三更梆响，夜沉如墨。院门口两名挎刀持棍的护院呵欠连天，背靠门板，脑袋一点一点地打着盹。
檐角暗影里，陈吼与柳达对视一眼，微微点头。陈吼身形微蹲，汪迟会意，伏上他宽阔的脊背，双臂揽住其肩颈。另一边，柳达虽胖大，动作却稳当得很，反手将柳追烟负在背上，低声道：“公子，抓稳。”
陈吼率先动了。他未走正门，却如狸猫般悄无声息地蹿至墙根，足尖在青砖上一点，身形已借力拔起，单手在墙头一搭，腰腹发力，便背着汪迟轻飘飘地翻了上去，伏在屋瓦暗处，未发出一丝响动。柳达亦不遑多让，他吐气开声，胖大的身躯竟显出一种奇异的轻灵，脚下连环错步，噌噌几下便蹬上墙面，借力一纵，稳稳落在墙头，柳追烟只觉风声过耳，人已在高处。
两人伏在檐上稍作观望。陈吼指向东南角一段灯火稀暗的连绵屋脊，低声道：“走那边。”言罢，身形再起，背负一人竟如无物，足尖点在滑溜的瓦片上，发出轻微的“嗒嗒”声，身影在月光下起落，恍如夜鸟掠空。柳达紧随其后，他步伐更显厚重，每一步踏下却极有分寸，瓦片只微微作响，庞大的身影在月下划过，竟有几分巨鹰展翼的沉稳。
夜风拂过，带着远处依稀的梆子声。四人融入这沉沉睡去的山庄屋脊之间，很快便消失在层层叠叠的阴影深处，只余地上两名犹在酣梦的护院，对头顶悄然发生的事一无所知。
“这边，左转！”汪迟低声道。四人调整方向，借着屋檐和花木的阴影，贴着墙根，向记忆中后花园的方向摸去。
山庄内并非全无防备，偶尔有提着灯笼的巡逻队走过。陈吼对方向有种天生的敏锐，总能提前发现火光或脚步声，带着众人隐入假山背后，或是蜷缩在廊柱的暗影里。有一次，一队护院几乎是从他们藏身的芭蕉丛前走过，相距不过数尺，都能闻到对方身上的汗味和酒气。几人屏住呼吸，直到脚步声远去，才敢缓缓吐出胸中浊气。
好不容易潜入花园，这里的荒败超出想象。与前院的精心打理不同，此地仿佛被时光遗忘。疯长的野草高及人腰，在夜风中发出簌簌怪响。残破的亭台倾颓过半，露出朽坏的梁木。一座小型假山坍塌了小半，乱石嶙峋。空气中弥漫着植物腐烂和湿土混合的沉闷气息。没有灯火，唯有稀疏的星月光辉透过交错的枯枝，投下斑驳破碎的光影，更显此地鬼气森森。
花园尽头，是一面近乎垂直的山壁，黑黢黢地矗立在黑暗中，仿佛隔绝天地的巨墙。山壁上覆盖着厚绒般的苔藓，无数粗壮的藤蔓如同怪蟒般缠绕垂落，看上去根本无路可通。
正当几人心中疑窦丛生时，靠近山壁根部的一丛茂密藤蔓忽然无风自动，向旁边轻轻掀开一道缝隙。一个娇小的人影从里面钻了出来。
月光下，只见这人穿着一身粗布短打，头上包着块蓝布头巾，脸上还刻意抹了些泥灰，作农家少年打扮。但那双过于清秀的眉眼，挺翘的鼻梁，以及虽然刻意压着却依旧难掩灵动的窈窕气质，正是数月不见的蔡小娘。她一双明眸急急扫视，很快锁定了柳追烟的身影，眼中瞬间闪过一抹难以抑制的欣喜和关切，但立刻又被她强行压下，故意板起小脸，只对着众人所在的方向快速招了招手。
柳追烟看到她，心头没来由地一热，几步抢上前去，低声道：“蔡……蔡小娘，你怎在此处？你一切可好吗？”语气中带着他自己都未察觉的急切。
蔡小娘瞥了他一眼，迅速移开目光，盯着自己的鞋尖，声音细若蚊蚋却故作冷淡：“废话少说，这不是闲聊的地方。想活命就快跟我来。”说着，一弯腰，又钻回了那藤蔓之后的缝隙里。
柳追烟碰了个软钉子，摸了摸鼻子，有些讪讪，但也不敢耽搁，连忙跟上。汪迟、陈吼、柳达也依次鱼贯而入。
钻进藤蔓，才发现山壁根部果然有一道天然形成的裂缝，狭窄异常，仅容一人侧身勉强通过。里面漆黑一片，伸手不见五指，空气潮湿冰冷，石壁上满是滑腻的苔藓。几人排成一列，蔡小娘在前引路，柳追烟紧随其后，接着是汪迟、柳达，陈吼断后。
裂缝内曲折蜿蜒，脚下高低不平。走了约莫十几丈，前方依旧是一片浓得化不开的黑暗，似乎永无尽头。
突然，走在倒数第二的柳达和断后的陈吼几乎同时停住了脚步。
陈吼猛地抽了抽鼻子，压低的声音带着前所未有的凝重：“有腥气！”
柳达那肥胖的身体也瞬间绷紧，他侧耳倾听，浑身的肥肉似乎都停止了颤动，沉声道：“不对……有东西在前面……”他久练内家功夫，感知远比常人敏锐；陈吼则是战场上的老行伍，对危险有着野兽般的直觉。
两人话音未落，一股浓烈的、带着血腥味的野兽气息，如同实质般从他们来时的方向弥漫过来，瞬间充斥了整个狭窄的裂缝通道。
“吱吱！吱吱吱！”几乎在同一时间，蔡小娘怀中传来一阵极其尖锐、充满恐惧的鼠类尖叫。一只灰毛小老鼠从她衣襟领口钻出个小脑袋，朝着后方黑暗处疯狂地嘶叫，小眼睛瞪得溜圆，浑身毛发炸起。
不需要任何解释，所有人都明白了——那头噬人的猛虎，也在这裂缝之中，而且正在迅速逼近！
“退！快退回去！”汪迟厉声喝道，声音在狭窄的石壁间撞击回荡。
逃！只能原路退回！队伍瞬间调转。此刻变成陈吼在最前，然后是柳达、汪迟、柳追烟，蔡小娘落在了最后。
“跟我走！”蔡小娘虽然害怕得声音发颤，但对路径熟悉，此刻必须由她引路退回。她挤过柳追烟和汪迟，想要冲到最前面去。
然而，裂缝实在太窄了，柳达那胖大的身躯成了最大的障碍。他侧着身子，胸腹死死卡在两块突出的岩石之间，一时竟动弹不得。陈吼在他前面，空有一身力气却无法帮忙，急得低吼。柳追烟在柳达身后，拼命用手推搡他的后背。汪迟也顾不得许多，用肩膀顶住柳达的腰臀，合力向外推。
“吭……”柳达闷哼一声，脸憋得通红，猛地吸气收腹，借着后面的推力，才从石缝中挣脱出来，肥大的肚皮隔着衣服被刮破好大一道口子。陈吼刚挣脱一处石块凸起，没走几步，宽阔厚实的肩背又卡在了一处更窄的拐角。他肌肉虬结，不如柳达肥胖，但骨架极大，此刻也是进退两难。柳追烟和刚刚挤过来的蔡小娘在他身后，一人拉他一条胳膊，拼命向外拽。陈吼自己也在发力，肩胛骨的肌肉高高隆起，与粗糙的石壁摩擦，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
“快啊！大胡子！”柳追烟急得满头大汗。
身后那令人窒息的猛虎气息越来越近，甚至能隐约听到虎爪肉垫踏在湿滑石面上轻微的“噗噗”声，以及那压抑着的、带着喉音的低沉喘息。黑暗之中，他们仿佛能感受到一双熔金般的竖瞳正在死死盯着自己。
蔡小娘怀里的灰鼠叫得越发凄厉疯狂，几乎要挣脱出来。
“吼——”一声沉闷的、充满杀戮欲望的虎啸，猛地从身后不远处的黑暗中炸响，声浪在狭窄空间里被放大、扭曲，震得人耳膜嗡嗡作响，石壁上的苔藓碎屑簌簌落下。这声近在咫尺的咆哮，让所有人的心都提到了嗓子眼儿。
“你们走吧，莫要管我！”陈吼红了眼睛。
“休得胡言，卸掉关节！”汪迟急中生智。
“给老子开！”陈吼狂吼一声，周身骨节发出一连串爆豆般的脆响，硬生生凭借蛮力，卸开肩关节，将卡住的肩背从岩石缝隙中挤出，猛地向前蹿了出去。
“走！”柳达也是连滚带爬，肥胖的身躯此刻异常敏捷。
几人跌跌撞撞，连拉带拽，终于看到了前方藤蔓缝隙处透出的微光，出口就在眼前。汪迟冲出裂缝，毫不停留，从陈吼腰间解下一个皮质酒囊，拔掉塞子，将里面辛辣刺鼻的烈酒尽数泼洒在裂缝入口处的藤蔓和地面上。
“衣服！快！”柳追烟立刻明白了汪迟的意图，一边急促喊着，一边迅速脱下自己的外袍。陈吼、蔡小娘也反应过来，手忙脚乱地脱下外衣。柳达动作最快，已将外袍和里衣都扯了下来。汪迟接过这些衣物，将它们和周围的干燥藤蔓迅速缠绕揉成一团，用火折子猛地一燎。浸了烈酒的衣物和枯藤极易燃烧，轰地一下腾起一团明亮的火焰。
火焰在裂缝入口处跳跃升腾，发出噼啪的脆响，暂时驱散了近处的黑暗。然而，预想中猛兽畏火惊退的场景并未出现。那头隐在裂缝深处的猛虎，并没有冲过火堆，但也没有立刻远遁。隔着摇曳的火光，那双“油碧染金”的竖瞳清晰地映照出来，冰冷、残忍、更带着一种近乎嘲弄的平静，死死地锁定在众人身上。它就那样静静地站在火光之后数尺之地，庞大的身躯在黑暗中勾勒出模糊而充满威胁的轮廓，喉咙里发出一种低沉、持续、仿佛滚石摩擦般的“呜噜”声。没有焦躁，没有愤怒，只有一种捕猎者审视落入陷阱猎物的耐心和阴恻恻的寒意。而这无声的凝视，比狂暴的扑击更令人毛骨悚然。
对峙仅仅持续了不到半盏茶的工夫，那双令人不寒而栗的瞳孔微微转动，庞大的黑影开始缓缓向裂缝深处的黑暗中退去，没有发出任何多余的声响，最终彻底融入了那片浓稠的墨色里，唯有那令人窒息的腥风，似乎还在空气中隐隐残留。
直到确认那恐怖的气息确实远去，几人才敢稍稍放松紧绷的神经。劫后余生的虚脱感瞬间席卷全身，冷汗这才后知后觉地涔涔而下，被深夜的山风一吹，顿时激起一片寒栗。蔡小娘方才精神高度紧张，又一路奔逃挤撞，早已汗透重衣。她穿的是粗布男装，此刻被汗水浸湿，紧紧贴在身上，凉风袭来，她不由自主地打了个哆嗦，双臂下意识地环抱住自己。
柳追烟一眼瞥见，想也没想，立刻动手脱自己身上仅存的棉布中衣。他一边手忙脚乱地解着衣带，一边凑过去：“你衣衫单薄，快披上我的，莫着凉了！”
蔡小娘惊得“啊”了一声，猛地抬起头，正对上柳追烟关切的目光，顿时面红过耳，如同染了胭脂，慌忙低下头，连连摆手：“不……不用！我……我不冷！”声音细若蚊蚋，带着明显的羞窘。
柳追烟却是个实心眼的，只当她是客气，兀自提着那件还带着体温的中衣往前递：“怎会不冷？你看你都打颤了，快披上！”
两人一个非要给，一个拼命躲，在这荒园夜风里，一个追，一个避，场面一时颇为滑稽。而旁边，更是风光迥异。柳达那一身白花花的胖肉在月光下格外显眼，活脱脱像个汤圆，他正龇牙咧嘴地活动着肩膀，方才在石缝里卡得生疼。陈吼则裸着一身古铜色的腱子肉，上面纵横交错着沙场留下的狰狞疤痕，他试着抬了抬左臂，眉头紧锁。
“别动，我来瞧瞧！”柳达凑过来，胖手抓住陈吼粗壮的左臂。
“你行不行？”陈吼刚问出口，柳达就猛地一发力，只听“咔吧”一声，似乎不对。陈吼痛得倒抽一口凉气，额头青筋都暴了起来。
“诶？好像没对上？再来！”柳达挠了挠头，调整角度，又是一拧。
“哎呀！”陈吼疼得直跳脚。
“这次肯定行！忍忍！”柳达憋足了劲，第三次发力。
“咔嚓！”伴随着陈吼一声压抑的闷哼，关节似乎归位了，但两人都已疼得满头大汗，互相瞪着，一个揉着肩膀，一个甩着胖手，龇牙咧嘴，表情扭曲。
汪迟本想催促大家快走，此地不宜久留。可他自个儿也是衣衫尽去，瘦骨嶙峋的身板在夜风里显得格外单薄，肋骨根根可数。他张了张嘴，发现此刻说什么似乎都不合时宜，一股无力感涌上心头，只能尴尬地站在原地。可又实在受不了这凉风和诡异的氛围，于是默默地走到一旁，用力折下几片巨大的芭蕉叶，试图遮挡一下身子，那模样颇有几分仓皇。
就在这混乱又略带荒唐的时刻，不远处传来了嘈杂的人声。
“那边！后园有火光！”
“快！去看看！”
显然是刚才点燃衣物藤蔓产生的浓烟和光亮，引来了山庄的巡逻护院。
“糟了！”汪迟脸色一变，疾声喝道：“快走！”
几人顿时慌了神。蔡小娘眼见火光和人声越来越近，再也顾不得许多，一把抢过柳追烟手中那件中衣，胡乱披在身上。余下几人也顾不上再找遮挡，趁着护院们还没完全围拢过来，凭借着对来时路的依稀记忆，在荒草和残垣断壁间一路狂奔。他们不敢走显眼的路径，只能沿着花园最荒僻的边缘潜行。
绕过一座半塌的赏月亭，前方出现一个独立的、更为破败的小院，院墙矮塌，木门紧闭，与山庄整体的气派格格不入。就在他们准备快速掠过时，陈吼猛地拉住了众人，指了指那扇紧闭的木门。门缝之下，有橘红色的火光在跳跃闪烁，并非稳定的灯光，而是火焰燃烧时那种跃动不安的光影，同时还隐隐传来压抑的呜咽。
几人对视一眼，心中疑窦顿生。陈吼示意大家噤声，他率先凑到门缝边，小心地向内窥视。汪迟、柳追烟也各自找到缝隙看去。蔡小娘紧张地裹紧了身上过大的中衣，躲在柳追烟身后，柳达则警惕地注视着来路。
院内的景象让窥视的三人心中俱是一凛。
院子不大，中央架着一个简陋的铁皮火盆，盆中火焰正旺，跳跃的火舌贪婪地舔舐着投入其中的物事。一个身形佝偻的老者背对着门口，跪在火盆前，正不断地将身边的物品投入火中。
借着火光，他们清晰地认出了老者，正是那个在山庄门口迎接他们、被割去舌头的哑仆！
此刻，他不再是那副死气沉沉的模样，干瘦的肩膀剧烈地耸动着，那张布满深刻皱纹、毫无血色的侧脸上，泪水沿着沟壑纵横的皱纹肆意流淌。他张着嘴，发出一种因为失去舌头而扭曲漏风的“嗬嗬”声，如同破损的风箱，悲恸到了极致，却哭不出清晰的字句，唯有那绝望的呜咽在夜风中飘散，比号啕大哭更令人心头发酸。
他烧的东西，更是古怪。并非寻常祭祀用的纸钱，而是一些色彩鲜艳、质地精良的女子衣裳与孩童物什。一件荔枝红色的缕金百蝶穿花云缎裙，正被火焰吞噬，金线在火中蜷曲发出细微的噼啪声；一只小巧玲珑的、用彩色雉鸡翎毛和铜钱扎成的“鸡毛毽”被扔进火里，羽毛瞬间焦煳卷曲；接着是一件孩童穿的、绣着瑞兽纹样的五色丝衣；还有一个做工精巧的“搏浪鼓”，鼓身绘着鲤鱼跳龙门的图案。那哑仆拿着鼓，痴痴地看了好一会儿，才万分不舍地投入火中，鼓皮在火中爆裂，发出“噗”的一声轻响，仿佛最后的叹息。
这诡异的祭奠场景，在这荒园深夜，透着一种难以言喻的邪祟与凄凉，让门外窥视的几人都感到一股寒意。
“他……他这是在祭拜横死的庄主吗？”柳追烟压低声音，带着几分惊疑不定地问汪迟。
汪迟眉头紧锁，缓缓摇头，目光依旧盯着院内：“看这些衣物玩具，样式皆是女子与稚童所用。他祭拜的，恐怕并非庄主，而是……女人和孩子。”
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
“你个老不死的！是不是疯了！在这里弄什么鬼！”一声气急败坏的低吼传来，只见姚管家姚通气喘吁吁地从另一侧小门冲进院子。他脸色煞白，又惊又怒。
姚通一眼看到火盆和里面尚未燃尽的衣物，发疯似的用脚去踩那火盆，试图将火踩灭，又嫌不够，抽出腰间的刀鞘，拼命掘起旁边的泥土，盖在火焰和未燃尽的衣物上，动作慌乱至极，嘴里不住地低声咒骂：“疯了！真是疯了！快走！快走！”
那哑仆见姚通到来，非但没有停止，反而情绪更加激动，朝着火盆的方向“咚咚”地磕起头来，额头上瞬间见了血痕，喉咙里的“嗬嗬”声更加凄厉。
姚通又急又怕，也顾不得尊卑了，扔下刀鞘，上前一把死死拽住哑仆的胳膊，连拉带扯，几乎是将他从地上拖了起来，强行往院子另一侧的角门拉去：“走！快跟我走！再闹下去，谁也保不住你！”
哑仆挣扎着，回头望向那被泥土覆盖、只剩些许青烟冒出的火盆，眼中是无尽的悲恸与绝望，最终还是被姚通半拖半抱地弄走了。那凄凉的“嗬嗬”声渐渐消失在院墙之外。
小院重归寂静，只剩下一个被匆忙掩埋的火盆残骸，几缕青烟，以及空气中弥漫的焦煳味。
“有人靠近，先离开再说！”陈吼耳朵微动，低声警示。
几人不敢再多作停留，压下心中的重重疑云，再次借着夜色和地形的掩护，如同惊弓之鸟，仓皇逃回了他们被软禁的院落。
正在这时，贝擎苍带着一队手持火把、刀剑出鞘的护院匆匆赶到院中，目光如电扫过屋内，见四人都在，脸色阴沉地问道：“可有什么异常？”
一名护院连忙躬身回答：“回贝员外，没……没什么异常，人都好端端在院子里。”
贝擎苍迈入园中，敲了敲房门，呵欠连天的柳达拉开了房门，贝擎苍锐利的目光在几人身上逐一扫过，夜读的汪迟放下了书卷、趴在桌子上的陈吼酣若雷鸣、躺在床上的柳追烟裹着被子坐起身来，贝擎苍鼻子里发出一声意味不明的冷哼：“看好他们！”
房门再次被关上，屋内众人，包括床底下屏气敛声的蔡小娘，都长长地松了一口气。
柳追烟立刻压低声音，带着后怕问道：“咱们……会不会留下什么痕迹？”
汪迟走到窗边，透过缝隙望向远处后花园方向那渐渐微弱下去的火光，摇了摇头，声音恢复了平日的冷静：“火烧得那么大，衣物、藤蔓早已化为灰烬，混在一处，分辨不出了。他们就算怀疑，没有实证，也奈何我们不得。眼下，还有一桩事，需要蔡姑娘细说分明。一路示警，究竟是何缘故？”
蔡小娘此刻已从床底爬出坐在桌边，听闻汪迟问话，下意识想要起身，却被柳追烟按住：“不是外人，坐着说就好。”蔡小娘俏脸微红，将一段发生在钱塘的掌故娓娓道来。
话说严保山护送蔡小娘一路北上，到了钱塘直奔蔡府。
蔡，乃是本朝大姓，钱塘蔡氏一族，亦非寻常门第。其家族声名之显赫，可追溯至南宋孝宗皇帝生母一脉之远亲。孝宗生母徽宗邢皇后之妹曾下嫁蔡家子弟，虽年代久远，姻亲关系已似薄雾轻纱般不甚真切，但仅凭“皇亲国戚”四个字，已经足以使蔡氏在钱塘之地享有超然地位，成为盘根错节的地方巨族。族中子弟借这“外戚”余泽，百余年间通过科举、恩荫入仕者不下数十，虽罕有位列宰辅之尊，却也将枝叶深深埋入了仕宦之林。然而，蔡小娘之父蔡恩斗，却只是这棵巨树上一条不起眼的旁枝。他乃蔡家老辈太公庶出之子，在族中地位不高。但蔡恩斗自小便深知自身处境，唯有笃志力学，方能于族中争得一席之地。他不到三十岁便进士及第，在极其看重科场荣身的本朝，这无疑为他赢得了改变命运的契机。
登第后，蔡恩斗的仕途起步于临安府。因其处事精敏，文笔爽捷，竟被选入权势煊赫的“史相爷”门下，在敕局担任属官，负责文书编修、札子誊录。彼时史相爷权倾朝野，相府更是机务汇集、各方势力角逐之所。蔡恩斗在此虽只是基层僚属，却得以窥见朝堂风云、权谋机变，这段经历对他而言，既是历练，亦是机会。在临安相府任职数年后，蔡恩斗被外放至远在岭南的翁源县任县令。在翁源任上，蔡恩斗勤勉政事，然最终卒于任所。
蔡小娘与严保山抵达钱塘蔡府时，所遭遇的冷遇令人心寒。一个庶出且已故去、官位不显的旁支庶子之丧事，在庞大家族中未能激起太多涟漪。族长与各位掌事的叔公虽依循礼制操办，却仅是维系世家大族的基本体面，并无真挚悲痛。整个丧仪流程，严格按照《书仪》《家礼》等依次进行：
初丧，讣告虽发，然族中至亲前来哀悼者寥寥。
设灵，灵堂设于蔡府旁侧一进僻静小院，与主宅喧闹隔绝，显得格外冷清。
祭奠，虽有僧尼、道士做法事，但规模远逊嫡支。
营葬，严保山奔波月余，多方接洽、打点，才堪堪办妥墓地风水、棺椁、碑铭等一应杂事，使蔡恩斗骨灰得以在家族墓园边缘一处不起眼的角落入土为安。其中，家族公账所出银钱有限，许多开销尚需依赖蔡恩斗生前微薄积蓄。
严保山此番北上，不仅舟车劳顿，更为丧事殚精竭虑，加之南北水土大异，这位铁打的汉子在诸事稍定后，竟也大病一场，卧床半月方见起色。待身体稍复，他便辞别蔡小娘，匆匆踏上了返回岭南的复命之途。
严保山去后，蔡小娘在蔡家的处境更为微妙。家族虽不致在衣食用度上刻意克扣，使其维持基本体面，却也仅此而已。她被安置在蔡府大宅东北角一处名为“蓼风轩”的独立小院。此处虽略显偏僻，陈设简朴，但好在清静，少受家族内部日常纷扰。每日有固定仆妇送来饭食，清扫庭院，若非年节祭祀等大事，几无人打扰。族中长辈对她视若不见，同辈子弟亦多疏远。如此环境，蔡小娘反倒乐得清静。
自岭南北归途中，每当夜深人静或舟车歇息时，她便常取出柳追烟所赠的《鼠术残卷》悄悄研习。起初仅是好奇，后渐觉其中所载沟通、驱役鼠类之法门虽看似荒诞，却暗含玄理。数月潜心揣摩，反复试验，她竟真有所成，已能调用、差遣两三只小鼠充作“小役”，为己奔走。