黑暗，闷窒，甜腻气息残留不散，蔡小娘在颠簸中醒来。眼前漆黑，身下木板坚硬，四周壁板紧逼，陈年木料与漆味弥漫狭小空间。她挣了挣，手脚自由却动弹不得。记忆猛地回溯——云来客店，深夜来访的远房婶娘，那盏异香缭绕的灯笼，以及骤然吞噬她的黑暗。
箱外传来人语和脚步声，箱子被放下。锁匙转动，“嘎吱”箱盖掀开，强光刺目。
她抬手遮挡，指缝间露出一片雕梁画栋。这是一间精舍侧厅，歇山顶上彩绘藻井已显斑驳，却难掩精致。地面方砖光可鉴人，靠墙紫檀翘头案嵌着螺钿，案头汝窑瓶中海棠正艳。直棂窗外，游廊连接着玲珑湖石与翠竹掩映的庭园，布置得恰到好处，绝非寻常富户气象。空气里浮着清雅檀香。
四名身着淡青褙子、白裙的婢女垂手侍立，双鬟髻上珠花微颤，屏息凝神。
环佩轻响，一位中年美妇缓步而来。蔡小娘挣扎欲起，却手脚酸软，一名婢女已上前轻柔搀扶。
美妇约四十许，面容姣好，肤色白皙，头梳高冠髻，戴金丝冠，正中衔珠金凤簪，两侧点翠花钿。身着真紫大袖罗衫，深青蹙金绣蝶恋花罗裙，腰系青锦带，悬玉环绶，气度雍容。正是昨夜迷晕她的那位“婶娘”，其夫乃蔡家旁支一位在京闲职的族叔。
美妇走至蔡小娘面前，未待她开口，竟在婢女铺好的锦垫上俯身下拜，声音清晰恭谨：
“臣妇蔡门王氏，恭请惠仪公主殿下金安。殿下舟车劳顿，圣体欠安，皆是臣妇迎候不周，伏乞殿下恕罪。”
蔡小娘如遭雷击，踉跄后退，脊背抵住冰凉桌沿：“你……你说什么？我不是……婶娘？这究竟是何处？”声音已变了调。
蔡王氏徐徐起身，面上恭敬微笑，眼神却静如止水。她示意婢女扶蔡小娘于檀木交椅坐下，自己则侧坐一旁绣墩，声音柔和而不容置疑：
“殿下少安，容臣妇禀明。”她略顿，续道，“殿下当知，我钱塘蔡氏，蒙天恩垂眷，与赵宋官家实有绵远亲谊。昔年孝宗皇帝生母显仁皇后之妹，曾下嫁蔡氏先祖。虽年深岁久，亲缘渐疏，然‘皇亲’之名，蔡氏未敢或忘，官家亦常念旧情。”
蔡王氏话锋微转：“今有回鹘胡咄葛部俟斤阿史德，慕华夏天威，仰承陛下德泽，特上表恳求和亲，愿永守藩篱，‘事陛下如父，护西陲如家’。”她似在背诵文书，“表云：‘伏望天恩，赐婚宗女，则万里沙碛，尽染王化；毡帐部民，永戴宋冠。臣当执子婿礼，竭诚供奉，皆尊赵氏’。”
蔡王氏见蔡小娘脸色煞白，仍平稳道来：“陛下览表甚悦，慨然允诺。然……”她轻叹，“今上膝下并无亲生公主。宗室近支之中，适龄未字者寥寥，或已许聘，或尚垂髫。陛下敕命有司，于勋戚旧家，择贤德淑女，加恩册封，以成和亲之美，固邦交之谊。”
她的目光落在蔡小娘身上，如评估一件合用的器物：“遴选之制，极是严苛。须家世清贵，与国同休；须品貌端方，堪为藩邦母仪。蔡氏满门，适龄女子非止一人。然论家世渊源、容德言功，尤以殿下最是契合。况殿下椿萱早凋，虽有族亲照拂，终无怙恃可依，此去虽遥，亦免高堂泪眼相望、肝肠寸断之苦。族中尊长并朝廷有司共议，皆以为此天降之任，非殿下莫属。陛下闻奏，亦深许之，特降恩旨。”
蔡小娘浑身冰冷，指尖微颤。她全明白了。什么“天降之任”，不过因她孤苦无依，是族中最宜献出的那一个。和亲？远嫁回鹘？柳追烟的面容猝然闪过脑海，蔡小娘心口剧痛，几乎窒息。
蔡王氏似未见她眼中惊涛，声调反更柔和，带着诱哄：“殿下，此实乃一步登天之机缘。自此，您便是陛下钦封的惠仪公主，凤冠翟衣，金册宝印，享公主尊荣。及至回鹘，便是藩部可敦，尊贵无比，蔡氏满门，亦与有荣焉。”
蔡小娘脑中轰鸣，王氏后续所言“此乃钱塘西南别业，最是安稳”“不日礼部与皇城司仪仗便来迎迓”“陛下已遣重臣赴西北秦州操持”等语，皆如风中絮语，飘散无痕。
逃！必须逃！找到柳追烟！此念如野火燎原，炙烤着她的心。
她强抑几欲破胸的悸恐，深吸气，再抬眼时，面上竟是一片死水般的平静，只睫毛低垂，轻声道：“事已至此，侄女……本宫知晓了。一切……但凭安排。”
蔡王氏眼中掠过一丝满意：“殿下能体察朝廷与家族苦心，实为明慧。”她起身吩咐，“尔等仔细服侍殿下沐浴更衣，理容梳妆。殿下风尘劳顿，需好生将息。”
两名婢女扶蔡小娘转入内间。柏木浴桶、香汤澡豆早已备妥。沐浴毕，拭干身，换上备好的素罗中单、淡黄纱绣折枝花纹褶裙，外罩杏子红缕金百蝶穿花云锦褙子，轻柔奢华。坐于铜镜前，梳头妇人小心翼翼绾起青丝，结成未嫁女子的双鬟髻，饰以金镶玉梳背、珍珠鬓钗，虽未加冠，已显贵气。傅粉施朱，眉心贴上玉兰纹花钿。
镜中人衣饰华美，容颜姣好，却眼眸空洞，似一尊失了魂的玉人。
整个过程，婢女默然熟练，轻柔而不可违。门外廊下，持械家丁身影静立如偶。窗扉皆外锁，唯透过精致窗格，可见那片修剪得一丝不苟、却也筑成无形牢笼的庭园景致。
蔡小娘任由摆布，指甲深掐入掌心。她知看守远比所见严密，更知柳追烟定会寻她。在此之前，她须以静制动，觅得一线之机。
汪迟与陈吼在赤岸、龙井、九溪一带已盘桓五日。
陈吼面皮雨淋日晒、脱了一层，颧骨处两团赭红像是被山风腌透。他每日走遍山坞村落，访遍樵夫茶农，夜里只睡两个时辰，眼窝深陷，精光却愈亮。汪迟知他心中焦灼，只是不言。
这日午后，两人行至九溪深处一处山坳。溪畔几间土屋，篱笆上搭着洗过的鞍垫，院中拴着三头牛、两匹驴、七八匹骡马，低头嚼着草料，鼻息噗噗。檐下挂着铁铃、皮串、大小刀具，空气里浮着干草与粪尿混成的、牲口棚特有的碱涩气。
“马牛郎中？”陈吼低声道。
汪迟点头，他已在附近打听到，这山坳里住着个姓陈的年轻人，专治牛马驴骡，远近几个村子都来请他。只是这人有个毛病——好酒，且一喝就醉，一醉就误事。
汪迟捧着匣子，推开院门。
那郎中约莫二十出头，青布短褐洗得发白，袖口挽到肘弯。他正蹲在院中木盆边洗刷一把铁口钳，抬头见有客，懒懒站起身，两手往腰后一蹭，咧嘴笑道：“客官给牲口瞧病？是马是牛？牵来便是。”
汪迟摇头，将匣子搁在院中那张歪腿木桌上，揭开盖子。
三只老鼠挤在匣底，腹部微微起伏，眼睑紧阖，睡得极沉。
郎中愣了一瞬，凑近细看，旋即直起身，满脸晦气：“客官这是消遣小人了？哪有给老鼠看病的？”
他转身要走，嘴里嘟囔：“当我是闲汉么……”
话音未落，衣领一紧，整个人已被陈吼单手揪离地面，双脚乱蹬。
“能治就治。”陈吼声音不高，冷得似浸过冬水，“不能治便走。嘴里不干不净，嘟囔什么？”
郎中脸色煞白，连声道：“治！治！小人治！大爷先放小人下来，放下来……”
陈吼松手，郎中踉跄退了三步，后腰撞在木桌沿上，桌腿一歪，那匣子腾空飞起，三只老鼠扑簌簌划出三道弧线。
“扑通！扑通！扑通！”齐齐落进院边饮牛的大石槽里。
冷水一激，三只老鼠浑身一抖，那肥的先睁开眼，接着是灰褐的、浅棕的。它们四爪乱刨，颤巍巍扒住槽沿，水珠顺着胡须滴落，小肚子急剧起伏，大口大口喘气。
“嘘！”汪迟一抬手，院中寂然无声。
三只老鼠趴在槽沿，不动了。它们竖着耳朵，耳廓微微转动，像在倾听远方某种召唤。接着，肥鼠抽动鼻尖，另两只也俯下头，鼻翼翕动极快，触须轻颤，一下、两下、三下……
倏然，三只老鼠齐刷刷转过身子，蹿下石槽，朝院门外奔去。
蔡小娘学过鼠仙官的秘法，能驱使老鼠，这三只时常在她身边听差。当时蔡小娘被掳走，身边的老鼠也跟着吸入不少迷药。老鼠身小体弱，昏迷时间长，此时被冷水一激才恢复神志。而蔡小娘清醒以后，一定会召唤老鼠。跟着它们三个，就能找到被藏在这一片区域中的蔡小娘。
“追！”汪迟眼中骤亮。
三鼠在前，蹿出院门，沿溪边草径向北，忽而没入茶丛，忽而钻过篱脚。陈吼大步流星，汪迟紧随其后，脚下深一脚浅一脚，山径渐陡，松林渐密。
跑出二三里，汪迟速度已明显慢下来。他到底是个文弱书生，数日奔波，食少寐短，此刻面色潮红，额头汗如雨下，呼吸粗重如破风箱。他扶住一棵松树，弯下腰，膝盖打颤，朝陈吼摆了摆手：
“我……缓一缓……”
陈吼回身，汪迟已直不起腰：“你去追，别管我。”
陈吼一颔首，转身掠起。他身法施开，足尖点过山石，手攀低枝，如一头轻捷的鹞子穿行林间。那三只鼠已蹿上岭脊，他紧随其后，翻过山坳，眼前豁然出现一处庄园。
黑瓦白墙，掩在数株老樟树荫里，从岭头望去，不过是钱塘城外寻常富户别业。田畴环绕，竹溪潺湲，院外晾着农家的苎麻，檐下挂着成串的干椒。
陈吼伏在树杈间，眯起眼。
他看见了第二道篱笆。不是竹篱，是新扎的木栅，木料尚泛青白，足有半人高。栅后每隔三丈便有一棵修剪过的冬青，冠形浑圆，恰好遮蔽视野。他数到第五棵时，瞥见了冬青根部那一点不自然的鼓突。
那是暗中蹲伏的人。
他缓缓转颈，扫过院墙。墙是新刷的白灰，可檐角脊瓦有几处松动，分明是特意留出的瞭望孔。大门虚掩，门房里坐着两个家丁，短褐敞怀，看似懒散。可那二人腰侧不佩短刀，反在门后倚着两柄朴刀，刀柄缠绳的磨损在惯常抽握的位置。
院里有人走动，一个挑水的，一个劈柴的，一个提着食盒往后院去的。陈吼盯着那提食盒者的步子：落地极轻，肩不晃，膝不曲，盒中汤水没有一滴溅出。
院角有口井，井边石槽里饮着两匹青骢马，毛色油亮，蹄铁崭新。陈吼缓缓滑下树干，背靠树根，闭目将方才所见一一刻进心底。他没有多看，不敢多看。这样的看守，多盯一息都可能惊动。
他沿着来路悄然退去。
岭下，汪迟仍倚着那棵松树，喘息稍平。见陈吼归来，他抬目，无声相询。陈吼蹲身，以树枝在地上勾出庄园方位、路径、门墙以及暗哨的位置。
“老鼠就消失就在里头。”他声音压得极低，“但闯不得。里面持刀的绝不是普通家丁，院中有明桩七处，暗桩至少还有三处我未敢细看。”
“先盯紧了。他们掳走蔡小娘，绝对还有下步棋。”汪迟伸手抹掉了土上的图。
三日后，别业热闹起来了。
寅时初刻，陈吼伏在岭头那棵老樟树上，从枝叶缝隙间望下去，便知这不是寻常女眷出行。
头道门开时，先出的是十二骑。青布衣、裹腰、短刀，马是河西种，不高大却敦实，蹄铁声沉而密。这十二骑分作两翼，散入别业前方三里之内的田埂、路口、茶亭，不是赶路的阵仗，倒似是清道的排场。
接着是车，第一辆是青帷双辕，第二辆、第三辆亦是同式。待到第四辆驶出，陈吼瞳孔微缩。那车帷是深青色，看似与前三辆无别，可辕马换了，两匹枣红马，个头齐，毛色油亮，蹄铁崭新。
车帘低垂，密织的青绢遮得严严实实，檐下缀着小小的银铃，车行时却不响，是有人将铃舌细细裹了软绢。陈吼眯起眼，风过时帘角微微一掀，他看见了车内人的半边侧脸。
杏红衫子，玉兰钿，是蔡小娘。她没有回头，也没有张望。只是端坐，肩背笔直，像一尊被小心翼翼安置在锦匣里的瓷人。气色不算差，甚至比七日之前在云来客店时更白净些，唇上隐隐有脂色。
车队约有二百人。明面上随行的护院约有八十，赶车、挑担、侍婢杂役算进去约有六十。可那些散在田埂上的、混在过路商队里的、三三两两缀在车队后一二里处的，加起来五十余人。
汪、陈二人在岭后山神庙残垣里蹲到辰时。车队长龙终于缓缓启动，往西北官道去。
汪迟从包袱里翻出一件不知从哪里淘换来的破褐衫，往身上一套，又在泥地上蹭了两把，抓乱头发，躬身垂首，竟与沿途那些讨食的乞丐无二。
他捧着个缺了口的黑碗，从斜刺里插向车队中段。
“行行好，赏口吃的……”
话音未落，一名骑从已策马横过，马头几乎撞上他肩头。那骑从眼皮都不抬，只一扬鞭，鞭梢擦着汪迟耳尖掠过，脆响如爆竹。
“滚开。”汪迟踉跄退了三步，碗摔在地上，骨碌碌滚进路边草窠。他弯腰去捡，余光扫过那辆青帷马车，帘纹丝不动。
他拾起碗，弓着背，慢慢走回路边。
第二次该轮到陈吼了。他不知从哪里弄来一副竹扁担，两只箩筐，筐里堆着十几枚半青不红的柿子。他挑着担子沿车队叫卖，声音洪亮得像打雷：“柿子！钱塘柿子！又大又甜的柿子！”
一名管事模样的人从队中策马过来，上下打量他一眼，淡淡道：“此处无人买果，滚远些。”
陈吼憨憨一笑：“尝一个？不要钱，尝一个嘛——”
他把担子往地上一搁，伸手便往筐里摸柿子。那管事脸色一沉，身后已上来两个家丁，一人架一条胳膊，连人带担子往路边一送。陈吼踉跄站稳时，箩筐翻了，柿子骨碌碌滚了一地，被后头车马碾作一摊红泥。
“呸！”他朝地上啐了一口，弯腰捡扁担。
就在那一俯身的瞬间，他清清楚楚地看见，深青色车帘的底角，被一根纤细的手指，极轻极轻地挑起了一线，旋即落下。
陈吼直起身，挑起空担子，头也不回地走了。
岭下，汪迟已换了回那身青衫，正坐在山神庙门槛上，将碎碗的瓷片一片片拼进布帕里。陈吼把扁担往墙边一靠，闷声道：“她看见我了。”
“嗯。”
“那些人不让靠前。”
“嗯。”
“嗯什么，劫不走，救不得，就嚷那一声，顶什么用？”
“她知道咱们来了，她心里便有底。”
陈吼张了张嘴，没再说话。车队往西北去，走得很快。
头两日尚是官道，车马络绎不绝，二百人的队伍并不扎眼。可过了临安府界，转向宣城方向，道上便渐渐冷清下来。车队开始加快脚步，日行近七十里，沿途不再入城，只在驿铺换马、打尖，炊具自携，水源自备，不给任何人近前的机会。
第三日午后，官道折入山谷，一条大河横亘眼前。此河名青弋，源出黄山，北入长江。时值秋汛，水势浩渺，两岸唯有一处官渡。汪迟与陈吼赶到渡口时，远远便见车队的先头骑从已包下了全部渡船，大大小小七艘，尽数列在岸边，船夫被请进茶棚里“歇息”，不得离座。渡口候船的商旅、樵夫、走方郎中三四十人，被几名骑从不冷不热地拦在栅外。
“今日渡船尽已包赁，诸位另寻他渡罢。”
有人嘟囔，有人叫骂，骑从只是按刀不语。栅外人多，却无一人敢近前三尺。
汪迟站在人群后，看着那艘最大的平底渡船载着深青色的马车，缓缓离岸。船到中流，帘角仍垂得纹丝不动。
半个时辰后，最后一艘渡船载完尾队。骑从们收栅上马，踏过浮桥西去。汪迟与陈吼方得登船。
船夫收了他们十文钱，抱怨道：“哪来的豪客，三百多人，包得干干净净。”
陈吼望着西岸渐散的烟尘，没有应声。
过河便是池州地界。车队仍未入城，取山道往西北，一日夜赶出八十里。第四日傍晚，过了一道山梁，陈吼忽然勒马。
“怎么了？”汪迟跟着收缰，看向陈吼。
陈吼鼻翼微微翕动，像一头警觉的野兽。山风从梁上倒灌下来，带着松脂、腐叶、日晒后的尘土气息，还有一丝极淡的、几乎辨不出的铁锈腥甜。
“血。”陈吼面沉如水。
两人将马拴在僻处，拨开灌木，摸上山梁。伏在岩后向下望，车队停滞在山谷间的官道拐弯处。前队、中队、后队，皆已被截成三截。截杀者约莫四五十人，玄衣劲装，黑布蒙面，刀法狠辣利落，绝非寻常剪径草寇。可车队的护卫竟也硬得邪门，那些白日里默然赶路、看似寻常家丁的人物，此刻从车底、鞍侧抽出兵刃，三五结阵，死战不退。地上已躺了二十几具尸首，有黑布的，也有青衫的。
双方正相持不下之际，一道白影自山道旁的密林中掠出。剑光乍起，如匹练横空，当头三名黑衣人的头颅齐齐飞起，血柱冲天，无头尸身犹自向前冲了半步才颓然扑倒。
白影落定，只见来人一袭白袍，衣裾被露水打湿，贴在瘦削的身形上。乱发披散，遮住半张脸，露出的另外半张眉眼冷峻，棱角如刀裁。
可他开口时，声音却是女子的，娇柔婉转，如莺啼柳浪：“夫君，他们人好多呀！”
旋即声音陡转，低沉浑厚，转做男儿喉嗓：“湘儿莫怕。土鸡瓦狗，何足挂齿。”
此人正是徐舜卿！
他左手长剑，右手短剑，双剑齐出，便如两人合战。长剑大开大阖，气势如虹；短剑刁钻灵动，专取咽喉、眼窝、腋下，剑出必中，中必见血。
一名黑髯大汉挥动熟铜棍横扫而来，势大力沉。徐舜卿女声娇叱：“夫君小心！”人却如飞絮般飘起，足尖在棍头一点，短剑顺势下刺，贯入大汉天灵盖。长剑自袖底飞出，旋绕半周，削断身后两名偷袭者的喉管。
徐舜卿落地时，白袍已溅满血点，如素绢洒桃瓣：“湘儿，你看这一式‘玉女投梭’使得可好？”
女声温婉：“夫君剑法通神，湘儿自愧不如。”
“哪里，若非湘儿方才那一剑护住我后心，为夫已中了暗算。”
他一面自言自语，一面剑下毫不停歇。长剑绞断三杆长枪，短剑刺穿一面藤牌，剑锋自持盾者眼眶贯入，后脑透出。
车队护卫本与黑衣人相持，此刻遭这煞神屠戮，登时阵脚大乱。一名头目模样的青衫人厉喝：“先杀这疯子！”六七人同时扑上。
徐舜卿长笑一声，男声浑厚：“来得好！”
他身形旋转，白袍如莲绽开，长剑绕身一周，剑气所及，兵刃尽断；短剑趁隙突刺，如蜂入花心，三剑三点血，三人掩喉倒下。
剩下的四人胆寒，转身欲逃。徐舜卿女声娇喝：“夫君，他们要跑……”
“跑不了。”徐舜卿长剑脱手飞出，如银梭逐浪，连穿两人后心；短剑同时掷出，将第三人钉在道旁老树上，剑柄犹自嗡嗡震颤。最后一人已奔出二十余步，徐舜卿不紧不慢踱步上前，自树身拔出长剑，从他后颈刺入，前喉探出。
他缓缓抽出剑锋，那人的尸身扑倒在地，抽搐两下，不动了。
山谷间骤然死寂，车队护卫，无一活口。
血漫过青石板，汇入道旁浅沟，潺潺如溪。
徐舜卿立在尸骸中央，白袍尽赤，披散的头发被血黏成一缕一缕。他低头看着自己双手，忽而怔住。
“湘儿……”男声茫然，带着孩童般的惶恐，“我们又杀人了？”
无人应答。
徐舜卿慢慢转头，望向那辆深青帷的马车。辕马不安地刨着蹄子，喷着响鼻，却不敢挪动半步。车帘纹丝不动，不知里面的人是否已吓得昏厥。
徐舜卿提剑，一步一步走向马车。
“杀！”陈吼动了，他从山梁上掠下，朴刀出鞘之声如龙吟。刀光破空，直取徐舜卿后心。徐舜卿头也不回，长剑反手一撩，“铛”的一声金铁交鸣，火花迸溅。陈吼虎口一麻，刀锋偏了三寸，削下徐舜卿一片衣角。
徐舜卿转过身来，乱发间那双眼初时茫然，旋即渐聚杀意。
“你这人……看着好眼熟……”他歪头辨认。
陈吼不答，朴刀一横，刀尖斜指地面，脚下不丁不八。
徐舜卿忽而笑起来，女声娇柔：“夫君，这人好没礼数。”旋即男声低沉，“那便教他懂礼数。”
“唰！”徐舜卿长剑递出，看似轻描淡写，剑至半途，忽然幻作三朵剑花，分刺陈吼咽喉、心口、丹田。陈吼不退反进，朴刀自下撩起，使一招“拨云见日”，刀锋横扫，荡开两朵剑花，第三朵已到胸前。他侧身急让，剑锋擦着肋骨划过，衣衫破开一道三寸长的口子，里衬白肉隐现。
徐舜卿“咦”了一声，女声赞道：“夫君，此人刀法好生扎实，像是战阵里磨出来的。”
“确是。”男声应道，“那便多陪他走几合。”
他双剑齐出，长剑走正，短剑走奇。陈吼朴刀舞圆，门户封得密不透风，刀光如雪轮飞转，只守不攻。徐舜卿连攻一十三剑，竟都被他挡下。
第十四剑，短剑自腰侧刺来。陈吼急忙拧腰，剑尖在胯骨上划出一道血痕，火辣辣地疼。他闷哼一声，刀法不乱，趁徐舜卿旧力已尽、新力未生之际，猛然抢攻。朴刀大开大阖，刀刀奔要害。徐舜卿双剑左支右绌，连退三步。
“这莽夫，好生力气！”徐舜卿女声惊叫。
话音未落，陈吼刀锋已劈到面门。徐舜卿疾退，长剑架住刀身，火星四溅。短剑自下盘攻来，刺陈吼膝弯。陈吼抬腿踢开短剑，刀身顺势下压，将长剑压得低了三寸。他猛地向前一踏步，整个人撞入徐舜卿怀中，又是摔角的路数。徐舜卿此前与陈吼动手，吃过摔角的亏，不待他近身，脚尖点地，飘然掠开丈余。
两人隔着满地尸骸，遥遥对峙。