府衙后门灯笼的昏黄光晕尚未散尽，柳追烟只觉得骨头缝里都透着酸乏，他脚步踉跄地摸回后宅，推开卧房木门，一股陈旧木器和尘土混合的气息扑面而来。也顾不上点灯，他胡乱扯下那身价值不菲的石青色提花直裰，随手扔在地上，只穿着月白中单，扑通一声把自己摔在坚硬的板床上，只想立刻沉入梦乡。
眼皮刚合上，一股带着夜露寒气的风就卷了进来，随之而来的是一阵压抑又急促的抽泣声。柳追烟还没来得及睁眼，就感觉自己的胳膊被一双柔软的手攥住，不停地往床下拖拽。
“起来！你给我起来！你不配住我爹的屋子！你不配躺他的床！滚出去！”蔡小娘带着浓重哭腔的声音尖利地响起。
柳追烟猝不及防，被拽得滚落床下，宿醉的脑袋嗡嗡作响，眼前金星乱冒。蔡小娘脸上满是泪痕，眼睛红肿得像桃子，死死瞪着他。
“你这抽得什么邪风！”柳追烟又惊又怒，少年心性也被点燃，血气上涌，脸瞬间涨得通红，梗着脖子吼道，“深更半夜，私闯本官卧房，成何体统！”
“体统？”蔡小娘像是听到了天大的笑话，泪水流得更凶，声音却带着刻骨的恨意，“我都听见了！刚刚就在后门，你好不要脸，你要人家的宅子，收人家的书画，你也是个赃官，跟他们一样，都是一丘之貉，都是吃翁源百姓肉的蠹虫！”她一边哭喊，目光扫过床边小几上柳追烟随手放置的几样物件——一个剔红漆盒，一个温润无瑕的白玉笔山，还有他从临安带来的银制小酒壶。这些考究的东西，在简陋的县衙后宅里显得格外刺眼。
蔡小娘猛地抄起那个沉甸甸的银酒壶，狠狠掼在地上，精美的银壶瞬间凹陷变形，滚落墙角。她又扑向那张简陋的书桌，目标直指桌上那方价值不菲的白玉笔山，她双手抓住冰凉的玉石，用尽全身力气将它狠狠砸向桌面。
“啪嚓！”一声令人心悸的脆响过后，温润的白玉笔山竟被硬生生砸断一角，碎片崩飞。
“住手！你疯了？”柳追烟心疼得倒抽一口冷气。
蔡小娘砸红了眼，根本不理他，又去抓剔红漆盒，柳追烟又惊又怒，衣衫不整地扑过去：“你给我住手！听见没有！”
“狗官！柳狗官！”蔡小娘却像泥鳅一样滑溜，躲开他的手，将那漆盒扫到地上，转身就朝门口冲去。
“你给我站住！”柳追烟一只袖子还没套进去，狼狈地追到门口，“你要去做什么？”
蔡小娘脚步不停，头也不回，只扔下带着哭腔的决绝话语：“我去告你！告你们所有人！州府告不通，我就去临安！去敲登闻鼓！告御状！我就不信，这天下没有王法了！”
她刚冲出房门，迎面就撞上了闻声赶来的汪迟和陈吼。两人显然也是刚从床上爬起，汪迟只披了件洗得发白的青布直裰，陈吼更是袒露着半边毛茸茸的胸膛。两人看到柳追烟衣冠不整、头发散乱地从卧房里追出来，又看到泪人儿似的蔡小娘，瞬间都瞪大了眼睛，脸上写满了惊愕与不解。
“汪兄！大胡子！你们瞪我做什么？”柳追烟又急又气，指着蔡小娘，“我刚躺下！她就冲进来打砸！还骂我是狗官！”
蔡小娘看到汪迟和陈吼，更是悲愤交加，认定他们是一丘之貉。她猛地推开挡在面前的汪迟，汪迟猝不及防，被推得一个趔趄。她又抬起穿着布鞋的脚，狠狠踩在陈吼光着的大脚趾上。
“哎哟！”陈吼夸张地呼痛，抱着脚跳了起来。
“你们是他的朋友，你们也是帮凶！”蔡小娘带着哭音厉声控诉，“我要去州府！去临安！告御状！把你们统统告倒！”
陈吼听着她那“告御状”的豪言壮语，紧绷的脸皮突然一松，竟“扑哧”一声笑了出来，笑声在寂静的夜里显得格外突兀。
蔡小娘被他笑得一愣，随即更加羞愤：“你笑什么？你觉得我告不倒你们？”
陈吼止住笑，摇摇头，脸上带着一种历经世事的沧桑和无奈，瓮声瓮气地说：“丫头，别的地方俺老陈不敢说，临安……俺可太熟了。要是那临安城真是个主持公道的地方，俺们仨……”他指了指柳追烟和自己，又指了指汪迟，“也不至于被人撵到岭南来喽。”
这话像一盆冷水，带着残酷的真实感，让蔡小娘满腔的悲愤之火为之一窒。她怔怔地看着陈吼，又看看一脸狼狈但眼神坦荡的柳追烟，最后，目光落在了汪迟身上。汪迟没有立刻说话，静静地站在那里，身形清瘦却挺拔如竹。洗得发白的青布直裰在月光下泛着柔和的光泽，几处磨损的边角无声诉说着主人的清贫与风骨。他脸上没有柳追烟的急躁，也没有陈吼的戏谑，只有一片沉静的温和，像深秋的潭水。那双眼睛，清澈而深邃，即使在昏暗的光线下，也仿佛蕴藏着能抚平躁动的力量，透着读书人特有的温润。他静静地注视着蔡小娘，眼神里没有责备，只有一丝不易察觉的理解和询问。
蔡小娘的声音低了下去，带着哭过后的沙哑：“我……我亲眼所见、亲耳所闻，他先收了一张房契，又收了一幅字画，他分明就是和那些人混到了一起，他们害死了我爹，现在又要祸害翁源。”
汪迟轻轻叹了口气，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“蔡姑娘，眼见未必为实，耳听亦非全真。有些事，如棋局暗藏杀机，如行舟逆水潜流，非身处其中，不便明言，亦不能明言。”他顿了顿，看着蔡小娘的眼睛，语气郑重，带着一种令人信服的诚恳，“姑娘心中悲愤，我等感同身受。蔡县令之事，翁源之困，亦是我等此行所系。我汪迟在此，向你承诺，也向这翁源百姓承诺一个期限……二十日，给我们二十日时间。若这二十日之内，我们兄弟三人未能将这翁源的黑白乾坤翻覆过来，未能还蔡县令一个公道，未能给翁源百姓一个交代……”他目光扫过柳追烟和陈吼，最终落回蔡小娘身上，“届时，不必姑娘去告御状，我等必亲自护送姑娘前往临安，击鼓鸣冤！”
蔡小娘咬了咬下唇，猛地抬起头，带着一丝孤注一掷的决绝：“好！二十日就二十日！”她用力擦了一把脸上的泪痕，眼神重新变得倔强，“二十日后，若我看不到结果，我即刻启程！到时候，我连你们一起告！一个都不会放过！”
汪迟脸上露出一抹笑意，仿佛料定她会如此回答：“一言为定。”
蔡小娘深深地看了汪迟一眼，又狠狠瞪了柳追烟一下，不再多言，转身跑进了黑暗的回廊深处，瘦小的身影很快消失在夜色里。
蔡小娘的脚步声彻底消失，柳追烟一屁股坐在冰凉的门槛上，心有余悸地拍着胸口：“我的老天爷……这小疯婆子，脑子不甚灵光，脾气却当真泼辣！”他随即又想起汪迟那“二十日”之约，顿时像被踩了尾巴的猫一样跳起来，冲到汪迟面前，压低声音急道：“汪兄！我的好汪兄！二十日？你……你这不是把自己架在火上烤吗？二十日也太托大了吧！那鼠仙社盘踞多年，根深蒂固，账目藏得比耗子洞还深，我们连个线头都没摸到呢。”
“适才翻阅本县农事节令文卷，今年雨水提前到来的可能极大，咱们的时间不多了。”
“汪兄……”。
“贤弟，形势越是危急，心境越要沉稳，先都回去睡，切莫自乱心神！”汪迟转身离去，陈、柳二人各自无言。
次日，巳时二刻，一只羽翼雪白的信鸽，带着县衙深处密封的蜡丸，扑棱棱振翅而起，掠过翁源县城低矮的檐角，向着北方疾飞而去，很快消失在灰蒙蒙的天际。午时初，县衙后门处，一辆青帷马车悄然停驻。车帘掀开一角，露出祝府管家那张谦卑而精明的脸：“柳县尊，我家老爷已在‘竹里馆’备下清茶，特命小的前来恭请尊驾。”
柳追烟揉着依旧有些发胀的太阳穴，一副宿醉未醒的模样，身上石青色的直裰也略显褶皱。他含糊地应了一声，带着一身挥之不去的淡淡酒气，脚步虚浮地登上了马车。车轮碾过青石板路，发出“吱呀吱呀”缓慢而单调的声响，在略显空寂的后巷里回荡。马车并未驶向繁华处，反而七拐八绕，最终停在一条僻静的巷弄深处。一扇不起眼的黑漆小门悄然开启。柳追烟下车进门，只觉眼前豁然开朗。
门内竟是一方闹中取静、玲珑雅致的天地。园子不大，却处处匠心。卵石铺就的蜿蜒小径，引向一栋小巧的轩馆。馆前有方浅浅的池水，几尾锦鲤悠然摆尾，几片青萍点缀其上。池畔几丛修竹，青翠欲滴，微风过处，竹叶沙沙，更添幽静。整个小院，粉墙黛瓦，木构精巧，无一丝富贵俗气，只透着文人雅士的清逸与闲适。这便是“竹里馆”了。
祝焕兴早已候在轩馆门口，见柳追烟至，笑容满面地迎上来，连声道：“县尊昨夜劳顿，今日又叨扰了，罪过罪过。快请里面奉茶，醒醒酒意。”
轩馆内陈设更是清雅。一水的花梨木家具，线条简洁流畅。壁上挂着几幅意境悠远的山水小品，博古架上随意放着几件素雅的瓷器。最引人注目的是正中一张宽大的矮榻，榻上设一乌木茶床，茶床旁，一位妙龄女子正素手调汤。
那女子大约十六七岁年纪，身着月白色窄袖褙子，下系藕荷色百迭裙，发髻梳得一丝不苟，只斜簪一枚素银步摇。她容貌清丽，气质娴静，低眉敛目，专注于眼前的茶事。只见她先用素绢轻轻拂拭茶盏，动作轻柔如拂柳；接着取出一饼上好的建溪小龙团，置于精巧的银茶焙笼上，以文火缓缓炙烤，茶香随着热气氤氲而出，沁人心脾。待茶饼烤至松脆，她便用一柄小巧的玉茶臼，细细将其碾成雪末般的茶粉。动作行云流水，带着一种韵律般的美感。碾好的茶粉倾入建窑兔毫盏中，她执起一旁红泥小炉上已泛出“蟹眼”“鱼目”的银瓶，水流如注，冲入盏中。旋即，她取出一柄竹制茶筅，手腕轻旋，动作由缓至急，由轻至重，盏中碧绿的茶汤渐渐泛起细腻如雪的乳白色沫饽，一层层堆积起来，直至形成丰盈绵密的“云头”，几乎要溢出盏沿。
柳追烟的目光，不由得在这美人素手点茶的雅致画面上多停留了片刻。祝焕兴察言观色，脸上堆起暧昧的笑意，凑近低声道：“柳大人孤身上任，身边没个知冷知热的人伺候，大人若是不嫌弃……”
话未说完，柳追烟已转过头，一个眼神扫了过来。那眼神里并无怒意，却带着一丝不容置疑的疏离和淡淡的不耐烦，瞬间截断祝焕兴后面所有的话头。祝焕兴心头一凛，脸上的笑容僵了僵，立刻识趣地住了口，随即若无其事地摆了摆手。
那女子仿佛早已习惯了这般情景，面上无丝毫波澜，依旧低垂着眼睫，将点好的两盏茶汤轻轻奉至柳追烟与祝焕兴面前的小几上，动作轻盈利落。茶汤色泽乳白带青，沫饽细腻如雪，香气清幽高远。奉茶完毕，她盈盈一拜，便悄无声息地退出了轩馆，并轻轻带上了那扇雕花木门。室内顿时只剩下柳追烟与祝焕兴二人，以及那两盏热气袅袅的香茗。
祝焕兴端起茶盏，轻轻吹拂着盏沿的浮沫，却不急于饮，斟酌着字句，缓缓开口：“柳大人，您生意手笔之大，眼界之高，着实令人叹服。临安庄大官人那边的关系，更是通天彻地。只是……”他放下茶盏，脸上露出恰到好处的为难，“阖县商行商议了一宿，大伙儿的意思是……能否先做一部分？”
柳追烟斜倚在凭几上，手指漫不经心地敲着茶床边缘，发出一声声轻响。他闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼中带着几分宿醉未消的慵懒，又透着一丝洞悉人心的讥诮：“哦？祝会长这是……想试试本官这池水，是深是浅？是真是假？”他的声音不高，却字字敲在祝焕兴的心坎上。
祝焕兴脸色微变，连忙拱手告罪：“不敢不敢！柳县尊言重了！实在是……实在是兹事体大，我等小本经营，战战兢兢，如履薄冰，不得不谨慎些，还望大人体谅！”
“理解！好办！都好办！”柳追烟忽然哈哈一笑，坐直了身体，显得极其“通情达理”，他伸出右手食指，在祝焕兴面前晃了晃，“不就是想探探路吗？本官成全你们！咱们……就先做一万石！”
“一万石？”祝焕兴微微一愣，这个数目，说大不大，说小不小。比起柳追烟密信中所图谋的“临安劝分粮”总量，这确实只能算是九牛一毛。但一万石粮食，对于翁源县当前捉襟见肘的仓储和紧张的粮源来说，也绝非一个小数目，足以撬动市场。
与此同时，翁源县城西墙根。原本供脚夫歇脚的“力市”，在连年灾荒的催逼下，已变成一片散发着汗臭、饥饿与绝望气息的泥潭。这里没有固定的棚舍，只有一片被踩得稀烂的泥地，紧挨着斑驳的城墙。空气中弥漫着劣质草席的霉味、汗液的酸馊，充斥着嘶哑的叫嚷、无奈的哀求、痛苦的呻吟和孩童压抑的哭泣。
人，是这里唯一的“货物”。他们或站或蹲或靠，挤挤挨挨，像一堆被随意丢弃的破旧麻袋。一眼望去，便能分出几个泾渭分明的群落。找力气活的汉子们大多衣衫褴褛，裸露的胳膊和小腿上虬结着干瘦的筋肉，皮肤被晒得黝黑皲裂。他们或沉默地蹲在墙根，眼神空洞地望着地面；或三五成群，操着浓重的本地方言，粗声大气地争论着昨日某处扛包的工钱又被克扣了几个钱。有的背上还插着几根稻草或一小截削尖的竹片，这便是他们无声的招牌，意味着“有力气，卖力气”。
挨饿的木匠、泥瓦匠、铁匠们，怀里抱着赖以谋生的家什，眼神带着不甘和焦虑，警惕地看着过往的雇主，生怕错过任何一个机会。一个须发花白的老木匠，正用布满老茧的手指，一遍遍摩挲着手中一把豁了口的斧头，眼神浑浊。
读过书的“斯文人”数量不多，却格外扎眼。他们大多穿着洗得发白、打着补丁的儒生直裰或襕衫，虽已破旧不堪，却努力保持着整洁。有的靠着城墙，手里捧着一卷翻得毛边的书册，假装在读，眼神却不住地瞟向过往行人；有的则直接蹲在地上，用捡来的半截炭条，在相对平整的墙砖上，一笔一画、工工整整地写着：“能写会算”“善抄文书”“可教蒙童”“粗通医理”，旁边还用小字标注着期望的报酬，长工大多是“日供两餐”，短工大多是“糙米一碗”。
流民与饥民是人数最多的一群。他们操着南腔北调的口音，有的来自更北边遭了蝗灾的州县，有的则是从水患更重的下游逃难而来。许多人蓬头垢面，骨瘦如柴，眼神麻木。他们大多没有一技之长，甚至连吆喝的力气都没有，只是蜷缩在角落，靠墙打着盹，或者茫然地看着天空，等待着渺茫的生机。
市场边缘，柳达胖大的身影第二次出现在这里，他手中依旧提溜着的两串沉甸甸的东西——那是用麻绳串好的铜钱，足有两贯，两千枚黄澄澄、沉甸甸的制钱，在昏沉的光线下散发着近乎梦幻的光芒。
“老爷！选我！我有力气！一天只要管两顿饱饭！”
“大爷！我是老木匠！啥活都能做！给口吃的就成！”
“行行好！给口吃的吧！孩子快不行了……”
原本麻木呆滞的人群瞬间沸腾了，无数双饥饿的眼睛爆发出贪婪和求生的光芒，像闻到血腥味的饿狼。衣衫褴褛的汉子、抱着孩子的妇人、蜷缩墙角的老人，如同潮水般呼啦一下围了上来，伸出无数只枯瘦颤抖的手，哭喊声、哀求声、推搡声震耳欲聋。柳达瞬间被汹涌的人潮淹没，无数手臂抓向他手中的铜钱，抓向他的衣服，场面眼看就要失控！
“不要挤！和上次一样！我只要账房！”柳达猛的一声暴喝，如同平地炸雷！他膀子用力一抡，将几个挤在最前面的汉子甩开，同时将那两吊钱高高举起，厉声吼道：“不要挤！不要挤！挤也没用！”
他响亮的吼声暂时镇住了疯狂的人群，众人稍稍后退了一些，但目光依旧死死盯着那两吊钱，粗重的喘息声连成一片。
柳达环视一圈，目光如电，扫过那些穿着破旧儒衫、靠着墙根的读书人区域，提高了嗓门，声音清晰地盖过嘈杂：“听着！老子要账房先生，会算账的，而且是能看懂‘四柱账’的，有没有？有没有懂‘四柱账’的？”
“四柱账”三个字一出，人群又是一阵骚动，但这次是茫然的骚动。大多数流民、苦力根本听不懂这是什么。只有那些读过书的“斯文人”群里，起了明显的反应。这是自隋唐时起，发源于钱塘，流行于江南商行、官府的一种较为复杂精密的记账方法，分为“旧管”“新收”“开除”“实在”四柱，环环相扣，非专门学过者不能精通。
好几个原本靠着墙根，或在地上用炭条写字的读书人，眼睛瞬间亮了，如同抓住了救命稻草，纷纷举起手，争先恐后地喊道：
“我会！我会！在下粗通账目！”
“官爷！小的曾在江南绸缎庄做过账房，懂四柱！”
“选我！我懂！我懂！”
柳达看着这些举手的读书人，脸上非但没有喜色，反而露出一声极其不屑的冷哼：“哼！举手的，都跟我走！”
此话一出，那几个举手的人脸上瞬间露出喜色，可柳达接下来的话却像一盆冰水兜头浇下：“丑话说在前头！去了地方，真能看懂账本，算得清、理得顺的，有粮食，有赏钱，包你吃香喝辣。要是看不懂，算不清，有板子，有鞭子，包你皮开肉绽！”
几个胆子稍小的，脸色唰的变得惨白，眼神闪烁，犹豫了一下，默默地把举着的手放了下去，重新缩回了墙角。最终，只剩下两个人，咬着牙，顶着柳达那审视的目光，没有放下手。一个大约五十多岁的老者，名唤纪博鸣，他须发花白，穿着洗得发灰的襕衫，虽然面有菜色，但眼神还算镇定，带着一种老账房的沉稳。一个看起来不到二十岁的少年，名唤李书元，他穿着不合身的宽大旧直裰，脸色苍白，嘴唇紧抿，带着一丝与年龄不符的倔强。
“你们两个，跟我走！”柳达分开人群，将纪、李二人带离。
县衙后衙深处，一处原本堆放杂物的独立小院，此刻成了密不透风的“算房”。院门紧闭，门口守着铁塔般的陈吼。他抱着朴刀，环眼圆瞪。院墙高大，隔绝了外界的一切声响，也断绝了里面的人任何想要逃离的念想。
房间内，木头与纸张霉烂的气味持续散溢，七八张简陋的木桌拼在一起，每张桌子后面都坐着一个形容枯槁、面色紧张的账房先生，年纪从三四十到五六十不等。他们面前，无一例外地堆叠着几乎要遮住人头的账册，那些账册册页发黄、卷边，不少地方还洇着可疑的深色水渍或霉点，散发着一股陈腐的气息。墙角，两口敞开的樟木大箱子里还有许多“烂账”亟待核算。屋内安静得可怕，只有“哗啦哗啦”的纸张翻动声，以及“噼里啪啦”的算珠拨动声。汪迟背着手，在屋内往返游走。
“敢问东家，这‘四柱账’何在？”纪博鸣仗着胆子问了一句。
“还有两册新得的账，记账方法极其晦涩，稍后便会送来，诸位先把桌上的积压清一清……哪两位算得又快又好，便留下继续看账，其余的领足工钱，便可以回去了。”汪迟微微一笑。
“都听东家的。”纪博鸣不敢多问，赶紧坐下干活。
两个时辰眨眼即过，陈吼送来饭菜发放与众人分食，期间李书元数次哽咽，眼眶通红乃至泣不成声，汪迟忙问其为何哭泣？李书元对曰：“儿在此间饱食，母在街头忍饥，悲痛伤心，故而泪流。”
“为何不携母同来？”
“之所以没带母亲，是怕雇主忌讳，请一个账房，却是两张嘴吃饭，故而想先来赚些银钱换粮食，晚上回家再奉养老娘。今日到此却发现这活计，不允许私自离开，心里念及老娘还在挨饿，一时间哭出声来。”
“念你是个孝子，汪某便自作主张，给你开个方便之门，允你离开片刻，将银钱交予老娘后再回来。”汪迟取出些铜钱，放在李书元手心。
“谢东家！”李书元一揖到地，攥着铜钱，抹着眼泪跑出了院子。
汪迟对树影下的严保山使了个眼色，严保山点了点头，悄无声息地尾随李书元离去。李书元攥着铜钱，像攥着救命的稻草，冲出小院后门，一头扎进空旷的街巷。严保山悄无声息地缀了上去。他与李书元保持着三丈左右的距离，身形在街角、货摊、行人之间灵活地穿梭，目光牢牢锁住前方那个穿着宽大旧直裰的单薄背影，他对翁源县城的街巷了如指掌，闭着眼都能摸清七拐八绕的路径。起初，李书元穿街过巷，路线并无异常，直奔城东安置饥民的窝棚巷子。严保山心中暗忖：“看来此人心中真惦记着老娘。”
然而，就在穿过一条短街时，异变陡生，前方一个挑着担子卖蒸饼的小贩脚下似乎一滑，连人带担子歪倒在路中间，蒸笼滚落，热气腾腾的饼子散了一地，顿时引发一阵小小的骚乱，李书元的身影瞬间被十几个涌上来抢包子的行人挡住。严保山心头一紧，脚下加速，想绕过人群，电光石火间，他目光扫过混乱的人群边缘，哪里还有李书元的身影！
“糟了！”严保山经验何等老到，立刻意识到自己被耍了。那卖蒸饼小贩的“意外”摔倒，时机拿捏得太过精准，分明是故意制造混乱。李书元这看似老实巴交、心系老母的孝子，绝非表面那么简单。他竟能在自己眼皮底下，利用这瞬间的混乱，消失得无影无踪，这份机敏和反跟踪的本事，绝非一个饥寒交迫的寻常书生所能拥有。
一炷香后，城中四海客栈，二楼左数第二间客房内。李书元卑躬屈膝，眼睛盯着脚尖，小心翼翼地调整着呼吸。窗边，有一中年男子戴鼠脸面具，纸扇轻摇。
“尾巴还在身后吗？”
“回仙使，已经甩掉了！”
“四柱账是怎么回事？”
“柳县尊不知何处得来两册账本，乃是以四柱账写就，寻常账房摸不准门路。”
“你可见到账本了？”
“还没有，还在用一些烂账考校虚实，七八个账房先生最后只留下两个人。”
“一本账，最后留下两个人看……”
“多半是为了彼此印证。”
“难道说姓蔡的真留下了什么东西，放在了女儿身上。姓蔡的刚好是钱塘人……”
“此前翻遍县衙一无所获，东西必是在他女儿身上，此时落在了姓柳的手中。”
“难缠！难缠！真是难缠！”鼠脸面具收起折扇，用扇柄轻轻敲打自己的脑门儿。
“小的这便回去，争取留下看那两册四柱账……”
“既然已经有尾巴跟上了你，说明你不被信任，回去已经没有意义了，你现在去红泥岭，一五一十向二仙使禀告，让他尽快把账目做平。”
“是！”李书元转身走出客房，自客栈后门离开，鼠脸面具一声长叹，再走出房门后，已露出本来面目——县丞谈枢，而这一幕也被躲在房檐底下的陈吼瞧了个正着。
李书元途经一小巷，趁四下无人，改做渔夫装扮，直奔城外红泥岭。
县衙内，严保山满面羞红：“汪先生，俺跟丢了。”
汪迟拉着严保山坐下：“无妨，喝点水，歇息一下。”
严保山左右张望，不见陈吼身影，心里“咯噔”一下：“难道说……汪先生神算，保山佩服。”
“严县尉，你可是有话要说。”汪迟站在阶下，看见严保山目光闪烁，欲言又止。
“汪先生……有些话，保山不敢问，但又不吐不快！”
“你可是想问，为何还不去查杀蔡大人的凶手，反而一味沉溺在与鼠仙社的周旋之中。”
“正是。”
“世事皆有表里之分，蔡大人离奇暴毙是表，鼠仙社盘踞翁源是根，抓一个杀人凶手容易，结束鼠仙社对百姓的敲骨吸髓却难。你不妨换个角度想一想，若你是鼠仙社的仙官，新县令要抓凶手，要抓一个，便给他一个，要抓十个，便给他十个，纵然抓上一百个，这翁源的一方天地终究也是攥在鼠仙社的手里。头痛医头脚痛医脚，必定治标不治本。严县尉放心，本月之内，自有分晓。”
此际，陈吼已身处密林之中。岭南正月里，虽无凛冽寒风，山中却阴湿入骨。红泥岭漫山遍野裸露着大片大片红褐色的风化岩土，像大地被剥开的狰狞伤口。雨水冲刷出无数道深浅不一的沟壑，裸露出嶙峋的怪石和滑腻的红泥，稀疏的灌木和扭曲的矮树顽强地扎根在贫瘠的红土缝隙中，更添几分荒凉与险恶。陈吼悄无声息地缀在李书元身后，追至一处背风的山坳。一座低矮的建筑半嵌在山体中，只露出小半截斑驳的青砖墙壁和一个低矮的门洞。门楣上挂着一块古色古香的木匾“鼠仙祠”。李书元警惕地四下张望一番，随即毫不犹豫地矮身钻进门洞。陈吼伏在不远处一块巨石后，耐心地等待着。一炷香……两炷香……祠堂内死寂一片，再无半点声息传出。
“有鬼！”陈吼心中笃定。他如狸猫般悄无声息地潜至祠堂门口，侧耳倾听片刻，确认内里无人声，这才深吸一口气，也矮身钻了进去。祠堂内异常低矮，陈吼这高大身躯必须深深弯着腰才能勉强站立。光线极其昏暗，仅有几缕天光从门缝和屋顶破洞透入，勉强照亮中央一方小小的神坛。坛上供着五尊泥塑彩像：
正中一位白衣公子，面容俊俏，嘴角含笑，眼神却带着一丝说不出的邪异，在他左右两侧，各侍立着两位妙龄女子的塑像，体态婀娜，面容姣好，只是脸上都蒙着一层薄薄的棉纱，更添几分神秘与诡异。
狭小的空间内，李书元踪影全无，地面是夯实了的红土，没有翻动的痕迹。墙壁斑驳，也无暗门缝隙。人非神鬼，岂能凭空消失。
“必有暗道！”陈吼心念电转，反手轻轻关上木门，随即摸索到供桌前，随手捻起一根线香，从怀中掏出火折子，将香头吹燃，烟气袅袅升腾。陈吼举着线香，四处走动，当他靠近白衣公子泥塑下方时，原本笔直的烟气，忽然像是被一只无形的手拨动了一下。
就是这里！陈吼吹熄手中残香，脚尖在供桌上一点，魁梧的身躯如鹞鹰般轻巧地跃上神坛，他双手抵住冰冷的泥塑基座，沉腰坐马，运起力气，缓缓向一侧推动。
“嘎吱……嘎吱……”沉重的摩擦声在寂静的祠堂内显得格外刺耳。泥像底座与下方石板之间，露出一个幽深洞口，一股带着土腥味的凉风，从洞内倒灌出来。陈吼长吁一口气，纵身跃下黑洞，双脚刚刚踏足石阶，头顶泥塑已缓缓归位，将洞口严丝合缝地盖住。陈吼背靠冰凉滑腻的石壁，蹚着黏稠的泥水向前摸索，一阵细碎密集的“窸窸窣窣”声由远及近，十几只老鼠从陈吼脚边快速跑过。其中一只格外肥硕的，停下脚步，在黑暗中朝着陈吼的方向，龇出尖利的白牙，发出“吱吱”的挑衅声。陈吼眼神一冷，闪电般抬脚，将它一脚踢飞，其余老鼠一哄而散。
陈吼不敢点起烛火，只能在黑暗中摸索着石壁的轮廓向前，指尖传来的触感，从最初凹凸不平的天然岩石，渐渐变得规整起来。冰冷、坚硬、棱角分明，是砖！陈吼心中一凛，立刻停下脚步，双手在黑暗中仔细触摸。没错，就是烧制的青砖！虽然表面同样覆盖着滑腻的苔藓和水珠，但其整齐的砌缝、坚硬的质感，绝非天然形成。他沿着砖墙继续向前，脚下的地面似乎也平整了许多，不再是坑洼的泥地，而是铺上规整的石板。此地乃是掏山而建的前人墓葬，而今被鼠仙社鸠占鹊巢，修建为一处据点。
伴随着重物拖行的摩擦声，几道微弱摇曳的火光刺破前方的黑暗，映出几个蹒跚的身影。那是几个衣衫褴褛、身形佝偻的力夫，脸上都戴着陶土制成的鼠脸面具，只露出两个黑洞洞的眼孔。他们分成两拨，每拨两人，吃力地抬着两个半人高的大陶瓮，瓮口用厚厚的油布和麻绳紧紧封住。他们呼哧呼哧地喘着粗气，脚步沉重。一个披着黑色斗篷、同样戴着鼠脸面具的小头目走在前头，手里拎着一根皮鞭。
“快！手脚麻利点！送到‘万骨塔’上去！”小头目挥动鞭梢。在空中虚抽一下，发出“啪”的脆响。
抬瓮的力夫们不敢怠慢，加快脚步，将沉重的陶瓮抬到一间巨大墓室，此处赫然矗立着十几座由大瓮堆叠而成的矮塔，每座矮塔均为底层九个瓮、中层四个瓮、最上层一个瓮。
两个新抬来的大瓮被艰难地抬上一座“瓮塔”中层。其中一个力夫似乎被恶臭和闷热熏得受不了，忍不住伸手想去摘脸上的鼠脸面具透气。
“狗杀才！”小头目厉喝一声，手中皮鞭“啪”的抽在那力夫背上。
“啊！”力夫痛呼一声，扑倒在地。
“鼠仙社的规矩都忘了吗？！”小头目声音冰冷，带着不容置疑的威严，“鼠丁由仙使接引入社，除拜见仙官、仙使外，所有鼠丁不得暴露面目，彼此以代号相称！违者……哼！”他没说下去，但那声冷哼比鞭子更让人胆寒。
那倒地的小力夫吓得魂飞魄散，连忙翻身跪倒，以头抢地：“饶命！饶命！小的……小的刚入社，不懂规矩，小的再也不敢了！”
“刚入社？”银鼠仙使冷笑一声，“今日便教你记住规矩！拖下去，打！”
“仙使饶命！小的知错了！知错了……”哭喊声和拖拽声在空旷阴森的墓室里回荡着，渐渐远去，消失在另一条幽深的墓道中。
墓室再次陷入死寂，陈吼从藏身的阴影中悄然滑出，如同幽灵般飘到“瓮塔”下，小心翼翼地解开一个瓮口的麻绳，掀开沉重的油布一角。一股浓烈刺鼻的腐臭瞬间冲出，借着远处微弱火把的反光，陈吼瞳孔骤然收缩。瓮中，赫然蜷缩着一具男尸，尸体呈现极其诡异的形态：上半身尚有血肉包裹，虽然已经开始腐败肿胀，皮肤呈污绿色，布满了尸斑，但依稀还能辨认出五官轮廓，脸上凝固着极度惊惧痛苦的表情，嘴巴大张，仿佛死前看到了什么无比恐怖的东西。而下半身……自腰部以下，竟只剩下森森白骨。白骨之上布满了密密麻麻的啃噬痕迹，像是被无数细小的牙齿疯狂撕咬过，骨头表面坑坑洼洼，甚至有些细小的骨片都缺失了。虫蛀鼠咬的啮痕清晰可见。他强压心头寒意，屏住呼吸，又迅速掀开另一个新瓮的油布。里面的景象大同小异，也是一具半腐半骸的尸体，同样下半身被啃噬殆尽，脸上挂着惊怖的死亡表情。
陈吼用随身的刀鞘拨弄了一下瓮中尸体，在两口大瓮底部发现了两件兵器，一件是两把已经卷刃断裂的镔铁戒刀，刀柄缠绕的破麻布浸透了黑红色的血垢和油渍，触手黏腻。另一件是一段断裂的精钢锁链，末端连着一个乌黑沉重的流星锤头。
虽然陈吼不认识这两人，但看其兵器和骨架，依稀能看出是过硬的武学高手。他毫不犹豫，迅速脱下自己外面一层粗布短褐，小心翼翼地将那卷刃的断刀和断裂的流星锤包裹起来，紧紧缚在背后。做完这一切，他立刻将油布盖回瓮口，系好麻绳，抹去痕迹。此地不宜久留！陈吼小心翼翼地循着记忆中的路线，转身按原路返回，离开鼠仙祠，直奔县衙。