均匀，漆面光泽隐现‘宝光’，是上等徽州生漆反复髹涂阴干方有的效果，绝非临时凑合的物件。此箱是备好了运来的。”
“既早有准备，车马亦必是外地来的。”陈吼立刻接道。
“不错。外地车马入此嘈杂码头，人马皆需歇脚进食。”汪迟点头，“重点在能喂料饮马之处。我去附近脂粉铺子走一趟。”他扬了扬手中布包。
两人约定一个时辰后在客店门前碰头，随即没入人流。
汪迟寻到市集一家门脸颇老的脂粉香药铺。掌柜是位五十余岁的妇人，眼神精明。汪迟出示杯口胭脂痕，只道是家中女眷所用，想寻同样色泽的采买一些。老妇接过细看，又凑近鼻端轻轻一嗅，摇了摇头，将杯子递还。
“客官，这可不是咱们本地能有的货色。”她语气笃定，指着那抹暗红，“您瞧这颜色，红得正，却又不艳，透着股沉静的贵气，像陈年朱砂调出来的底子。沾在粗瓷上这般久，仍能看出膏体细腻油润，绝非寻常花汁胭脂可比。”
她压低了声音：“老身年轻时在临安大户帮过工，见过些世面。这般好的唇脂，须用上等紫矿浸出浓汁，滤净，配以蜂蜡、精心炼过的花油，还要掺入少许珍珠粉、龙脑香末，反复捶打融合，制成膏块，用时以指尖蘸水化开。做出这般颜色质地，光是原料和工夫就非寻常店铺能承受。用得起这个的，必是临安城里顶尖的胭脂铺子，专供贵眷。咱们这小地方，莫说卖，见都少见。”
汪迟心中了然，谢过掌柜。能用此等唇脂的女子，身份非富即贵，绝无可能混迹于货运马车之中，必是舒适的载人马车。
另一头，陈吼已凭借江湖经验，迅速摸清了这片区域能提供草料的几处所在：一是漕运码头官办的“车马院”，主要伺候官船随行马匹和驿马；二是私商汇集处附近的“太平车店”，自带宽敞马厩，接待往来商队；三是运河岔口专营货运的“方家老栈”，后院也可寄喂牲口；还有两处零散脚行兼营的“草料茶水摊”，但条件简陋。
一个时辰后，两人汇合，交换信息。
“太平车店的伙计说，昨夜后半夜，确有一辆外地马车来喂过料。”汪迟眼中闪过锐光，“去那里。”
太平车店后院马厩气味混杂。当值的伙计是个精瘦的年轻人，正无聊地嚼着草根。汪迟上前，先递过几枚铜钱，才温和询问。伙计得了钱，话匣子便开了：
“是有那么一辆车，约莫……亥时前后来的吧？车是青绸帷子的双辕马车，样子挺讲究，但风尘仆仆的。赶车的是两个汉子，话不多，利索。车上下来一位娘子，戴着帷帽，看不清脸，但那通身的气派……啧啧。”
“马什么样？”陈吼插问。
“嘿，那马可俊了！”伙计来了精神，“两匹拉车的青骢马，个头一般高，毛色油亮水滑，膘肥体壮，一看就是精心伺候的主儿。蹄铁都是新的，跑起来肯定带劲！”
“他们说话什么口音？”汪迟问。
“嗯……那俩汉子闷葫芦，没怎么吭声。倒是那位娘子吩咐他们时，说得像是……钱塘那边的官话口音，跟咱们这边腔调是不大一样。”伙计努力回忆。
汪迟心弦微动，与陈吼交换了一个眼神。“他们几时离开的？”
“那可说不准，我后半夜也迷糊了。不过他们走时没惊动旁人，悄没声的。”
汪迟沉吟片刻，忽问：“他们的马，最后一次喂料是几时？你经手了吗？”
“那当然！五更天我起来添第二轮草料时，他们那两匹马刚好吃完槽里的。我记得清楚，因为那马吃相都好，不抢不闹。”伙计很肯定。
“你确定他们之后没再自行喂过？或许你睡着时……”
“客官您说笑了！”伙计连连摆手，“咱们这店，草料豆粕都是按量记账的，夜里有人巡视，防的就是有人偷料或私自多喂乱了规矩。若出了岔子，掌柜的非扒了我的皮不可。他们五更喂完，准没错。”
汪迟点点头，又问：“依你看，你那马料，够那样的马跑多远？”
伙计挠挠头：“这得看拉多重、走多快。就他们那车，加上人和行李，若是寻常赶路，喂足了我们这儿的精料，也就是拌了黑豆、麸皮的上好干草，跑个十四五里地，马力就得开始乏了，非得再吃不可。这可不是光啃路边野草能顶事的，野草不顶饿，马光吃草没力气拉车，走不远，走不快。”
“若是他们想在下一处歇脚喂马，这附近十五六里内，可还有像样的车店或能补给精料的地方？”
伙计很干脆地摇头：“出了咱们这码头地界，往东、往北都是农田村舍，没有专门伺候车马的大店。往南是山，只有往西南，奔钱塘官道方向去，约莫二十多里外，过了赤岸驿，才有像样的车马店。这是行路人都知道的常识，吃我们这碗饭的，更不会弄错。”
汪迟谢过伙计，又加了几枚铜钱。
两人寻了个僻静处，汪迟展开舆图。建康府与临安之间，运河与陆路并行。他们所在位置距临安城尚有约二十五里。
“若按伙计所言，马匹精料续航不过十五六里，”汪迟指尖在地图上从落脚点向西南划过一段距离，“他们不可能一口气奔入临安城。必在途中另有落脚点。”
陈吼盯着地图：“钱塘城外，西南方向……这一片多山丘水系，风景佳处甚多。”他抬头，眼中了然，“我在临安当差时有所耳闻，西湖西南，赤岸、龙井、九溪一带，山水幽静，距离皇城不远不近。不少宗室贵戚、朝廷大员，都在彼处营建别业园墅，既享清静，又便于往来城中。若有心隐匿行藏，那里是上佳之选。那一带地方大得很，要是排查下来，至少月余光景。”
与此同时，韶州府大牢，死囚重枷监。
此处不比他处狱舍。循朝廷制，诸州死囚例锁之别牢，深在平地之下，垒石为壁，厚逾三尺，窗仅拳大，斜通地表，昼亦昏昏如晦。岭南溽暑蒸腾，秽气塞于斗室，经旬不散。壁根青苔如墨，湿滑生涎；墙角败草半腐，蚊蚋成阵。囚徒皆去镣铐，非宽贷也，乃防其以铁自戕。唯项间七斤重枷，日夜不可去，侧卧则压肩，仰面则窒喉。
周世荣面北壁而坐。壁间旧年血痕层层叠叠，深者已沁入砖理，浅者犹作赭色，如将涸未涸之死水。他不看门，不看窗，不看任何可能传来动静的方向。耳边是吴氏低低的诵经声，邱怀远断续地咳喘，姚通偶尔一句听不真切的梦呓，忠福不会说话，只时不时发出一两声短促的、不成字句的气音，像破风箱最后一次推拉。
周世荣不与任何人交谈。仇尚未报，虎儿生死不知，而自己这条命，已悬在邓鹏程掌心。还有什么可说？
门响了，是铁链拖过湿地的声音，沉闷，拖沓，带着某种无需言明的熟稔。周世荣肩头微微一僵，仍不回头。
“邱怀远！”狱卒粗粝的嗓音如钝刀刮过石板。
邱怀远撑着枷沿缓缓站起。枷重压得他佝偻如弓，腰间旧伤早被雨水泡得溃烂，每走一步，草鞋便在湿地上印出一个模糊的血印。他不看任何人，也没有人看他。
麻袋抖开，邱怀远被从头兜下。麻袋口抽紧，勒出他肩背的轮廓。两个兵卒一人抬肩、一人抬脚，像抬一口装了半满谷物的麻包，拖出牢门。
院子里，棍风破空，第一声闷响。像夯土，像八月槌打熟透的稻谷。第二声，第三声。没有惨叫。从头到尾，没有一声惨叫。
周世荣闭着眼，数到了第十七声。停了。
脚步声又起。
“吴氏！”兵卒冷喝。
诵经声止了。周世荣听见她起身时枷叶相碰的轻响，麻袋抖开，从头兜下，那纤细的身形在粗麻布下几乎看不出起伏。
拖曳声响起，沿着一级一级石阶向外延伸。棍风呼呼，第一声，第二声，第三声……这回周世荣没有数。他攥紧拳头，指甲已掐进掌心旧伤，新血顺着指缝滴落砖缝，无声无息。
“姚通！”兵卒冷喝。
周世荣听见姚通喉间滚过一声极轻的、不知是笑还是叹的气音。铁链拖地，脚步虚浮。麻袋套下时他似乎在说什么，声音被厚布闷成嗡嗡的一片，听不真切。棍声骤起，很快就没了声息。
“忠福！”兵卒冷喝。
没有人应声，周世荣猛然睁眼，回头。
忠福被人从墙角架起，嘴角不断渗下涎水。那双眼睁得极大，直直望着牢门外透进的那一线灰白天光，不知在看什么，在想什么。
麻袋套下时，他没有挣扎。
棍声在院中响了很久，比前三个都久。
周世荣缓缓转回头，再次面壁。血从他掌心滴落，一滴，两滴，在脚边汇成小小一洼。不知过了多久，脚步声又起。这回近了，直入死牢。
周世荣仍不回头，只淡淡道：“轮到我了？”
“奉我家大人令，伺候你上路。”来人嗓音粗嘎，带着边军营里腌出来的痞气。
周世荣缓缓转身，枷叶碰撞，闷响如磬。灯火昏黄中，他看清来人装束，他们不是韶州府衙差役，是邓鹏程帐下亲兵。窄袖短褐，腰系皮甲片，靴底沾着未干的红泥。那红泥里混着什么，他不愿想。
“康诚何在？”他问。
兵痞嗤笑一声：“姓康的另有用处，不劳你操心。”
周世荣瞳仁骤缩，另有用处？不是“已正法”，不是“押赴京”，是“另有用处”。
“他还活着！”周世荣喉间迸出一声低吼，他猛地挣起，七斤重枷撞在石壁上发出钝响，铁链哗然绷直，竟将固定墙面的铜环扯得变形！两个兵痞猝不及防，被他撞退半步，旋即狞笑着扑上。一人反剪他双臂，一人以肘压其颈骨，手法娴熟利落，显然做惯了这等事。周世荣重伤未愈，三日前虎口夺人时被矛鐏捣裂的腰肋此刻剧痛如刀绞，挣不过两息，便被人兜头罩进麻袋。
麻袋是旧的，浓烈的血腥与汗垢扑面而来，内壁那层暗褐色的硬痂，不知是方才哪一位留下的。他拼命挣扎，麻袋被人一脚踏定，袋口抽紧，最后一丝灯火也被勒灭。
然后是漫长的沉默，他听见脚步声远去，听见狱门落闩，听见风穿过甬道的呜咽。他以为也会有棍棒落下，如方才四人那样。他绷紧脊背，咬紧牙关，等待那第一声闷响。
一息、两息、一盏茶、一炷香。
什么都没有，只有他自己压抑的喘息，在麻袋狭小的空间里往复回荡，湿热，腥甜，渐渐耗尽氧气。他开始发晕，眼前有金星乱迸，耳中嗡嗡作响。
窸窸窣窣的响动越来越大，不是脚步，不是衣袂。像虫蚁爬过干燥的沙土，像蚕食桑叶。周世荣僵住，侧耳倾听。那声音在麻袋外面，沿着布纹一圈一圈逡巡，仿佛在寻找入口。他感到有什么东西触到了他的脊背，隔着麻布，轻轻一点，又缩回。接着是第二点，第三点。细密的、痒丝丝的触碰，从肩胛蔓延至腰际，像无数只极小的足爪在布料表面徘徊。
是蚂蚁！
正当时，寒光一闪，麻袋自顶部裂开一道细缝，一柄薄如柳叶的短匕轻轻划下，断线如裁纸。周世荣猛地抬头，刺目的灯火令他下意识眯起眼，待瞳仁适应光亮，他看见一个女子。
她立在牢门阴影与灯烛光晕的交界处，身形笔直如初植之竹，青罗窄袖褙子纹丝不动。灯火自她身后投来，勾出半边面容：眉不描而翠，唇不点而朱。单眼皮，如裁冰刃，双鬟髻以素帛束之，鬓边无珠翠，只在发根别一枚乌木小簪，通体无饰，愈显寒素。
“你……阿藻？”他喉头滚动，久未进水，声音嘶哑如砾石相磨。
皇城司四大密探“蛇虫鼠蚁”，虫是周世荣，蚁是阿藻。阿藻没有答话，蹲下身来，以指蘸取罐中莹白之物，轻轻抹在他腰肋溃裂的旧创上。触肤刹那，灼如烙铁，继而生凉，似饮寒泉。血立止，肿渐消。
周世荣怔怔地望着她，眼眶骤红。他忽然撑起残破身躯，整个人伏倒，额头重重叩在那片混着血泥的湿砖上。
“阿峇无能——”
一声出，万语噎。他喉中似堵了千钧铅块，每吐一字都似从血肉里生生剜出：“未能……未能拿到康诚对皇城司阳奉阴违、借虎税之便与史弥远门下勾结、以虎设赌、害命敛财的分赃名单……”他额头抵地，肩背剧烈颤抖，“该死！还请禀告大官，大官之恩，阿峇来世再报！”
话音未落，他竟暴起，以头猛撞石壁。
阿藻未及阻拦，只一拂袖，袖风带偏他半寸。
“砰”的一声闷响，额角擦过粗砺石面，血珠迸溅。
“大官有令。”阿藻声若蚊蚋，却字字清晰，“命你即刻动身，前往秦州，依计行事，务求奇效，不得有误。”
她从袖中取出一封书信，笺纸厚韧，封口压萧洞贤私印。
“康诚是读书人。”她轻声道，语速极慢，似在转述，又似自语，“大官早知此等人物，打心眼儿里瞧不起皇城司，早晚靠不住。此事……非你之过。”
周世荣伏地，双肩抽搐，无声而泣，血与泪混作一处。
阿藻静立片刻，垂眸看他。
“你那大虫，可还在？”
周世荣猛然抬头，眼中骤燃一线光亮，旋即又黯下：“虎儿应该还在……只是，我的宝镜被邓鹏程收了去，那圆光术，用不得了。”
阿藻唇角浅浅一牵，似春风掠过冰凌尖梢：“宝镜已盗回。”
她探手入怀，取出一物，巴掌大小，边缘镌刻繁复回旋纹路，镜面虽古旧却隐隐流动幽光。周世荣双手颤抖，接过宝镜。他以袖口那片唯一未沾血渍的衣角，极轻、极慢地擦拭镜面，一寸一寸，如抚婴孩。
阿藻已起身，素履踏过湿砖，悄无声息。
“快走。”她背对他，声如轻羽落渊，“迟则生变。”
周世荣缓缓站起，抬起那双曾被仇恨烧灼、被绝望浸透、此刻却重燃星火的眼，转身消失在地牢甬道尽头的暗影中。