“今日我带来的，是独属于你的千载良机。”
吉田明平抬手，将冰凉精密的印钞钢版展露在对方面前。
“这是帝国财政部专用的纸币印版，是我从机要库房辗转带出的核心器物。持有此物，便可印制出毫无破绽，无法甄别，全境通用的伪钞。”
“海量财富唾手可得，届时你大可贿赂军械官员，购置制式军火，彻底淘汰老旧刀剑长矛，让麾下人手全员配备手枪，冲锋枪。横扫所有对手，一统地方势力，指日可待。不知阁下，意下如何？”
对面端坐的黑帮头目是个中年汉子，面容粗粝，满脸交错的旧疤，蓬乱的头发搭配参差不齐的山羊胡，样貌凶悍凌厉，咧嘴一笑便露出残缺的牙齿，戾气十足。
此前手下汇报这场机缘时，他始终满心疑虑，全然不信天上会掉下来这般天大的好事。
可此刻看着眼前真实精密的印钞钢版，再摩挲过吉田明平现场出示，质感逼真的厚厚一沓伪钞，亲眼印证器物的真实效用后，这位素来多疑凶悍的黑帮头目，终于彻底动了心。
即便心底的戒备尚未完全消散，依旧存有几分审慎猜忌，他还是抬眸，目光锐利地直视眼前这名伪装成财政部专员的特工，准备细细盘问，再三核验，摸清这场天赐机缘背后的所有底细。
“告诉我，如果你的这些所谓的印版真能做到你所说的一切，那你为什么还要拿着它们来找我？为什么不自己印钞票去买你需要的东西呢？我很好奇。你为什么要费心出售这么值钱的东西呢？”
当然，吉田对此早有准备，他装作筋疲力尽的样子，就像一个完美的演员，然后解释了他所谓的困境。
“说实话，我现在处境有点糟糕。你可能已经知道，女皇陛下一旦情绪激动，就往往会清除她认为能力不足或不忠的人。”
“我近来的表现并不尽如人意，随着战争损失不断扩大，我担心她会把矛头指向我。说实话，经济形势并不乐观，尤其是在我们帝国遭受制裁之后。我深信，她迟早会开始削减国库开支，而我恐怕会是第一个遭殃的人。”
“鉴于您身处黑道，我推测您应该知道东方帝国的走私者不接受霓虹纸币作为有效货币。因此，我急需白银才能带着家人偷渡出霓虹。我唯一值钱的东西就是这块印版，所以决定把它卖给您。”
团伙头目仔细斟酌了吉田的答复。他严密地审查着吉田的说法，看看其中是否存在漏洞，或者接受这笔交易是否会给自己带来任何风险。作为最显赫的团伙之一的首领，他自然非常清楚东方帝国的走私者只接受白银作为交易货币。因此，他对吉田说法中的这一点毫不怀疑。
他也清楚近年来发生的诸多政治清洗，以及这些清洗对基层人员的影响之深远。因此，吉田故事的这一部分也令人信服。帮派头目真正疑惑的是吉田究竟是如何得到这件价值连城的装置，以及财政部是否会注意到它的失踪。所以，他很快就提出了这个问题。
“好吧，就算我相信你的故事，我也有两个疑问。你究竟是怎么偷到这么贵重的物品的？财政部会不会发现它不见了？因为如果他们发现了，一旦我开始伪造钞票，他们很容易就能查到是我干的！”
与帮派头目预想的截然相反，吉田脸上带着自信的冷笑，向后靠在椅子上，仿佛这个问题愚蠢至极。他摇了摇头，然后用他所能做到的最笃定的语气回答道。
“您不必担心这种事。财政部有一项政策，即印制一定数量的钞票后，就会销毁这些印版。然而，尽管这些印版已被标记为可回收利用，但它们仍然完全能够印制数百万张足以流通的钞票。”
“我只是从垃圾桶里捡了一个。我保证没人注意到我干了什么，而且这个盘子现在还能用。就算你的假钞流入市场，也完全检测不出来。所以财政部想追溯到你和你的团伙可就难了。”
“如果你感兴趣，我的报价是1000两银子，价格合理。如果你能付给我，那么这块印版就是你的了！”
团伙头目一边挠着山羊胡，一边琢磨着这个价格。最后，他笑着点了点头，接受了这笔交易。
“成交！”
吉田脸上露出了灿烂的笑容，不是因为他得到了那点可怜的银子，而是因为他知道在霓虹本土各地，像这样的印刷版都被交给了犯罪团伙，他们会开始大量生产假钞，这将导致通货膨胀迅速上升，从而在未来几天内摧毁霓虹经济。
完成交易后，吉田返回安全屋，向上级汇报了任务的成功情况。
汉斯从空军学院毕业并正式入伍已经过去几个月了。此时已是深秋，而在此期间，霓军在罗森洲战役中伤亡惨重。
在阿哈德尼亚帝国的疆域内，一名现役士兵正在和他的医生交谈。尽管他们当时都不知道，但这次会面将会对世界的命运产生多么深远的影响。
这位年迈的医生用怜悯的目光望着这位饱经风霜的老兵，重重地叹了口气，然后说出了坏消息。
“很遗憾地告诉您，您似乎患有晚期肺癌……”
这位士兵不是别人，正是军士长拉赫·格拉夫·维克滕。他一生都效力于亚历山大及其家族。由于多次与死神擦肩而过，拉赫面对残酷的命运比大多数人都要冷静。他没有质疑医生是否精神失常，只是简单地问了一个问题。
“我还有多久时间？”
尽管得知他被诊断出患有绝症，医生还是惊讶于他如此镇定自若。拉赫并非过去一个月里第一个来诊的患有类似绝症的病人。然而，他是其中最坦然接受死亡的人。考虑到这一点，医生在谈及他的病情之前，先对这位士兵的勇气表示钦佩。
“你最多还有六个月的寿命。不过，你很可能在那之前就去世了。我建议你尽快安排好自己的后事。”
得知自己只剩下六个月的生命后，拉赫叹了口气，点了点头，离开了医生的办公室。作为一名现役特种作战士兵，他有家室，早就立好了遗嘱。
然而，他只是个普通士兵，因此，他的积蓄远远不足以在他死后维持家人的生活。他不知道该如何将噩耗告诉亲人，也不知道在他去世入土为安之后，他们该如何继续生活下去。
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拉赫的病情刚一被发现，亚历山大就听到了消息。拉赫是一位功勋卓著的战争英雄，曾为亚历山大效力多年。亚历山大自然密切关注着拉赫在全球各地征战的战功。
失去这样一位地位显赫的人物，而且还是因为癌症，亚历山大觉得这对于他辉煌英勇的一生来说，实在是不体面的结局。因此，在得知拉赫的病情后，他放下一切，去见这位十多年来一直忠于他的战友。
拉赫并没有立即回家告知家人自己的病情。尽管他正在休假，但他决定独自一人待在他最喜欢的餐馆里，默默地思考自己的命运。正当他啜饮着咖啡时，一件意想不到的事情发生了。
皇帝身着便服走进餐馆，在他对面的卡座里坐下。拉赫立刻猜到这位重要人物前来拜访的目的，嗤之以鼻，并说了句粗俗的话。
“我早该料到，在我来得及通知家人之前，你就会知道我的病情。所以，我该如何感谢你让我有幸见到你呢？”
亚历山大面色凝重地给自己点了一杯咖啡。咖啡一端上来，他就掏出酒壶，倒了一杯威士忌进去，然后又给拉赫倒了一杯。拉赫没有拒绝这份慷慨的礼物，两人就这样沉默地坐了一会儿，亚历山大才终于开口说话。
“自从我还是个卑微的伯爵时，你就一直在我的军队中服役。在此期间，你证明了自己是一位最高级别的战争英雄，并因在战场上的英勇表现而获得嘉奖。你为阿皇和祖国所做出的牺牲，我永远无法完全回报，我知道我没有资格要求你这样做，但我需要你做最后一件事。”
在亚历山大的军队中服役多年后，拉赫大致明白皇帝要对他做什么，于是默默地点了点头，示意皇帝开口。亚历山大说完后，脸上浮现出一丝苦笑，然后再次开口。
“我需要你提供开战理由，也就是对霓宣战的正当理由。我知道你最多只有六个月的寿命，我也了解你目前的经济状况。如果你能帮我这个忙，我会确保你的家人余生都能得到妥善照顾。”
拉赫自然预料到了这样的请求，他只是默默地啜饮了一口咖啡，过了好一会儿才回应亚历山大。回应时，他脸上带着一丝得意的笑容。
“与其让我安享晚年，与家人团聚，你们却要我为你们献出生命，只为挑起与霓虹的战争？我猜你们已经准备好了一整队像我一样被遗弃的亡命之徒，而你们竟然想让我来领导他们？”
亚历山大听到这话轻笑一声，然后靠回卡座，英俊的脸上带着微笑。他点了点头，半开玩笑地回答了拉赫的问题。
“你很了解我……那么，你会答应吗？”
拉赫甚至无需思考便答应了，毕竟，与其碌碌无为一无所有地死去，不如早早战死沙场，成为帝国真正的英雄，并留下巨额遗产，让家人在他死后也能安享晚年。因此，当拉赫接受他的提议时，亚历山大并不感到意外。
“我的生命属于您，我的皇帝。您可以随意处置它……”
亚历山大脸上再次浮现出一丝苦涩的笑容。虽然他并不认识拉赫本人，但看到这样一位杰出的战士还没来得及功成身退就陨落，他感到十分惋惜。于是，他长叹一声，起身准备离去，但在离开之前，他留下了最后一句话。
“我真的很难过你离开。我向你保证，等你下葬的时候，一定会为你举行国葬。这些年来你为我做了那么多，至少应该得到这样的待遇。”
对此，拉赫只是默默地点了点头，看着亚历山大面色凝重地离开餐馆。当他再次看向面前的桌子时，发现亚历山大留下了足够的钱，不仅够付两人的酒钱，还够他点一份丰盛的餐点。那一刻，他决定不告诉家人自己的病情，因为他宁愿他们记住他是一个为皇帝和祖国献出生命的人。
军士长拉赫·格拉夫·维克滕没有丝毫时间准备他的最后一次任务。他向家人告别，而他的家人并不知道这将是他们最后一次见到他。随后，他乘飞机前往罗森洲岛。
途中，拉赫和他那群身患绝症的士兵被告知，他们的任务很简单。他们的目标是引诱霓军攻击他们。而实现这一目标的方法也相当简单。
根据阿霓条约，阿哈德尼亚帝国被禁止积极参与冲突，也不允许飞悦罗森洲岛。然而，他们被允许向满者帝国提供非战斗性支持，而这正是拉赫及其部下挑衅霓虹陆军，使其进攻的手段。
拉赫和他的部队抵达罗森洲岛后，被分发了满者迷彩服用于作战。然而，这些迷彩服与盟军的迷彩服之间存在一些细微差别。
事实上，这些服装上带有阿军标记，但由于其橄榄绿色与制服颜色相近，因此很难辨认。阿军士兵在脸部和前臂涂上迷彩油后，扛起G27半自动步枪，徒步前往战线。此时，前线正迅速被霓军攻占。
拉赫和他的部下最终抵达灌木丛附近，开始勘察地形。他们看到大约五百米外有一个霓虹步兵旅正在丛林中行进，便通过无线电向后方报告了这一情况。
起初，霓军并未发现阿军，继续向他们的阵地逼近。但当拉赫故意改变位置时，大约五十码外的一名士兵发现了他的动向，毫不犹豫地向阿军阵地开火。
这次行动只挑选了一个小队的士兵，他们刚遭到一名敌军的射击，又有上百名敌军朝他们所在的位置开火。尽管他们知道自己此行的使命是战死沙场，但他们还是寻找掩体并还击，希望能至少击毙足够多的敌人，为阿皇和祖国赢得荣誉。
拉赫用半自动步枪的机械瞄具瞄准目标，扣动扳机，一枚8毫米子弹瞬间射出，正中敌人的躯干。霓军士兵甚至没有注意到阿军的真实身份，继续向他们的阵地射击。
阿军士兵一个接一个地倒在枪林弹雨和迫击炮火下。毕竟，他们面对的是成千上万正向他们阵地猛冲过来的霓军，而他们最初只有十个人。尽管如此，他们还是设法俘虏了大约一个连的霓军。
最终，拉赫孤身一人。他知道自己死期将至，便掏出一颗手榴弹，站起身来，朝附近的敌人扔去。他用尽全力喊出战斗口号，然后将手榴弹抛向空中。
“为了阿皇和祖国！”
手榴弹飞过空中，一阵子弹撕裂了他的胸膛，他四肢大张地倒在泥泞的地上，一只手还握着步枪。拉赫咽下最后一口气时，他发誓自己看到一个铂金色头发长着翅膀的美人向他俯冲而下，伸出了一只手。下一刻，军士长的双眼失去了光彩，霓军包围了阵亡侦察小队的尸体。
霓军士兵仔细观察了尸体后，才意识到自己犯了多大的错误。与他们预想的相反，这些并非满者士兵。他们的五官棱角分明，精致高贵，气度非凡。而且，他们制服上的标记也与霓军以往遇到的截然不同。
尽管尸体明显带有西大陆特征，但霓虹陆军的士兵们仍然认不出他们杀死的是谁。直到一名军官检查后，才意识到他们违反了条约，误杀了一支阿哈德尼亚支援部队。军官脸上露出惊恐的神色，惊慌失措地离开了现场。他迅速找到最近的通讯官，向他下达了命令。
“返回基地报告。条约已被违反，战争已不可避免。”
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由于阿哈德尼亚通讯技术的先进性，拉赫·格拉夫·维克滕军士长及其侦察部队的死亡消息立即上报给了阿哈德尼亚最高指挥部，远在伊丹得知这一情况之前。
亚历山大的第一反应是派遣一支突击队去收殓阵亡者的遗体。与此同时，他发表了公开广播讲话，广播覆盖了整个帝国，包括散布在世界各地的殖民地。
与他平日的公开露面不同，亚历山大没有穿帝袍，而是身着军装。任何稍有头脑的人都知道，这无疑是皇帝即将宣战的明显信号。亚历山大眉头紧锁，面露怒容，拿起麦克风发表了他的宣言。
“大约上午9点，在罗森洲岛上，一支为满者帝国提供非战斗支援的阿哈德尼亚士兵小队遭到霓虹陆军的无端袭击，全部遇难。死者中包括拉赫·格拉夫·维克滕军士长。众所周知，他是阿哈德尼亚帝国最受勋的战争英雄之一。”
“过去几年，我已明确表明了我对霓虹及其好战行径的立场。然而，我一直竭尽全力维护我们两国之间的和平。因为我相信战争是不可取的，只能作为最后的手段！”
“想必各位都了解我的耐心，即便在我们的飞行员在罗森洲上空遭到袭击之后，我仍然竭尽全力与霓虹谈判。为此，我不得不惭愧地承认，我做出了一些对我们帝国毫无益处的让步。这一切都是为了和平。”