三年后
江州城，寒露后的细雨为这座古城披上了一层初冬的寒意。
秋兰从梦中猛然惊醒，胸口一阵隐痛，连忙灌下两大杯凉水，才渐渐缓过神来。
她又梦到了沈锦州，那个曾经让她魂牵梦绕却又心痛不已的人。
梦里，他身着囚服，浑身血迹斑斑，受尽酷刑，那双眼睛却直勾勾地盯着她，质问为何不去为他作证。
梦境的尾声，沈锦州竟伸手掐住了她的脖子，声声控诉她与宋寒依合谋害他，那绝望与愤怒的眼神让她至今心有余悸。
秋兰轻轻揉了揉脖子，确定那只是一场梦，心中却五味杂陈。
天已微明，她迅速整理好自己，束起胸衣，用眉笔将眉毛描得浓密些，换上男装，便出门而去。
自从被朝廷通缉以来，秋兰一直过着东躲西.藏的日子，直到去年年底才在江州找到了容身之所。
她利用沈锦州偷来的身份文书，在州府大人的府上谋得了一份账房先生的差事，总算是安定下来。
这一年来，她小心翼翼地隐藏着自己的身份，日子倒也过得平静。
最近，秋兰看中了一座小院，觉得环境清幽，正适合定居。
江州虽地处大夏最南端，丘陵环绕，山路难行，土地也不肥沃，但这里的气候宜人，四季如春，让她倍感舒心。
然而，好事多磨。
秋兰原本与顾言约好了要买下那座小院，就在他们院门口等了一盏茶的功夫后，才知道有人出了双倍价钱捷足先登了。
顾言一脸歉意地告诉她这个消息，秋兰虽然心中失望，但也明白买卖的规矩，只能无奈接受。
“没关系，”秋兰摇了摇头，努力保持平静，
“麻烦你再帮我留意一下，看看还有没有其他合适的小院吧。”
顾言连忙应承下来，而秋兰则转身离去。
她虽然在州府有吃有住，还有独立的房间，但毕竟女扮男装多有不便，若能有一处自己的小院，自然是再好不过。
就在秋兰离开后不久，沈锦州带着夜北悄然出现。
他们手持官府文书，从顾言手中接过了那座小院的地契。
顾言在递交地契时，隐约闻到了一股血腥味，他不禁多看了两人几眼，注意到沈锦州袖口处的湿.润，心中暗自揣测这位公子是否受了伤。
“公子，您没事吧？”顾言关切地问道。
沈锦州只是淡淡一笑，并未多言。
然而，那一抹不易察觉的苦涩与坚毅却在他眼中一闪而过。
顾言话一出口，立刻意识到自己失言，只见沈锦州眼皮轻轻一抬，那眼神冷冽得如同锋利的刀刃，直刺向顾言，让他瞬间有种被饿狼锁定的恐惧感。
顾言连忙改口，赔笑道：“哎呀，是我鼻子出错了，胡言乱语，请公子大人有大量，别跟我计较。”
沈锦州没再多言，只是淡淡地收回目光，径直走进了屋内。
夜北则接过地契，对顾言做了个请的手势，说：“没事了，你可以离开了。”
顾言一听，如释重负，连忙告退。
夜北进屋后，发现沈锦州已经脱下外衣，正用随身携带的金创药处理伤口。
昨晚与那些训练有素的土匪激战，沈锦州的胳膊不幸中了一刀，此刻伤口血肉模糊，触目惊心，但他却仿佛感觉不到疼痛，连眉头都没皱一下。
夜北心疼地上前帮忙包扎，低声问道：“少爷，您觉不觉得这衡州州府和那些土匪之间有什么猫腻？”
沈锦州摇了摇头，表示不清楚。
随后，沈锦州换上了一件靛青色的旧锦衣，这件衣服虽已有些年头，甚至有些地方都洗得发白了，但他却情有独钟，无论走到哪里都随身携带着。
见沈锦州又要出门，夜北忍不住劝阻道：“少爷，您昨晚一夜未眠，现在又受了伤，还是先休息一下吧。”
但沈锦州却坚持要去，夜北无奈，只好紧随其后。
两人没走多远，便来到了一家成衣铺前。
沈锦州进店后并未浏览衣物，而是直接走向柜台，询问伙计：“请问你们东家是不是叫李三？”
伙计一听这话，心里直犯嘀咕：这人找人不去官府，怎么跑成衣铺来了？
他刚想开口反驳，但一抬头对上沈锦州那双深邃而冷漠的眼睛，顿时被那股无形的压力震慑住，话到嘴边又咽了回去。
他摇了摇头，说：“公子怕是认错了，我们东家姓张名山，并不认识什么李三。”
这三年间，沈锦州已无数次听到类似的回答，心中早已波澜不惊。
他不动声色地在柜台上放下一锭沉甸甸的银子，语气清冷地说：“把你们东家和铺子里的绣娘都叫来，我要定制几身衣裳。”
那银锭子圆滚滚的，少说也有十几两重，伙计见状，连忙跑去传话。
夕阳西下，夜北跟在沈锦州身后，从最后一家成衣铺走出。
掌柜不甘心，仍追着喊道：“公子，我家的绣娘手艺可是江州一绝，价格又公道，您不妨先做一身试试？”
夜北面色一沉，将掌柜拦下，掌柜这才骂骂咧咧地返回店内。
夜北追上沈锦州，低声劝道：“少爷，这些琐事以后交给属下去办就好，您何必亲自劳累……”
沈锦州斜了他一眼，夜北立刻意识到自己多言，便不再说话。
这三年来，每到一处地方，沈锦州总要走遍所有的成衣铺和布庄，他近乎疯狂地想要再次见到那个既无音讯也无踪迹的人。
——
秋兰刚回到府中，便遇到了急匆匆的王管事。
王管事焦急地说：“李三，老爷特意从帝京为少爷请来了一位了不起的先生，明日就到。夫人吩咐要准备些好东西迎接，你先给我支十两银子吧。”
秋兰立刻取了银子交给他，王管事又提议道：“帝京来的先生眼界高，我挑东西也没个准儿，李三你能不能陪我一起去选选？”
王管事为人和善，对秋兰多有关照，秋兰爽快答应，随后两人一同采购了一堆物品，将屋子布置得井井有条。
次日，秋兰在屋内核对账目。
中午，王管事拿着剩余的银两来记账，他忍不住抱怨道：“这京里来的先生真是不一般，满腹经纶不说，那气势也是吓人，一个眼神就能让我心里发怵。咱们少爷虽然顽皮了些，但也不必找这么严厉的先生来教吧。”
秋兰对主子的事情向来不多问，只是温和地笑道：“先生严厉些也是好事，老爷定是希望少爷能成大器。”
说到这里，秋兰突然想到那位先生来自帝京，虽然觉得不太可能，但还是顺口问了一句：“对了，那位先生怎么称呼啊？”
王管事年纪大了，记性确实大不如前，他冥思苦想了好一会儿，才恍然大悟地说：“哦，我记起来了，那位教书先生叫祁北言。”
不过，他心里还是难以接受这位祁北言先生外表文弱，内里却气势逼人的反差，不禁小声嘀咕：“这名字听起来多温和啊，怎么人跟名字这么不搭呢？”
秋兰对此却不以为意，她心想，无论这位教书先生是强是弱，只要不是她心中牵挂的那个人就好。