“亲爱的，你就一点耐心都没有吗？我不过是去接孩子们，让你等五分钟，你们竟然就这么厚颜无耻地自己先动了手开始吃饭吗！”
“亲爱的”是冈比西斯在旁人面前对亚历山大的称呼——总不能在孩子跟前叫他“主人”。
亚历山大听见这话，忙把手里的卷饼搁在餐盘里，快步走到妻子和三个孩子身边，轻轻拥住了她们。他惯会揣摩人心，可此刻竟有点拿不准，该说什么才能浇灭冈比西斯眼底的火气。
“亲爱的，这顿饭看着真的是太美味了。”他的语气里带着恰到好处的惊叹，指尖扫过餐盘里金黄的卷饼，“想到是我亲爱的妻子为家人准备的，我这心里都热乎得很，光是看着就觉得满足。”
年轻的红发母亲重重叹了口气，指尖在他胳膊上轻轻掐了一下，才松了力道：“这次就饶了你，但下次一定要等我们都到齐。我们一家人能凑在一起吃饭的时间本来就少，我总盼着每一次都能好好的。”
亚历山大笑着点头，顺口许下一个自己都知道做不到的承诺：“我发誓，下次肯定等你们都坐好了再动手好吧。”
他心里清楚，这话之后多半要“还债”，但能先混过眼前这关，也顾不上那么多了。说完便在餐桌主位坐下，冈比西斯把小儿子艾尔放进旁边的高脚椅，自己挨着亚历山大坐下。另外两个孩子也各自就位——汉斯坐在亚历山大左边，赫尔加坐在冈比西斯身侧。
亚历山大咬了一大口卷饼，酥脆的外皮在齿间裂开，裹在里面的牛肉末混着卷心菜与洋葱的香气瞬间漫开，他满足地轻哼了一声。冈比西斯看着他这副毫无防备的馋样，脸颊悄悄泛起了红。
他就着冰镇啤酒，三两口吃完一个卷饼，抬眼看向妻子时，眼里还带着食物带来的雀跃：“冈比西斯，真没想到你能从那么多事务里抽出身，特意学了这手艺给我们做饭。能被你这样放在心上，我这心里真是说不出的熨帖。”
冈比西斯的脸更红了，嘴角却扬着笑，轻轻点了点头，把这份夸赞妥帖地收进了心里。旁边的汉斯眨着眼睛看父亲，不太明白一句简单的话，怎么就让母亲眼里的光都软了下来。
他悄悄观察着父亲和母亲的互动——或许等自己再长大些，也能像父亲这样，一句话就让人红了脸。
赫尔加倒是没在意这些，只扒拉着自己餐盘里的食物，偶尔抬头看一眼哥哥，又很快低下头去。亚历山大注意到汉斯的目光，心里忽然有点发慌——这孩子总爱盯着人学，有时那股较真的劲儿，连他都觉得招架不住。
他扯出一个略显尴尬的笑，主动开口问：“汉斯，你最近都在忙些什么？”
汉斯抬眼，蓝宝石般的眼睛里带着少年人特有的平静，语气淡淡的：“没什么特别的。按你的要求在上格斗课，剩下的时间，大多待在图书馆里。”
亚历山大笑着点头，又追问道：“格斗课学得怎么样？你们这个年纪，是在练徒手技巧吧？”
汉斯乖乖点头，说起课上的事，语气里多了点少年人的直白：“一直在练基础技巧，垫上的翻滚练习倒还好，就是拳击课有点无聊。”
亚历山大挑了挑眉，有点意外：“你不喜欢自由搏击？”
汉斯摇摇头，眼底闪过一丝困惑，慢吞吞地回答：“也不是不喜欢，就是总练那些重复的动作，没什么意思。”
“不是踢拳没意思，是大孩子们能实战对练，我只能对着拳靶重复动作。练久了，就觉得没劲儿了。”
亚历山大摇摇头，他从没觉得拳击训练枯燥——哪怕是重复的基础动作，也是夯实底子的关键。虽然实战确实是踢拳里最有意思的部分，但教练不让汉斯参与，是因为这孩子年纪还小，扛不住高强度对抗。他放柔语气，鼓励道：
“我知道实战看着热闹，确实有意思，但你现在练的基本功才是根本。想把徒手格斗练精，就得靠这些反复的练习磨出来。就算是顶尖的格斗大师，也得天天打拳靶、练技巧。”
他顿了顿，指尖轻轻敲了敲桌面，语气里多了点对未来的期许：“这只是开始。等你再长大些，还会学刀剑、练枪械。等你成年时，这一代人都会懂战争、懂生存——这些本事，将来都会用得上。”
“用得上”三个字刚落，冈比西斯的筷子顿在半空。她望着汉斯稚嫩的侧脸，指尖微微发凉——一想到儿子将来也要像其他孩子一样奔赴战场，一股细密的恐惧就裹住了心脏。赫尔加最先察觉到母亲的异样，仰着小脸问：“妈妈，你怎么了？”
冈比西斯猛地回神，慌忙咬了口面包，把脸上的慌乱掩在微笑里：“没什么，赫尔加，就是忽然想到点事。”
可那点失神太明显了。亚历山大握住她微凉的手，指尖轻轻摩挲着她的指节，又低头在她手背上印了个轻吻。等她那双湛蓝的眼睛望过来时，他凑近她耳边，声音轻得像羽毛：“保护家人和家国，是男人的责任。汉斯将来会像我一样，成为能稳住阵脚的人——我会教他，不让他像我年轻时那样莽撞冲锋。”
冈比西斯重重叹了口气。她不愿儿子沾染上硝烟，可汉斯是王室的孩子，这似乎是躲不开的宿命。她捏了捏亚历山大的手，强迫自己压下不安，重新拿起了筷子。
亚历山大端起啤酒喝了一大口，转而看向赫尔加，语气放得更软：“赫尔加，你最近在忙什么？”
女孩先怯生生地看了母亲一眼，见冈比西斯点头，才眼睛发亮地开口：“我喜欢画画！爸爸，你喜欢画画吗？”
亚历山大轻笑出声，点了点头：“我没什么画画的天赋，但确实喜欢看。你要是喜欢，就一直画下去——说不定哪天，你会成为阿哈德尼亚最厉害的画家，你的作品能被大家记很久。爸爸相信你。”
小女孩的脸瞬间亮了，挺直脊背，像宣誓似的大声说：“总有一天，我会是全阿哈德尼亚最好的画家！”
亚历山大笑着揉了揉她的头发：“那我可等着，将来要好好欣赏你的作品。”
他又咬了一口卷饼，就着冰镇的拉格酒咽下——餐桌旁是孩子的笑、妻子的眼，食物的香气裹着暖融融的烟火气，让他忽然觉得，该多抽些时间这样陪家人吃饭。不止是和冈比西斯，还有其他妻子和孩子们。这样的温暖，该分给每一个人。
他放下酒杯，夹了一筷子菜放进艾尔的辅食碗里，眼底的温柔像化开的糖。
另一边，霍诺莉亚抱着儿子亚历山德罗斯，坐在自己的寝宫里。因为亚历山大的妻子们各有居所，他特意给每个人都安排了独立的卧室——这样不管他夜里宿在谁的房里，其他人都能有安静舒适的空间休息。
霍诺莉亚一边轻拍着怀中安睡的儿子亚历山德罗斯，一边凝视着桌上铺开的地图。羊皮纸边缘有些磨损，上面用朱砂笔标出的路线蜿蜒曲折，一直延伸到东都的方向。她指尖划过其中一段，眼神里带着几分沉凝——亚历山大曾向她承诺，等她在新大陆的殖民地站稳脚跟，便会支持她完成一件心愿，一件关乎家族与过往的大事。
作为常年在海上奔波的人，她对内陆的消息总是滞后些。直到最近才得知，哥哥迪肯提乌斯竟暗中做了对不住盟友的事，将罗曼蒂斯从亚历山大那里得到的农业与工业情报泄露了出去。这让她既愤怒又心寒，攥着地图的手指微微收紧。
房间角落里，两只雄鹰安静地栖息在木架上。羽毛呈深褐色的是赫拉克利乌斯，跟随她多年，早已是亲密的伙伴；另一只羽色偏金的伊比利亚帝鹰名叫法比亚，是她特意为纪念一位故人挑选的。不知何时起，赫拉克利乌斯在她前往新大陆期间找到了伴侣，如今两只鹰正轮流守着巢里的三枚蛋，偶尔发出低低的鸣唳，为静谧的房间添了几分生气。
看着雄鹰守护幼雏的模样，霍诺莉亚心里泛起一丝复杂的滋味。她与冈比西斯相处融洽，常在丈夫忙碌时相互照应，但说到底，她们的关系终究绕不开亚历山大。有时见他与冈比西斯一家相聚甚欢，她总会生出些许怅然，毕竟，谁不盼着能多些与他独处的时光呢。
正想着，房门“吱呀”一声被推开。看到走进来的身影，霍诺莉亚脸上瞬间漾起笑意，刚要起身，却被对方快步上前按住了肩膀。
亚历山大顺势在她额上印下一个轻吻，又俯身逗了逗孩子，指尖轻轻碰了碰小家伙柔软的脸颊，才在她身边坐下，长舒一口气：“咱们一家三口这样聚在一起的时刻，真是太少了。”
霍诺莉亚抿了抿唇，默默点头。这些年他忙于帝国事务，她奔波于海上与殖民地之间，确实聚少离多。
没等她开口，亚历山大忽然话锋一转，眼神变得认真起来：“我来是想告诉你，之前答应你的事，该兑现了。关于你哥哥迪肯提乌斯的问题，我们该着手解决了，不能再让他继续错下去。”
霍诺莉亚猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶，随即化为坚定。她侧过身，指着地图上的一处城邦：“我已经想过了。我们可以借扎木帝国边境危机的由头，去正式拜访父亲。到了那里，我会设法与他当面对质，让他明白自己错在了哪里，也该为过去的行为承担责任。”
亚历山大顺着她的指尖看向地图，沉吟片刻，点了点头：“需要我做什么？尽管开口。”
“我需要你陪我一起去。”霍诺莉亚望着他，语气恳切，“有你在，父亲或许能更冷静地听进去话，也能让迪肯提乌斯明白，他的所作所为不仅伤害了家人，更牵动着联盟的安稳。”
亚历山大听到这个计划时，瞳孔猛地一缩，脸上的血色瞬间褪去大半。他一把抓住霍诺莉亚的手腕，指节因为用力而泛白，声音里带着难以置信的颤抖：“你是打算让他的命运完全交到你父亲手里？”
霍诺莉亚轻轻挣开他的手，指尖冰凉：“当然不会。”她垂下眼，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，语气平静得像在说一件与己无关的事，“我给他下的毒药没有解药。无论他选不选择坦白，结局都是一样的——只是过程会比普通的死法更煎熬些。”
她顿了顿，抬眼看向亚历山大，眼底闪过一丝冷光：“不过以我对哥哥的了解，他一定会坦白的。他总以为低头认错就能换来宽恕，却不知道有些错，一旦犯下就没资格被原谅。到时候，他不仅会死得痛苦，名声也会被自己亲手撕得粉碎，永远钉在耻辱柱上。”
亚历山大沉默地听着，指腹无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄，金属的凉意透过布料渗进来，却压不住心底翻涌的复杂情绪。他缓缓点头，喉结滚动了两下，才哑着嗓子说：“我已经让炮兵旅做好了准备，随时可以支援你父亲。原本打算等旋转火炮研制成功再部署，但现在看来，Mk2型火炮和后膛炮暂时也够用了。”
他深吸一口气，像是下定了某种决心：“等我们为你教父报了仇，希望……希望你能真正放下这些。”
霍诺莉亚没有回答，只是轻轻点了点头，目光飘向窗外沉沉的夜色，脸上却忽然绽开一抹极淡的笑，像冰封的湖面裂开一道细缝：“对了，你上次说要带我们去度蜜月，还记不记得？”
亚历山大一愣，随即想起确实有这么回事，当时孩子们还缠着问海边会不会有贝壳。
“你上次父母来的时候提过，”霍诺莉亚的笑容深了些，眼底漾起细碎的光，“不如等解决了我哥哥，我们去新大陆吧？我发现了几个小岛，地图上标的位置很偏，几乎没人去过，沙滩是白色的，海水像玻璃一样清……正好当我们的私人度假地。”
亚历山大的心像是被什么东西轻轻撞了一下，暖融融的。他想象着阳光落在霍诺莉亚带笑的脸上，孩子们在沙滩上追着海浪跑，而他和她并肩坐在遮阳伞下，手里捧着冰镇的果汁——这样的画面，几乎让他立刻就想把眼前的麻烦抛到脑后。
“好啊，”他忍不住笑起来，眼角的细纹都舒展开了，“等这事了结，我们就去。到时候我给孩子们做新的泳衣，用最新的合成材料，又轻便又防晒。”他说到这里，忽然想起什么，嘴角的弧度更大了，“不过要是给女儿们做太花哨的款式，她们估计会瞪我吧？”
霍诺莉亚被他逗得弯了眼，正要说话，却见亚历山大忽然收敛了笑容，眉头紧锁，像是想到了什么关键问题。
“孩子们怎么办？”他猛地开口，语气里带着一丝慌乱，“我们去度假，总不能把他们丢在家里吧？”
“可以让你母亲帮忙照看啊，”霍诺莉亚不以为意地说，“她是孩子们的祖母，肯定乐意的。实在不行，就找个靠谱的奶妈暂时照顾婴儿，反正也就几天时间。”
她顿了顿，补充道：“我已经让阿黛拉去跟艾娃商量了，要是她们没空，我们还有B计划。”
亚历山大好奇地追问：“B计划是什么？”
霍诺莉亚正要解释，却见亚历山大忽然露出一抹促狭的笑，凑近了些，压低声音说：“要是艾娃她们忙不过来，我们也可以……”
他的话没说完，就被霍诺莉亚一眼瞪了回去。她皱着眉，语气冷了下来：“你又在想什么乱七八糟的？”
亚历山大连忙摆手，脸上的玩笑神色一扫而空，正经得像个做错事的学生：“我开玩笑的！我是说，可以找我们信得过的远房亲戚帮忙，比如你表姑家的女儿，她上次来做客时，孩子们不是挺喜欢她的吗？”
霍诺莉亚狐疑地盯着他，看了好一会儿，才慢慢松开眉头。她转身抱起摇篮里的幼子，小家伙正咂着嘴做梦，小脸红扑扑的。
“别再开这种玩笑了，”她的声音软了些，却依旧带着警告，“孩子们还小，找外人我不放心。”
亚历山大看着她怀里的孩子，又看了看霍诺莉亚紧绷的侧脸，终于老实点头：“知道了，我保证。”
这时，停在窗台上的赫拉克利乌斯忽然发出一声锐利的鸣叫，像是在嘲笑他刚才的窘迫。亚历山大瞪了那只鹰一眼，低声斥道：“就你机灵！”
鹰似乎听懂了，扑腾了两下翅膀，歪着脑袋看他，眼神里满是戏谑。亚历山大被它看得没辙，只能无奈地摇摇头——连只鸟都来欺负他，看来这玩笑确实开过头了。