“大人在这里！”
“快！扶大人出去！”
几个胆大的家丁率先冲过去，七手八脚地将眼神略显涣散、官袍染血的康诚从地上搀扶起来。康诚无力言语，任由他们架着，脚步虚浮地朝门口挪去。另有人试图去查看青婢，却发现已气绝身亡，吓得连忙缩手。还有人对周世荣指指点点，一时却不敢靠近。
人群乱哄哄的，你推我挤，都想着尽快离开这危险之地，或是在上官面前表现忠勇。谁也没注意到，一个步履蹒跚的身影，正巧妙地随着人流移动，逐渐靠近被搀扶着走向门口的康诚。
是邱怀远。他低垂着头，手中依然握着他那根乌漆拐杖，杖头点地，发出“笃、笃”的轻响，在嘈杂的人声中几不可闻。他混在一群同样惊慌失措的仆役之中，丝毫不显眼。
三步、两步、一步……他与康诚的距离越来越近。搀扶康诚的两个家丁正努力分开前面挡路的人，口中喊着“让让，让让，大人受伤了”。
就在即将擦肩而过、康诚的侧背完全暴露的瞬间，邱怀远那一直佝偻的身形，骤然如拉满后骤放的弓弦般挺直。这一挺，周身骨节发出一连串细微却清晰的爆响，原本老态龙钟的气质荡然无存，取而代之的是一股属于练家子的、凝练而危险的气息。那根乌漆拐杖被他信手抛开，杖身尚在空中旋转，他脚下已如装了机栝般猛地一蹬，整个人借势前窜，双肩微沉，缩在袖中的右手此刻如毒蛇出洞，寒光一闪，一柄短刀已握在掌心。他眼中恨意如火，刀尖直指康诚后心命门。这一刀集全身冲刺之力与腰臂拧转之劲，又快又狠，破风之声尖锐刺耳，显是毕其功于一役，务求一击毙命。
“嗖！”一支弩箭疾如流星，不偏不倚，“噗”的一声，深深钉入邱怀远持刀的右腕！箭矢劲力奇大，不仅瞬间穿透，更带得他整条手臂向侧后方猛地一荡。剧痛钻心，短刀把握不住，“当啷”一声掉落在地。
邱怀远痛呼一声，反应却是不慢。左手如鹰爪般疾探，便要去捞那落地的短刀，同时右腿如鞭，扫向最近一名家丁的胫骨，试图打开空间。他确实身负武功，应变迅速，若是开阔之地，或许尚能周旋。但此刻，他身处人潮最拥挤之处，弩箭的尖啸与他的痛呼如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了周围人群的恐慌与混乱。邱怀远的扫腿刚放倒一人，左右两侧已有三四条粗壮胳膊死死箍住了他的臂膀、腰身；脑后风声响起，不知谁抡起的棍鞘重重砸在他肩胛；更多人从后面蜂拥而上，吼叫着叠压过来。他奋力挣扎，左肘后撞，撞翻一人，右膝提起，顶开另一人，但立刻有更多人填补空缺。拳脚、棍棒，甚至身体，从四面八方毫无章法却密不透风地涌来。任你有几分巧劲，懂得几式招法，在这贴身肉搏、人挤人、人压人的混乱漩涡里，也全然无法施展。他像一头跌入泥潭的困兽，每挣开一道束缚，立刻有十道更沉重的束缚加身。不过两三息工夫，他便被彻底扑倒在地，十来个健壮家丁一拥而上，叠罗汉般将他死死压在最底下。
“姓康的，你该死……啊！”邱怀远的嘶吼最终被压制成模糊的呜咽。
“谁人放箭！”
“江州汪迟！”
康诚循声看去，汪迟手持一小弩，已缓缓走到涵虚阁前。
“谢了！”康诚拱了拱手。
康诚被邱怀远的刺杀惊出一身冷汗，又被弩箭所救，心中骇异不定，但眼见邱怀远已被家丁死死按住，暂时无虞，而阁内深处虎吼连连，柳达举着的桌面盾牌已被猛虎撕扯得木屑横飞。他眼中阴鸷之色一闪，推开身边家丁，目光如毒蛇般扫过周围那些只敢围在门口逡巡的护院家丁。
“一群废物！养兵千日，用在一时！”康诚的声音嘶哑却带着不容置疑的厉色，“那畜生已被柳义士缠住，正是诛杀凶顽、立功受赏之时！凡有近前搏杀者，不论仆役护院，本官立赏白银百两！伤虎或擒杀凶徒者，赏银五百两，擢为管事！畏缩不前者，战后一概重责，全家逐出山庄！”
重赏与严惩如同冰火交加，砸在众人心头。白银百两，已是寻常庄户数年的嚼用，五百两更是一笔巨财。一些人眼中开始冒出贪婪而恐惧交织的光芒。
康诚见状，更知火候。他劈手从旁边一名双腿发软的家丁手中夺过一根硬木哨棒，亲自抢上几步，来到人群前列，挥棒朝着几个缩在最后面的护院身上虚抽过去，厉声驱赶：“上！都给我上！结阵！用叉矛抵住！打杀那受伤的贼子！”
他口中的“贼子”，自然是指重伤的周世荣和刚刚行凶的吴氏。驱使这些人去正面硬撼猛虎，他们多半腿软，但若是去围攻两个“明显”已受创的“人”，在重赏刺激和上官亲自督战之下，胆气便壮了几分。
“听大人的！上啊！”
“叉子在前，棍棒在后，围上去！”
人群鼓噪起来，在几名胆大护院的带头下，终于不再只堵在门口，而是呼喝着，结成松散的阵形，舞动着钢叉、朴刀、棍棒，如同汹涌的潮水，朝着周世荣和吴氏涌去。
此刻的周世荣，腰腹伤口流血未止，面色惨白如纸，背靠着一排倾倒的书架残骸，眼见数十人如狼似虎扑来，眼中尽是愤怒与不甘。吴氏披头散发、满脸血污、状若疯癫，一手还握着那柄小金瓜锤胡乱挥舞。钢叉从四面八方捅来，周世荣勉强格开两把，第三把叉尖已刺入他的大腿，他惨哼一声，踉跄跪倒。棍棒如雨点般落下，砸在他的肩背、手臂。他被打得在地上翻滚，血泥满身。吴氏也好不到哪里去，她挥动金瓜锤砸翻了一个冲得太近的家丁，但随即被三四根哨棒同时扫中腿弯和腰肋，痛呼倒地。几只脚狠狠踩在她握锤的手腕上，金瓜锤当啷落地。她长发被扯住，脑袋被用力磕向地面，额角顿时鲜血长流，只能发出含糊的痛号与咒骂。
“绑起来！绑结实了！”
“大人说了，要活的领赏！”
家丁们下手狠戾，用绳索、腰带，乃至撕碎的帐幔，将两人死死捆缚，如同捆猪猡一般。周世荣口鼻溢血，犹自瞪着远处的康诚，目眦尽裂。吴氏则已近乎昏厥，只剩细微的呻吟。
这边的喧闹与惨状，自然惊动了正与柳达、红婢缠斗的猛虎。它虽狂怒，但与周世荣似有某种感应，见主人受创被擒，顿时发出一声咆哮，竟不顾柳达迎面拍来的残破桌面和红婢刺向眼睛的剑尖，拧身就要朝着周世荣那边扑去。
“拦住它！”柳达暴喝，双臂肌肉偾张，将手中几乎散架的桌面残骸当作巨盾，合身猛撞过去，硬生生撞在猛虎侧腹！红婢也拼尽全力，剑光如练，直刺虎尾。猛虎吃痛，冲势一滞，回头又是一爪拍向柳达。柳达躲闪不及，只能用桌面残骸硬挡，咔嚓一声，本就脆弱的紫檀木彻底碎裂，柳达也被这股巨力震得连退数步，气血翻腾。红婢急忙抢攻，吸引虎头。
阁内一片混乱：猛虎狂吼挣扎，欲救主人；柳达、红婢拼死拦截，险象环生；家丁们捆了周世荣、吴氏，正欢呼着准备拖走领赏；康诚站在稍远处，脸色阴沉地注视着一切，手中哨棒紧握；被按在地上的邱怀远兀自嘶吼挣扎；其余家丁则挤在门口或缩在角落，既害怕猛虎，又眼红赏格，嘈杂一片。
就在这混乱达到顶点、几乎要失控的刹那，一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空。
“咻！啪！”
紧接着，沉重、整齐、密集的脚步声，如同闷雷般从山庄前院方向滚滚而来。伴随着甲叶碰撞的铿锵之声，火把的光芒连成一片移动的光潮，迅速逼近。
“官兵！是官兵！”
“好多官兵！都着了甲！”
涵虚阁内外的人群顿时大哗，混乱为之一滞。数十名顶盔贯甲、手持强弓劲弩或长枪朴刀的军士迅速涌到，瞬间将涵虚阁外围得水泄不通。弓手张弓搭箭，锋利的箭镞在火光下泛着寒光，对准了阁内外的每一个人。枪兵列阵在前，长枪如林，杀气腾腾。
一名身着轻甲、外罩战袍的中年将官，在数名亲兵的簇拥下越众而出。他面容俊朗，眉眼间带着久经行伍的锐气与一丝玩味。而站在他身旁的，赫然是柳追烟与蔡小娘。柳追烟依旧一副从容模样，甚至对着阁内混乱的场面挑了挑眉。
中年将官目光如电，扫过阁内狼藉景象、咆哮的猛虎、被缚的凶徒、挣扎的邱怀远，最后落在手持哨棒、官袍染血的康诚身上，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“弃械！跪地！”将官声音不高，却带着金石般的穿透力，清晰地传入每个人耳中，“违令者，立杀无赦！”
那些原本还在为赏钱兴奋或与猛虎对峙的家丁护院，何曾见过这等阵仗？面对真正军队的强弓硬弩、铁甲森然，那点血勇之气瞬间烟消云散。“哐当”“扑通”之声不绝于耳，棍棒、钢叉被纷纷扔在地上，所有人，包括那些按住邱怀远的，都慌忙不迭地退出涵虚阁，在阁外空地上黑压压跪倒一片，头也不敢抬。
阁内，顿时显得空旷许多。只剩下柳达、红婢、仍在低吼的猛虎，被捆缚的周世荣、吴氏，被按着的邱怀远以及孤零零站在那里的康诚。
中年将官的目光掠过猛虎，眉头微皱。他并未多言，只随意地一挥手。
弓弦震动之声齐响。不下十支弩箭，从不同角度，带着凌厉的破风声，精准地射向猛虎！这些军士用的皆是军中制式强弩，劲力十足，专破坚甲。
猛虎虽猛，毕竟是血肉之躯。它怒吼着挥爪拍飞两三支，却仍有数支深深钉入它的肩胛、后腿。一支弩箭更是刁钻地射中了它的一只前足爪腕。
“吼！”猛虎发出痛楚与暴怒的咆哮，金睛中凶光如炽。
周世荣目睹此景，心如刀绞。他强忍伤痛，猛地吸一口气，不顾口中溢血，撮唇发出一声尖啸。啸声一起，那猛虎浑身一震，扭头看向周世荣，金睛中竟流露出犹疑与不舍，低低呜咽一声，爪下刨地，不肯离去。周世荣满面血污，眼神却死死盯着猛虎，再次发出短促而急切的连串低啸，满是催促与命令之意。猛虎终于不再犹豫，它发出一声充满不甘的咆哮，深深看了周世荣一眼，猛地转身，后肢发力，带着身上兀自颤动的箭杆，如同一道受伤的黄黑闪电，狠狠撞向涵虚阁另一侧的窗户。
“轰隆！”木屑纷飞，窗棂尽碎。猛虎庞大的身影跃出窗口，几个起落，便越过院墙，消失在茫茫夜色与山林之中，只留下满地狼藉和回荡的腥风。
一股极不祥的预感猛地攫住康诚。尤其是柳追烟脸上那似笑非笑的神情，让他如同芒刺在背。杀意与多年的官威让他做出了反应。他猛地扔掉手中哨棒，劈手拾起一把朴刀，朝着邱怀远当头劈去。
“慢！”朴刀并未落下，刀背在半空被一只手稳稳抓住。
正是那中年将官出手了。
火光跃动，映照着两人的脸。康诚终于彻底看清了中年将官的容貌：“邓鹏程？是你！不对！虎踞桥已断，你这许多甲兵，如何能到此？”
邓鹏程手上加力，缓缓将康诚手中的朴刀压了下去，脸上笑容不变，语气却带着讥诮：“我为何到此？自然是见到了康大人您求援的印信，星夜兼程，特来解围呀。”
“印信？”康诚一愣，下意识地伸手摸向自己怀中内襟，那里本应贴身藏着他的官印和私人小印，用以签发紧急文书或证明身份。他掏出那个熟悉的锦袋，入手却觉重量手感有异。急忙打开袋口，伸手进去一摸，触手冰凉坚硬，哪里是什么印章，分明是两块棱角分明的普通鹅卵石。
邓鹏程所任的“广南东路提点刑狱司公事”，与康诚这“广南东路经略安抚使”，虽同在一路为官，却恰似天生对头。此非二人私怨，实乃朝廷章法如此——既要帅臣镇守一方，总揽兵民钱谷，又恐其威权过重，故另设监司，持宪章以察之，掌刑狱以制之。邓鹏程这提刑官，正是一柄悬在康诚头顶的利剑。
二人平素在韶州官署，公文往来便多是火气。康诚以一路长官自居，军政、民政、税赋，皆欲一把抓在手中，说这是“便宜行事，以安边陲”。邓鹏程却也有他的倚仗与难处：他麾下那些巡检、缉捕的兵卒，乃至部分协助戍防的人马，朝廷拨下的粮饷常是捉襟见肘。这并非广南独有，天下诸路，凡非禁军精锐，多赖“回易”自筹，或是经营些官府默许的买卖，或是于关津、矿冶、市集等处，分润些利头以养军资。这本是心照不宣的惯例，亦是许多带兵官赖以立足的根基。
如此一来，冲突便避无可避。康诚要整饬财赋，充实州府库藏，推行新政，那些来钱的路子，自然想纳入掌中。而邓鹏程要养着手底下听用的兵，维持提刑司的体面与威慑，那些利源便是命根子。一则是“朝廷正税，地方公用”，一则是“军需所系，戍防攸关”。公堂之上，奏章之中，互相指摘乃是常事。康诚道邓鹏程：“纵部伍与民争利，坏法度，形同跋扈。”邓鹏程便劾康诚，“掣肘军资，罔顾边备，其心叵测。”
此外，州县刑案谁主审，官吏考绩谁说话，乃至地方上如燕士宏这般豪强该笼络还是该敲打，两人也无不是各执一词，明争暗斗。积年累月，这嫌隙便如老树盘根，深入腠理。
故此，当康诚借着火光，看清来者是邓鹏程，又见他身后甲兵严整，心中那点劫后余生的庆幸瞬间冰消，取而代之的是一股直透骨髓的寒意。他太明白了，柳追烟找来谁不好，偏偏找来的竟是这邓鹏程。这已非寻常公事，而是死对头抓住了千载难逢的把柄，挟雷霆之势压境而来。
康诚浑身一僵，眼睛死死瞪向一旁好整以暇的柳追烟，从牙缝里挤出声音：“是你偷的？好手段！好手段！本官真是眼拙，没瞧出你竟是个鼠窃之辈！”
柳追烟闻言，非但不恼，反而拊掌轻笑，仿佛听到了什么有趣的笑话：“偷？我哪有这个本事？”他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“不过你说得也对，的确是‘鼠窃’。”
柳追烟往前踱了一步，声音清晰，足以让阁内外大部分人都能听见：“汪兄神算，料定你康诚夜夜潜入这涵虚阁翻找某物，行踪固定。你不在自己院中，想杀你的人自然就会跟到这里。想杀你的人到了，那头听人驱使的猛虎，多半也会被引到这里。再加上你院中那把恰到好处的‘火’，将庄内大部分能动弹的家丁护院都吸引了过去救火……这人马一流动起来，机会可不就来了吗？山缝那条路，原本被猛虎‘一夫当关’，无人敢近。可当老虎被你、被周世荣、被这里的厮杀引开，那里便成了一条坦途。我拿着你的印信，直奔提点刑狱司衙署，找到这位邓提刑，将你在梦虎山庄收赃枉法的所作所为和盘托出。我说你康大人此刻危在旦夕，性命悬于一线，此时若派一支精兵，随我从那山缝秘径悄然而入，直插山庄腹地，管保能人赃并获。”
邓鹏程语气平淡却字字千钧：“起初邓某也将信将疑。但柳公子手持康大人你的贴身印信为凭，言之凿凿。我便想，纵使不能坐实你贪赃枉法、勾结凶徒之罪，单凭你擅离韶州驻地，引发死伤，依朝廷敕令，也足够参你一个‘渎职擅权、处置乖方、致生动乱’之罪，轻则贬谪，重则夺职查办。此等良机，岂能错过？”
康诚握着那袋石头，指节捏得发白，脸上肌肉抽搐，青红交替，显然内心正经历着惊涛骇浪。他环视四周，邓鹏程带来的三百甲兵已将此地围得铁桶一般，自己手下那些乌合之众早已跪满一地，瑟瑟发抖。红婢虽在近前，但显然无力助他。周世荣、吴氏已成阶下囚，邱怀远恨他入骨……已是绝境。
柳追烟看着他变幻不定的脸色，慢悠悠地补上最后一击，声音压得低了些，却更显寒意：“康大人，别再胡思乱想了。这是三百披坚执锐的官兵，弓弩俱全。凭你手下这点吓破了胆的庄丁，想冲出去，无异于痴人说梦。更何况……如今你可以是广南东路经略安抚使康诚，也可以……什么都不是，全看你是否束手就擒。”
康诚喉头滚动：“此话怎讲？”
柳追烟嘿嘿一笑，声音恢复清朗：“你若束手就擒，那你自然还是康大人，邓提刑依法请你去提刑司衙门‘协助查案’，一切自有朝廷法度、御史台、刑部裁定。可若你不束手就擒嘛……”他笑容一敛，“真正的广南东路经略安抚使康诚大人，此刻应在韶州城中坐镇，安抚地方，督理军政。在我眼前这个浑身血污、手持利刃、舞刀弄枪、喊打喊杀的……是哪个？谁能认识？依我看，必是歹人假冒官身，图谋不轨！邓大人，您说呢？”
邓鹏程冷然点头：“正当如此。众军听令，眼前此人，身份存疑，持械拒捕，视同叛逆！弓弩准备！”
“够了！”康诚猛地一声暴喝，打断了邓鹏程的命令。他胸脯剧烈起伏，目光死死剜了柳追烟一眼，又掠过邓鹏程冰冷的脸色，最后落在周围那些蓄势待发的弓弩手身上。
康诚忽然仰天，发出几声夜枭般刺耳的惨笑：“哈哈哈……好好好，本官眼拙，没瞧出你这个富贵纨绔，竟是个狠角色。罢了！罢了！”
笑声戛然而止，康诚脸上所有的愤怒、不甘、惊惧，如同潮水般退去，只剩下一片死寂的灰败。
“哐当！”那柄朴刀自他手中滑落，砸在地上。夜色火光中，他挺直的背脊似乎佝偻了几分，就那样静静地立着，不再言语，如同一尊没有灵魂的泥塑木雕。