阿吉道，“你来这里，是为魏家那个寡妇吧？！”
此话有歧义，阿吉忙改嘴，“是为魏寡妇家的事？”
阿吉说的魏寡妇，是明州城商人魏呈诲的妻子，按说魏呈诲未死，她也不能称为寡妇。
只是，魏呈诲住番多年，音信全无，邻里左右早当没了这号人。
阿吉幼年时，就听人喊她“寡妇”。
至于她家里的事，开始并不为人所觉，魏寡妇不管丈夫是生是死，这么多年一直照常过活。
李秋潭四下查访户籍，问到魏寡妇家时，她犹疑了下，说家中只一人。
李秋潭不知道她家里情况，记下便走了。
可到了附近米粮店，掌柜看了簿子却奇怪：“咦？怎么只写了一人，魏老大不是从海上回了吗？”
魏老大就是魏呈诲。
李秋潭这才了解寡妇家中情况，他问明了缘由，疑惑道：“老丈住处离魏宅隔了两条街，您怎么知道魏老大回来了？”
掌柜道：“有些事情，不一定凭耳朵眼睛才知道。”
他掏出一本账簿，“魏寡妇平常两月才吃一袋米，十几年来皆是如此。最近几月，你猜我家长工往她家送了多少米？”
他伸出一只手，“五袋！”
……
李秋潭提到住番，阿吉便猜到是这桩事：“官人，我还是不明白，虽说魏寡妇性情贞洁，克己复礼，断不会做出藏汉子的事。”
“可是，就算魏呈诲真回来了，又关这野寺后院的骸骨什么事呢？”
李秋潭又缄口不答了，只让他去赁马，两人赶回城里。
李秋潭回到衙门，见霍大人书房前灯还亮着。
他走过去，霍大人闭目养着神，听到脚步声便睁开眼，看样子竟然是在等他。
李秋潭抬脚走了进去。
果然，霍黎开口便问：“听闻你去慈化寺外化骨池了？”
李秋潭道是。
霍黎赞赏：“治本于民，户籍查清楚了，才好对症下药。虽则如此，你也不用事事躬亲，明州这么大，照你这般查下去，怕是三年也查不完。”
李秋潭恭手：“回大人，我查化骨池，不单是为了核对户籍。”
霍黎抬眼。
李秋潭道：“我查化骨池，是为魏月娥家中一事。”
魏月娥自然就是那魏寡妇。
霍黎一愣，继而似有些欣慰：“难得你如此上心。”
衙门里头，早就摸清了魏月娥整日掩门的原因。
魏呈诲确实回来了，不过他回来的时候，带了一个东西——那才是魏月娥躲躲藏藏，不敢跟人明说的症结。
因为魏呈诲带回的东西，在他肚子里。
霍黎轻叩桌子：“外人无知，传他怀了孕。我们衙门中人，断不能轻信。世上哪有什么妖邪，不过是其中内情，为人不明罢了。”
这话同李秋潭想的一样。
他道：“我前些日翻了卷宗，像他这般情况，在明州并不止一例。这些人有一个共同点，他们都出过海，甚至住过番。”
霍大人点头：“既然你有心，那便趁机将此事查个明白罢。”
他想起化骨池的事，又问李秋潭，“你今日出门，有何收获？”
李秋潭将化骨池中拾到的骨头拿出来：“我走访民间，发现住番之人，有三五年就回来的，有像魏呈诲十几年不归。”
“我留意了魏呈诲旧交，那些人居然多半都没有回来，跟乡人也失了消息。而今回来的除了魏呈诲，只有一个叫刘成的人。”
他将骨头摆在案上：“这是刘成的髌骨。他三年前回来，没两月就突发恶疾死了，家人把他送到慈化寺后面的化骨池。”
李秋潭道，“我去化骨池找寻线索，不料到那儿一看，刘成的骸骨，竟然比底下旧鬼还干净。”
霍黎举起髌骨打量，“你如何判断，这骨头是刘成的？”
李秋潭道：“那处本就荒僻，寺里老僧说了，三年前这里抬入一具尸首后，再无新鬼。再者……”
他指着骨头上的孔洞，“寻常人的髌骨上，怕也不会出现这个。”
那圆孔边缘平整，其曲中规。
霍黎点头，又问他：“此案你打算如何着手？”
李秋潭正了颜色：“魏呈诲对此趟际遇，讳莫如深。明日我拿了这段白骨找他对质，凭他再怎么遮掩，也该透给我们一点实情。”
霍黎闻言，却整眉想了会儿。
提醒他道：“断不可操之过急，明州人靠海为生，魏呈诲不肯说，自是怕海神怪罪。你我是孔孟门生，鬼神之事可以不信，但是，不可以不敬。”
他站起身来，“夜深了，你先回去歇息。户籍之事暂且放下，衙役中人任你差遣，务必将此事调查清楚。”
李秋潭朝他恭手，“谢过大人。”
……
次日，李秋潭起身，阿吉已如常备好了马。
他刚要导路往平乐街走，听见李秋潭道：“今日不去衙门，先去趟市舶司。”
国朝在沿海各州设市舶司，管海上贸易之事。
魏呈诲既然是商人，李秋潭自然得先去市舶司，打听点事情。
到了市舶司，发现门口竟然有人在等。
衙役李福，远远看见李秋潭，便迎上来：“还真让霍大人猜中了，说您要打探魏呈诲消息，铁定会来此处。思虑大人您跟市舶司没打什么交道，故而派了我来。”
李秋潭佩服霍大人周到：“有劳了。”
霍大人派的这名衙役，很有几分眼色，沿途跟人恭手作揖，甚是熟络。
李秋潭经他领着，一路不是去往公事厅，而是往库房那边去了。
这倒奇怪，李秋潭心里想着，仍是跟着李福走。
到了库房，李福才偷偷跟李秋潭道：“市舶司惯例，从明州至青溟岛，途中五处海岛设巡检司，青溟岛外便是大洋。巡检司一来护卫商船，二来也检视商船所载货物。”
这些李秋潭自是知道。
不光如此，商船回到内海，巡检司验货时，照例抽解几分，这自然也成了惯例。
库房小吏，带他们看早年魏呈诲船上抽解的货物。
李福道：“咱们借了东西，去海市上一问，自然能知道魏呈诲去了哪里。”
只是，最后李福也没想到，小吏能给他们的东西，竟然只有一份簿子。