“赞赞幽灵？！”托勒密猛地从王座上弹起，华贵的袍角扫过桌案，“哗啦”一声打翻了盛着葡萄酒的金杯。
托勒密本就笃信鬼神，此刻脸上的自信彻底碎裂，只剩下赤裸裸的惊恐，双手紧紧抓着王座的扶手，指节泛白：
“这是巫术！是诅咒！亚历山大竟然能驱使亡者的灵魂作战？我们怎么可能打败这样的邪恶？！”
他在大殿里焦躁地踱步，金丝镶嵌的王冠随着动作左右晃动，偶尔碰撞着额头，却感觉不到丝毫疼痛。
“我的士兵们是在警告我……他们面对的根本不是人！是披着人皮的恶魔！”
将军看着皇帝近乎崩溃的模样，硬着头皮上前一步，声音沉稳得像块石头：“陛下，或许事情并非如此。”
他试图压下空气中的恐慌，“我更倾向于，这‘幽灵’指的是赞赞的隐藏部队。他们在阴影中行动，像鬼魅一样突袭我们的防线，从不正面交锋，才让士兵们误以为是幽灵作祟。”
托勒密猛地停下脚步，急促地喘息着，胸膛剧烈起伏。将军的话像一盆冷水，浇灭了他对“巫术”的恐惧，却让现实的冰冷显露无遗——就算不是幽灵，那些隐藏的敌人也足以让他的军队土崩瓦解。
他踉跄着坐回王座，双手撑着额头，指缝间露出的眼睛空洞而绝望。
大殿里陷入死寂，只有窗外风穿过廊柱的呜咽，像亡魂的哭泣，贴着地面滚过。
托勒密的思绪在混乱中翻滚：海军早已沉尸南海，贸易船队被私掠船和海盗啃噬得只剩骨架，国库空空如也；
希特战线的溃败已成定局，那边的领导人怕是正在草拟投降书，等着向亚历山大和梅尼斯的赞赞军队摇尾乞怜；而他自己，手里连一支能像样抵抗的部队都凑不齐……
“我们……还有胜算吗？”他喃喃自语，声音轻得像叹息，几乎要被风声吞没。
将军沉默着，没有回答。答案已经写在托勒密的脸上——这场战争，从海军覆灭的那一刻起，就注定了结局。
托勒密抬起头，眼中闪过一丝疯狂的执拗。他是王者，是托勒密家族的骄傲，就算败，也绝不能向那个“暴发户”亚历山大低头。
“传我命令。”他猛地一拍王座扶手，声音嘶哑却带着决绝，“集结所有能拿起武器的人，哪怕是平民、奴隶……死守伦第城！我托勒密就算战死，也要让亚历山大的军队付出代价！”
将军听完，喉结滚动着，长长地叹了口气。那声叹息里，有无奈，有痛惜，更有对现实的清醒。
他太清楚了——这么多乌合之众涌进伦萨，城里本就不多的粮草撑不了半个月。就算侥幸击退了伊扎里德军，到了冬天，这座都城也只会变成饿殍遍地的死城。
“陛下，”将军压下到嘴边的话，躬身行了个礼，“臣……遵旨。”
他顿了顿，还是忍不住抬头，目光恳切：“但陛下，作为您的臣子，我必须再说一句。无论这场战斗输赢如何，阿哈德尼亚帝国……恐怕都要走到尽头了。”
“就算我们把赞赞人打退，军队也会拼得只剩骨架，国库早就空了，经济更是烂到了根里。”
将军的声音越来越低，像在诉说一个无法逆转的结局，“到时候，地方看到我们这副模样，只会一个个跟着赞赞人学，纷纷闹独立。我们连镇压的力气都不会有了……”
“够了！”托勒密猛地打断他，眼中闪过一丝被说中心事的恼怒，“我不需要你来教我怎么做皇帝！”
他死死盯着将军，语气里带着威胁：“我记下你的意见了，但命令必须执行。你要是办不到，有的是人愿意接替你的位置。”
将军看着皇帝眼中那股近乎疯狂的执拗，知道再说什么都是徒劳。他重重叹了口气，声音里带着认命的悲凉：“臣……遵命。”
帝国的未来像被浓雾笼罩的沼泽，一步踏错就是万劫不复。可转念一想，世间万物本就有始有终，阿哈德尼亚本就是由一众自治诸侯国拼凑起来的，如今走到这一步，或许也是宿命。
“好吧。”将军最后看了托勒密一眼，“您会得到您想要的军队。但将来帝国分崩离析的时候，请允许臣告诉世人——我曾劝过您。”
托勒密没有说话，只是挥了挥手，示意他退下。
大殿里再次陷入死寂。托勒密重新坐回王座，抓起桌上那只盛满琥珀色美酒的金杯，仰头猛灌了一大口。辛辣的酒液呛得他喉咙发紧，却压不住心头的狂躁。
他一杯接一杯地喝着，直到杯底朝天，才重重将杯子掼在地上。
“亚历山大……你以为我是那么好欺负的吗？”他喃喃自语，眼中闪过一丝虚幻的希望，“十万大军，就算是农民，堆也能把你们堆死。伦萨的城墙，会是你的坟墓！”
就在托勒密抱着这丝幻想饮鸩止渴时，亚历山大的大军正马不停蹄地向帕尔马城推进。
帝国的疆域内，一道道命令正加急传递——战场上残存的正规军、守卫城镇的驻军，甚至连南提比亚斯的地方部队，都被勒令放弃阵地，星夜驰援伦萨。
所有人都明白，伦萨战役将是这场赞赞独立战争的终局。帝国会不会在这场战役后彻底崩溃？现在还没人能说清。
毕竟，那些诸侯国抱团取暖了这么多年，未必愿意轻易散伙。但有一点毋庸置疑——这场战役之后，大陆的权力版图，必将天翻地覆。
与此同时，帕克城外的武器测试场里，路德维希正站在靶场中央，指尖摩挲着手里那支造型奇特的步枪。
枪身泛着冷硬的金属光泽，零件的接缝处严丝合缝，透着工匠的心血。这是他钻研了无数个日夜的成果。得益于汞富里曼酸盐等化学技术的突破，还有雷管的发明，这个困扰了他许久的设计终于成型。
“施密特针枪……”他低声念着这把枪的代号，眼中闪烁着兴奋的光芒。
之所以叫这个名字，是因为这把单发栓动步枪的击发原理独树一帜——一根细长的钢针会穿透纸质弹药筒的末端，精准撞击里面的雷管。
只需轻轻扣动扳机，雷管引爆，就能点燃筒内的火药，推着子弹呼啸而出，飞向远处的靶心。
该步枪配备一根85.7厘米长的枪管，枪管表面泛着冷硬的金属光泽，内部螺旋状的多边形膛线细密规整，像一圈圈咬合的钢牙，既能减少弹头飞行时的摩擦，又能赋予其稳定的旋转力道。
它发射的铅合金弹头沉甸甸的，弹头顶端呈圆润的弧形，尾部却刻着细小的凹槽，落地时能激起更醒目的烟尘。
这把枪的瞄准具是梯形机械瞄具，标尺上清晰地刻着100米到1600米的刻度，阳光照在刻度上，反光刺眼。
不过说实话，这1600米的最大射程还是显得有些乐观——毕竟战场上的风、湿度，哪一样都能轻易打乱子弹的轨迹。
与亚历山大前代的针式步枪相比，这把枪在制造时显然更注重耐用性和可靠性：加固的闭锁系统像咬合的铁钳，即使在泥泞或沙尘中也能稳稳卡合；
针式瞄具设计成可拆卸的模块，万一损坏，只需从枪机后部拧下固定螺丝，就能轻松更换，省去了拆整枪的麻烦。
总体而言，它的外观与亚历山大前世的毛瑟M1871型颇为相似，枪身线条利落，没有多余的装饰，只在枪托底部刻着一行细小的生产编号。
路德维希还为它设计了一种新型刀片式刺刀，刺刀根部有旋转卡扣，能牢牢卡在枪管下方，刀身狭长，刃口泛着寒光，与亚历山大前世的M1871/84型刺刀如出一辙。
不过，毛瑟M1871与这把施密特针刺步枪之间有个显著区别：它并非中心发火武器，而是依靠枪栓上的细针撞击雷管的针刺枪。
路德维希从腰间的弹药袋里取出一卷油纸包裹的子弹，手指熟练地剥开油纸，露出里面裹着铅弹的纸质弹壳。
他将子弹稳稳推入枪膛，“咔哒”一声关上枪栓，闭锁系统瞬间咬合，发出沉闷的金属碰撞声。
他举起枪，枪身稳稳架在肩头，梯形瞄具的缺口与准星对齐百米外的靶心。
手指扣动扳机的瞬间，枪栓上的针头猛地弹出，精准刺穿纸质弹壳后部，“啪”的一声撞响雷管。
火药瞬间点燃，枪身剧烈后坐，带着路德维希的肩膀微微一颤，铅合金弹丸呼啸而出，拖着细微的烟尘射向目标。
射击完毕，他迅速将枪机向后拉，用过的纸弹壳随着枪机运动“哐当”一声被抛射出枪膛，落在地上滚出几圈。
紧接着，他又取出一发子弹装入弹膛，动作连贯流畅，一分钟内连续扣动12次扳机，枪声在测试场此起彼伏，震得空气都在发颤。
驻军们围在旁边，看着那枚枚子弹精准地落在靶区附近，忍不住交头接耳：
“这射速也太快了！比咱们手里的老枪快一倍都不止！”
“就是不知道远了还行不行……”
他们脸上写满赞叹，眼神里却藏着一丝疑虑——毕竟路德维希的子弹虽快，却有三发都偏出了靶心。
就在这时，一名男子拄着拐杖朝路德维希走来。他穿着猎兵部队的野灰制服，制服布料光滑紧实，没有大多数部队制服上那些花哨的穗带和徽章，只在袖口缝着一道低调的灰线。
他的左腿不太自然地弯曲着，显然是在战斗中受了伤，此刻正一瘸一拐地走近，目光紧紧盯着那把步枪，眼神里透着军人特有的锐利。
这年轻士兵本是和驻军朋友来测试场散心，恰好撞见路德维希试射。
他看着那把枪连续击发的节奏，忍不住惊叹出声，可看到子弹频频脱靶，又微微皱起了眉。
作为神枪手，他一眼就看出问题——不是枪的毛病，是持枪者缺乏稳定的射击姿势。等路德维希停手，他便主动上前，声音洪亮而沉稳：
“大人，拉赫·威克顿班长恭候您的光临！我很荣幸能为您测试一下这支步枪，看看它的射程有多远！如果您不介意像我这样的老猎兵来试试的话……”
路德维希打量着来人，目光落在他那身陌生的光滑制服上——没有多余的装饰，简洁得近乎朴素，和亚历山大大多数部队的华丽军装截然不同。
但当他瞥见对方野战帽上的银橡树叶别针时，瞳孔微微一缩：那别针造型精致，叶片上的纹路清晰可辨，是赞赞猎兵部队的专属标识，未经授权复制可是重罪。
这人要么是亚历山大的精锐，要么就是胆大包天的骗子。
路德维希盯着别针看了两秒，最终面无表情地点了点头，语气带着几分挑衅：“才不是呢，让我看看你们机甲战士的威力！”
拉赫·威克顿笑了笑，在长凳上坐下，左手稳稳扶住枪身，右手接过路德维希递来的纸质子弹。
他的手指布满老茧，动作却异常灵活，将子弹熟练地推入枪膛，枪栓闭合时发出清脆的“咔嗒”声。
接着，他抬手调整机械瞄准具，标尺从100米缓缓旋到1000米刻度，目光投向远处模糊的钢制目标——那距离，是他用惯用的猎鹰步枪也需屏息瞄准的射程。
他微微侧头，感受着风拂过脸颊的力道，估算着风速对弹道的影响。两秒后，他深吸一口气，胸腔起伏间，枪身与肩头贴得更紧，右手食指缓缓扣下扳机。
“砰！”
枪声沉闷有力，铅弹划破长空，飞行了足足三秒，远处突然传来“铛”的一声脆响，铅弹精准撞击在钢制目标上，声音响彻整个测试场。
对于驻军的普通士兵来说，这是一项足以让他们瞪圆眼睛的非凡壮举。
赞赞军队里的大多数士兵，其实从未真正见识过猎兵在远程作战时的可怕熟练度——毕竟猎兵部队总是像幽灵一样部署在传统战场前方很远的地方，硝烟弥漫的正面战场上，他们的身影从未出现过。
此刻亲眼看着子弹精准撕裂千米外的空气，士兵们喉咙里发出压抑的惊叹，有人下意识地握紧了手里的旧式滑膛枪，枪身的冰凉仿佛在提醒着差距。
拉赫·威克顿手指沉稳地扣动扳机，“砰”的一声闷响里，子弹像一道看不见的闪电射向目标。他几乎没有停顿，立刻将枪栓向后拉开，用过的纸质弹壳带着余温“叮”地弹出，滚落在脚边的草屑里。
桌上的另一枚子弹早已备好，他用掌心一推，子弹顺滑地滑入枪膛，再将枪栓向前推回，“咔嗒”一声闭锁，动作流畅得像在演奏一首机械进行曲。
接着，他微微偏头，右眼贴近瞄准具，手指在标尺上轻轻一转，将刻度从1000米调整到1200米——这个距离下，普通士兵眼里的目标早已成了模糊的小黑点。
风似乎大了些，他停顿了两秒，感受着气流拂过脸颊的力度，然后缓缓呼气，在气息吐尽的瞬间再次扣下扳机！
又是一声清脆的枪响，像敲在青铜钟上，余音在测试场里荡开。
不到十秒，两发子弹精准命中千米外的目标，连靶心的木屑飞溅都如出一辙。驻军士兵们再也忍不住，爆发出一阵低低的欢呼，有人甚至激动地拍起了巴掌。
一个年轻士兵涨红了脸，喃喃道：“我的天，这玩意儿比咱们的老枪强十倍都不止！”
拉赫没有停歇，迅速调整标尺至1500米。这个距离，连阳光都开始扭曲目标的轮廓。他深吸一口气，枪托稳稳抵住肩窝，指节因用力而微微发白。
第三次枪响时，远处的钢制靶标发出“铛”的一声闷响，虽然不如前两发清脆，却实实在在地穿透了靶心。
他这才将枪栓拉开，让枪口微微上扬离开目标——其实以这把枪的性能，根本不必做这个多余的动作，但他像是在享受这种掌控感，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
然后猛地抬起头，朝着路德维希的方向大声喊：“太棒了，简直太棒了！我回田里的时候高低得买一个，说吧，多少钱？”他的声音里带着抑制不住的兴奋，像是找到了梦寐以求的宝贝。
路德维希抱着胳膊站在不远处，闻言摇了摇头，指尖无意识地摩挲着原型枪的木质枪托：
“这只是个原型，”他指了指枪身上还没打磨光滑的边缘，“最终产品得国王点头才能列装军队。你啊，得等那时候才行。”
“原型怎么了？”
拉赫显然没打算放弃，他一瘸一拐地走近几步，眼睛亮得像藏了星星。
“你再帮我做一个，我付你两个金币，不，三个！我知道我好多人都跟我一样，早就受够了手里的前膛火枪，他们肯定也愿意买！”
三个金币，足够一个普通士兵三个月的生活费用了，这报价算得上相当可观。