水师演练，赵顼看得不甚上心，忽想起演“水傀儡”的那只小船，船上机巧做得倒是灵活异常。
他轻轻笑了一下，问王安石：“卿还记得孟泽，孟长河吗？”
他道，“演傀儡戏的那小船，怕不是有他一份功呢！”
王安石听罢却道：“船上机巧，想来也可用作别处。”
他问皇上，“早年，王韶征河湟时用的神臂弓，莫不就是此人所造？”
赵顼笑了一下：“凡事瞒不过相爷。”
赵顼思及此，吩咐左右道，“去西河驿，把孟先生请来。”
不消片刻钟，就有人领着孟长河进来了。
原来，今日金明池争标，孟长河恰同银筝一起，也来此处看热闹，暗卫找到他可谓毫不费力。
孟长河隔着帘幕，对官家叩了首。
赵顼让他免礼，叫人在一旁支了椅子，赐了他席位。
孟长河猜不透帝王心思，便专心侯在一旁，看这一年一度争标盛会。
只见一军士，手里红旗一挥，池上小船迅速分作两队，排成圆阵。
红旗再一招，两队小船，霎时便朝对方冲了过去。
这时，另有小船过来，行至池中心。
船上只有一卒，船中心竖着一竿。
孟长河见那小卒麻利爬上竹竿，将一件物事挂了上去。
他呲溜从杆子滑下来，脚一落地，仿佛是一种信号，旁边十几艘船争相朝那小船划去。
孟长河见池上你追我赶，最后一个靛色衣裳的人，最先爬上小船，一下子窜到竿头，夺得了标。
争标一事，不分贵贱，百姓差役均可参加，看此人打扮，应该是哪户人家的家奴。
赵顼观毕，龙颜大悦，赞其矫捷，让内侍赐了金银。
一番赏赐完毕，又宣孟长河上前，问他要何封赏。
孟长河熙宁五年应诏入内，帮军器监改造神臂弓。
此弓，本由归降赵家的西夏羌族首领所献，可惜锐力不足。
经孟长河之手改造，大大助力了熙河开边。
彼时官家重赏，已被孟长河辞了去。
此刻皇上旧事重提，孟长河权衡片刻，问道，“官家可否将争标之物赐予我？”
历来争标的物件，没有另赐他人的先例。
赵顼笑道：“这便难为朕了。不过却也好办，朕差人去问周大人，这争标之物是何东西，回头寻个一模一样的赐你。”
孟长河一叹，他自是知道争标的是何物，今日本也就为此而来。
那东西虽不贵重，普天之下却难寻第二件。
他面色不显，仍是恭谨道：“谢陛下赏赐。”
……
孟长河没讨得争标之物，多少有些不豫。
上月中旬，他的好友，工部侍郎李秋潭，因汴河决口一事，前往宋州查探。
前几日突然回京，连沾了泥水的衣裳都来不及换，就来找他。
说那河患异常，过往商船饱受侵扰。
受惊落水不提。
遇上风雨大时，更是樯倾楫摧，满船人不得活命。
孟长河听他说得严重，次日一早，便也打马去往宋州。
结果，就在河中发现一发小童，坐在浪中心，一直哭闹。
奇怪的是，李秋潭一行人，好似看不到小童。
孟长河见他仍是指挥吏卒筑堤，便找个僻静处，唤那小童出来说话。
小童不听孟长河言，兀自哭哭啼啼闹个不停。
河上风浪也愈来愈大，李秋潭刚修好的河堤，又被沖塌一角。
孟长河面色一冷，扶住岸边虬根，念了声诀。
那小童，便被突然游弋过来的虬根，掩住了嘴，接着被拽到孟长河身边。
孟长河等了一会儿，见小童情绪稍稍平复，才开口问话：“你是何物？为何要在汴河掀起风浪？”
小童止住了哭声，小声抽噎：“我……我珠子掉了，怕娘亲责骂，不敢回家……”
说着，嘴巴一扁，又要哭出来。
孟长河只好哄他：“那珠子如何模样？又是在何处遗失的？”
小童道：“就掉在此处，我还来不及拾，就被打鱼的捞走了。我这几日呆在河底，听他们谈话，那珠子被他们送去京城，献给应奉局。”
“再几日，就是金明池争标的日子。那宣徽使周大人好死不死，单从应奉局，挑了这么颗珠子出去。”
孟长河听了好笑：“这位周大人，珍奇古玩见得不少，也难为你那珠子能入得他眼。”
……
孟长河今日到金明池，自然就是为这珠子而来。
官家宣见时，他还以为能借此赚得珠子，不想却出师不利。
孟长河只好另寻出路，打听打听，夺标的是哪位大人家仆，届时从他手中买了便是。
孟长河退出龙舟的时候，恰巧碰到周谌安，见他同一位绛衣官员说话。
孟长河细看一眼，那人不知为何，神情沮丧，看着甚是颓靡。
忽然腕上一凉，一条银环蛇，蜿蜒而上，爬到他颈边。
银筝小声道：“我就知道你好奇，此人是工部尚书，刚被官家训诫过了。”
孟长河却摇头。
他额上愁云惨淡，周身附有郁气，源头并不在此处，而应该在他自己家里——
他府上，应该被什么东西缠上了。
孟长河细思。
李秋潭身为工部侍郎，正在汴河治水，而他顶头上司工部尚书，家里却好像招了邪祟？
难不成，也是河里那小童干的？
思及此，他问银筝：“你江大哥现在何处？”
银筝道：“大哥找他干嘛？”
孟长河道：“你告诉他，说我因一点私事，想去刘大人府上看看，央他帮我造个明目。”
……
江蘅果真替他造了个明目，要孟长河扮作皇城司，说是官家派人来问龙舟细节的。
本来官家赐那几颗钉子，就是吓唬吓唬刘衍，江蘅再一吓也没什么。
没成想，孟长河这边没吓着刘衍，反而自身先被刘衍吓了一遭。
他前脚刚进刘府花厅，后脚就见丫鬟端着一样东西，急匆匆从厅前而过。
孟长河余光瞥见，那物件像是一颗珠子，心中一紧，脚步便追着那丫鬟而去。
孟长河原本只想弄清，这东西，是否是小童遗失之物。
不料追到头，进了一间院子，见那丫鬟孤身一人候在屋外，心道迟了一步，那珠子大约已作了别用了。
丫鬟看到他，惊呼一声：“你是何人？”
她面有忧色，“此处可不是你该来的地方！”
外面喧哗声惊了人，刘衍出来刚要作态，见孟长河身上服色，硬生生收住了声：“皇城司突然造访，不知所为何事？”
孟长河心知，刘衍惧他这身衣服，索性撇开礼法，径自进了内室。
果然，不出他所料。
床边托盘还在，而那颗珠子，大约已被喂给床上人吃了。
刘衍急急从身后跟来，将身体拦在床边。他忍气不发，孟长河也不惯为难人。
事已至此，他稳住心神，记起自己“身份”，跟刘衍问了几句龙舟的事。
孟长河问着话，眼光却有意无意飘向床上的孩子。
刘衍也自是听着，有一答一，看不出情绪。
孟长河最后看了眼床上人，不再拐弯抹角，认真给刘衍推荐了几个郎中，却不料，都被尚书大人婉拒了。
孟长河此时更奇怪了。
他几乎可以断定，刘衍知道这孩子不是生病，否则，也不会将来历不明的珠子喂与他吃。
那珠子只是小童内丹，常人吃了，别说治病，连治个风寒都不能。
刘衍此番行径，便不得不叫人疑心了。
……
孟长河一出刘府，就跟江蘅打听，今日夺标的是谁。
江蘅道：“看他身上衣着，是御史中丞范殷的家仆。”
孟长河将刘衍府上的事告诉他：“刘大人跟范大人可有私交？不知那珠子如何到了他手里。”
江蘅摇头：“他们一个是尚书，一个是台官，万不可有私交。许是那家仆私将珠子鬻出，刘衍差人买了也不无可能。”
江蘅让孟长河先不急，看刘衍接下来有什么动作再说。
孟长河别了江蘅，想起方才在刘府没想明白的事。
那珠子只是河中小童的内丹，刘衍究竟得谁指点，将它当了救命的药方？
他故而留了个心眼。
刘衍敬他茶，他放下杯盏时，袖中有什么东西溜了出去。
银筝在桌沿上滑弋了一下，飞快地闪进桌下不见了。
待屋里人声都静了，她才从帘钩下探出头来，悄悄溜到床边看那孩子。
岂料，床上人气息全无，已然是个死人了。
银筝吓了一跳，刘家阖府上下，为一个死人操劳？
她摸不透原因，只先记得孟长河嘱托，化成人形伏在床边。
银筝静静看了孩子半晌，待确定他真的是具尸体，心里轻松大半，“我还想怎样让你把东西吐出来，如此一来，便好办多了。”
她狡黠地一笑，从旁边针线筐里，找出把剪刀来，伸手就要割孩子的肚皮。
忽然。腕上被什么东西勒了一下，剪刀打个弯儿，只裁下一角布料。
孟长河的声音传来：“你干什么？”
银筝这才发现，自己腕上不知何时被系上了金线。
她白了一眼：“大哥，人都死了。”
孟长河啧了一声，似在辨她话里真伪，又吩附道：“你先把人盗出来。”
银筝吓一跳：“盗个珠子还行，这么大个人，太招耳目了。”