暮色四合，热浪裹着沙尘拍在迎风的玄甲上。
牧川勒住缰绳，战马前蹄扬起赤色泥浆，它长时间的疾驰，浑身汗水打湿了皮毛，挺立的鬃毛缕缕下垂，少了几分威风。
李明月伏在他怀中，耳畔紧贴着他胸口，能听见心跳声混着马蹄余震，一下下跳得飞快，却又迅速归于平稳。
“下马。”
牧川骤然松开环在她腰间的手，率先翻身落地；而李明月鞋刚沾地，便陷进晒软的泥土里。
她踉跄着去抓马鞍，却因掌心的汗水保持不住平衡，与指尖擦肩而过。
牧川正掰开爱马吐着白沫的牙齿，检查其舌苔，确定它无事，喂了把麦芽糖；而后掌心拂过它汗津津的脖颈，熟练地安抚着它，始终没回头看一眼跌倒在泥泞中的倩影。
望着他那宽阔脊背，李明月抿了抿被炎炎烈日灼痛的双唇。
好个真真切切的“下马威”，骐骥掌中宝，娥眉路边草。
李明月抬起头，先行环顾四周。
这是一处偏僻的山坳，面前有一条小溪蜿蜒流过。溪水清澈见底，发出潺潺的声响，正适合队伍停下，稍作休整。
她正准备奋力从泥里爬起时，曹野那的盔甲已横在眼前。
这位女将如同提枪般，单手拎起公主纤细的臂膀，低声提醒：“站稳，当心绊马索。”
“多谢曹将军。”李明月费力摘去衣角沾的苍耳子。
她的鬓发已散乱，满面尘土，身上被泥浆浸透，异常狼狈。反观牧川等人，将别在腰间的衣摆放下，便又是潇洒的虎将了。
曹野那目光扫过她裂开的裙摆，冷声道：“间色裙再利落，终究不是行军该穿的装束，公主最好改换袍服。我那有备用的缺胯袍，可暂时借与你穿。”
战场上刀枪无眼，没人会因为女子容貌出众而对她手下留情。
“曹将军说得在理。”李明月捻着浸了血的发丝，忽而轻笑，“但我作为‘活靶子’若不显眼，又如何一直吊着居心叵测的豺犬。”
曹野那绷紧了嘴角，“拿命作饵的公主……倒是新鲜。”
离开前，她眼中闪过一抹探究。
被宫廷悉心呵护而成的牡丹，能在沙场上撑几天？
李明月尚可忍耐这一路的艰苦，她的侍女却忍不住心疼她吃的苦头。
思烟急匆匆地跳下马车，一眼便瞧见了像在泥塘里打了个滚的公主。
“殿下！”
思烟三步并作两步地跑了过去，一把扶住李明月，上上下下地打量。
“您怎么弄得这般狼狈，是不是受伤了？”
李明月摇了摇头，“我没事，换身衣服就好了。”
“不行，您和我回车上，待检查了才能安心。”
思烟搀着李明月回到马车。
她指尖拂过李明月腕上红痕和腿的淤青，颤抖道：“您不是在那位牧将军的马驹上吗？奴婢可是听说，他有一夫当关万夫莫开之勇，怎的连护您周全也做不到？难为公主了！”
李明月闻言，苦笑一声：“世人皆道‘公主’尊贵，可在他们这些出生入死的将士眼中，‘公主’二字仅意味着‘麻烦’，会‘拖后腿’。”
虽说牧川与崔连城素有旧怨，但受她算计才陷落入绝境，他不过是迫于形势暂结同盟，眼底的冷漠却始终未敛。
与那些垂涎她的男人都不一样。
思烟蘸着薄荷膏的丝帕停在半空：“所以咱们只能同那个牧川联手吗？万一他……”
李明月将纱布缠上渗血的手腕，她已没有回头路了，不殊死一搏绝不甘心。
“你可见过熙儿常玩的骰子？牧川与我的筹码一同押上性命，孤注一掷。这一局，他不得不保下我。”
其余车马随后而来时，李明月早已登车梳洗。
李熙头一回离开长安，先前的恐惧早在追逐中消磨殆尽。现下没了姑姑约束，他下马车后像一只撒欢的小狗，满眼都是新奇。
“哇，有河！”
李熙蹬掉鞋袜，卷起绸缎裤脚，直接跳进水中。水花迸射，他哈哈大笑，十指插进水里乱搅。
两条草鱼从他指缝溜走，溅起的水花糊了他满脸。
彦辰抱着刀，靠在一棵壮硕的杨树下，见小世子吃瘪，喉间不由漏出两声闷笑。
“笑屁啊！”李熙甩着湿透的袖口，跳脚道，“有本事你来！”
“行，我来。”彦辰从地上捡了块石头，颠了颠，指尖的石子破空，溪水“哗啦”炸开银浪。
肥硕的草鱼被气劲掀到鹅卵石滩上，翻着肚皮，鱼尾啪啪抽着小少年沾泥的皂靴。
三枚鹅卵石在彦辰的掌心无声轮转，他扬了扬眉，“如何。”
“哇！”李熙看得目瞪口呆。
他惊呼一声，将这条扑腾的草鱼捡了起来，怀中的大鱼奋力挣扎，打湿了他的衣裳。他却毫不在意，兴奋地举起鱼儿。
“烤鱼！我要吃烤鱼！”
“追兵在后，生火烤鱼来不及。”彦辰看着他欢呼雀跃的样子，无奈地摇了摇头，“用盐渍了风干，易于携带，方便保存。”
李熙虽有些失望，仍煞有其事地点点头，“好，你的‘战利品’，你说得算。”
伏廷擦拭弯刀的手顿了顿，贺骁阳突然走过来，刻意撞上他肩甲。
“三哥瞧见没？之前朝咱们射娃娃的八成是这小子。”
牧川的眼神微微眯起，若有所思，“嗯，是他。”
“公主的下属头角峥嵘。”贺骁阳眼中闪过一丝兴奋的光芒，咧嘴一笑，“让我去探探他的斤两。”
说着，他便大步朝彦辰走去。
“小郎君准头不错啊，看得我手痒了，咱俩比一比射鱼如何？”贺骁阳走到少年面前，双手抱胸，一副跃跃欲试的样子，“可让两个石子。”
彦辰抬头看了他一眼，“比就比，无需你让。”
“有志气！”贺骁阳大笑着解下护腕，松了松筋骨，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“不过你理解错了，是我需要你让！”
贺骁阳顷刻间甩腕掷出数枚鹅卵石，石块在水面连跳，正中一条青鱼脊背。
彦辰慢一步弹出指间碎石，三枚石子呈品字形破浪，竟同时震起三条银鳞。他弹无虚发，更胜一筹。
“好家伙！百步穿杨啊——”贺骁阳眼神明亮，不服气道，“再来！若我输了，就连吃三天臭鱼！”
彦辰同样被激起了好胜心，“来就来。”
“你俩咋才赌这么点——行不行！”围观的亲兵数着增加的鱼尾不断喝彩。
牧川立在暮色中，像柄将出鞘的陌刀，颈侧新添的擦伤渗着两滴血珠，蜿蜒过甲上几道深浅不一的斩痕。
曹野那收回目光，悄然来到牧川身侧，低语：“公主的甲卫名不虚传，骁阳不是这位彦辰小将的对手。”
牧川眸光微动，“今年春闱榜眼叫彦辰，乃淮王门生，应是同一人。”
“三哥的意思是，那白面小子居然是个下凡的文曲星？”曹野那一怔，难以置信地瞪大眼睛，“骁阳落魄了，竟比不过一介书生。”
残阳将贺骁阳的腰带镀上一层霞光，他闪身过河，重新戴回护腕，蒲扇大的巴掌热情地拍在彦辰肩头。
“自古英雄出少年啊！这局是我贺骁阳输了，说话算话，这一篓臭鱼烂虾便是我未来几日的伙食。”
“叫我彦辰便可。”彦辰略显苍白的脸被震得泛起潮红，却将喉间的闷哼咽下去，礼数周到地回：“贺将军，承让了。”
“你也不用这么客气，我给三哥做副将的，喊我骁阳吧！哦对，三哥就是牧川，他是咱们领头人，没战况的时候弟兄们都不爱叫牧将军，显得太生疏了——哎、彦辰你往后躲什么！”
贺骁阳剑眉圆眼弯成一条，笑着追上后退的彦辰跨步。
一柄未出鞘的弯刀横进，正抵住贺骁阳的护甲，引得彦辰与贺骁阳同时驻足侧目。
“你一双铁掌能捏断狼头骨，别捉弄彦辰小兄弟。”牧川风轻云淡地阻止完，又沉声开口，“该过来开战前会了。”
“三哥说得是。”贺骁阳讪笑着挠头，又转头解释道，“小郎君莫怪，我平时在军营里捶打同僚惯了……”
“无妨。”彦辰指间银刃翻飞的匕首突然钉入树干，乌黑的眸子紧盯着牧川，“今日起我们亦是同僚。”
两股视线纠缠在一起，既有几分认同，更多的是彼此较劲。
牧川胸前的护甲随低笑震动：“我拭目以待。”
河边的芦苇穗在暖风中摇曳，逐渐遮住夕阳。营地挖开泥土，架木升起火塘，亮了暖光。
牧川从怀中掏出一卷连夜绘制的羊皮纸，展开后以匕首扎在一棵矮树上。上面标注了沿途的地形地貌，山川河流，其中的无人知晓的通道和险坡，专门以红绿色彩标出。
“三哥真不愧是活地图——”
贺骁阳、曹野那等核心主力人员围坐火塘四周，视线跟随牧川的手指在地图上游走，不时地低声交流几句。
梳洗完毕的李明月则带着李熙和彦辰，站在稍远些的地方，静静地旁听。她过去为淮王兄长张罗后勤，阵前派兵列阵是她鲜少接触的新知识。
牧川的声音低沉而有力：“从此处往北，地势渐趋平坦，车驾通过没有难度，虽有追逐的风险，但不利于敌军设伏，较为保险。”
贺骁阳浓眉紧锁，“再往前有一处祁连山峡谷，两侧峭壁陡峭，易守难攻，或可一用。”
曹野那质疑道：“但若敌军封锁峡谷两端出口，我军岂不成了瓮中之鳖？”
“哪有那么巧的事！神策军的斤两你还不清楚吗？跑得快了能把自己颠下马背，白白糟蹋了那么多名驹，怎可能抢在咱们前面……”贺骁阳不以为然地摆了摆手。
“报——”
就在这时，一名斥候飞奔而来。
他单膝跪地时，刀刃在地上刮出深痕，“禀牧将军！朝廷增派援军两万，正缓缓朝此方向行进！另发现崔贼的轻骑正沿黑水河包抄。”
顿时有人急声道：“三哥，崔贼定是打算借神策军之势，趁机将我方一网打尽！”
斥候的声音透着紧张，“神策军距此不足十五里。”
牧川沉吟：“不足十五里的话，神策军日出前必至。”
每一个字都像是一块巨石，重重地砸在了众人的心头。
原本就险峻的局势，顿时雪上加霜。
“还真他娘的巧！”贺骁阳一拳砸上矮石，咬牙切齿地盘算，“再算上伤兵与驽马，咱们能战的远不足三千了，弓箭余量撑不过三轮齐射。若崔军用火油封山谷——再切断咱们的水源，后果会不堪设想。”
曹野那拧着眉头继续分析：“过了今夜我们将腹背受敌。便是能胜过一方，也必然是惨胜。届时我军元气大伤，又如何能抵挡另一方的攻势？”
众口纷纭，却是越分析越悲观。
一位老参军抖着胡须，直叹息道：“崔贼手下了解我们不善持久战，势必会采用车轮战，不断消耗我军实力，只怕……”
“……待我们人困马乏，他们便如收网捞鱼。”
山谷风声呜咽，如同悲泣，提前为牧川军战败而哭嚎。将士们心里都像是压了块大石头，有些喘不过气。
“天无绝人之路。”牧川靴底碾过碎石，环视一周，将众人的神色尽收眼底，扬声道：“同在崔节度使手下，其他牙将素来不敢与我正面交锋，不必管这群追在身后的鬣狗。我们眼下最紧要的，是设法甩脱神策军的追击。”
顿了顿，牧川的目光变得锐利起来，仿佛一头蓄势待发的猎豹，霎时间锁定住李明月的身影。
“敢问公主，粮草还能支撑多久？”
李明月抬眸与牧川对视，红唇轻启：“至多一周。”
牧川闭了闭眼，再睁开时，已是一片决然，“传令下去，今夜先让兄弟们吃顿饱饭！养精蓄锐，准备迎敌！”
“是！”
几名将领和参军齐声应道，好奇的目光却不受控制地在牧川和李明月之间来回游移，脸上重新生出笑意，试探着打趣。
“这位就是三哥的……”
“怎么还带了个半大小子？”
“有个半大小子，证明能生会养，更好！”
“我、不是……”李熙被这么多双压迫感十足的眼睛同时扫射，活似只被惊雷吓住的雏鸟，一时僵在原地。
“对。”贺骁阳咧嘴一笑，“以后见了公主，记得改口叫三嫂！”
“三嫂？”其他几人一愣，面面相觑。
“这……恐怕不妥吧？”
“显得咱们有失礼数。”
“有什么不妥的？公主确实是咱们三嫂了！”
贺骁阳话音未落，便被曹野那狠狠踹了一脚。
“哎呦！”贺骁阳吃痛，捂着屁股跳了起来，“小妹你干嘛踢我？”
曹野那冷冷地瞥了他一眼，一言不发地大步离去。
“喂！你……”
贺骁阳还想再说些什么，却见她越走越远，身影很快消失在夜色中。
“我得去瞧瞧——”贺骁阳挠了挠头，连忙拔腿去追。
众人一哄而散，各自忙碌去了。
月光将河面揉成细碎的银沙，芦苇丛中浮动着零星的萤火。
李熙迈着小短腿，一溜烟钻回了马车。李明月看着他的背影，向彦辰使了个眼色。
彦辰立刻会意，按着腰间刀柄追出三步，又猛然驻足回望，火把将他的影子拉得忽长忽短。
小河边只剩下李明月和牧川两人，空气中似乎还残留着方才的躁动与压抑。
牧川转身欲走。
李明月扬声：“三郎请留步。”
“公主殿下还有何高见？”牧川侧过半边脸，月光将他眉骨投下的阴影切在鼻梁，瞳孔里凝着寒霜，带着毫不掩饰的疏离。
李明月自然听出了他话语中的不善。
她却并不恼怒，和气地放低姿态，“三郎误会了，我并无任何高见，只是想就此番撤离的定策与三郎商议一二。”
“哦？”牧川挑了挑眉，显然并不相信她的话，“公主金口玉言，想做什么便是什么，何须与我这介武夫商议？”
李明月尽量平心静气与他交流，“我知晓你心存芥蒂，但眼下大敌当前，你我理应同仇敌忾，共度难关。我只求自己的一点拙见能对三郎有所帮助。”
牧川静静地审视着她。
李明月也不在意，继续说：“前日我被神策军一路围剿，便是利用了崔贼的兵马。有三郎断帅旗配合，便让神策军主将以为崔兵是我的底牌，诱使双方陷入混战。”
牧川骤然压低视线，指节无意识摩挲着刀柄缠带。
远处传来篝火迸裂的噼啪声。
李明月捕捉到了他这一细微的变化，心中暗暗松了口气。
她乘胜追击道：“我们可以故技重施——”
“公主殿下以为敌人是傻子吗？抛开神策军不谈，崔军将领素来狡诈，”牧川的眉头皱起，打断她：“同样的亏，他们已经吃过一次，又岂会重蹈覆辙？”
“但我们可以借助地形优势，让他们不得不吃这个亏。”李明月微微一笑，目光灼灼地看着牧川，“我观察过你们的作战习惯，机动性极强，一声令下便可混入他军阵中。如果我们能发挥优势，声东击西，将敌军的阵型拖长，薄弱之处必定暴露出来。三郎明明对地形极为熟悉，我说的办法你有能力做到！若让敌军首尾不能兼顾，又当如何？”
牧川突然俯身，高大的身躯几乎将李明月完全笼罩在他的阴影之下。
“你想用什么做饵？”
李明月丝毫不惧，一双眉目直视着他，红唇吐出一个字，“我。”
牧川质疑：“故技重施两回，公主真有把握能同时吸引两方入套？”
“自然没有，但旧酒装新壶，我还是——”李明月仰起头，几乎贴上了他的耳廓。
温热的气息拂过牧川的耳垂，带来一阵酥麻的痒意。清冽诱人的幽香将他笼罩，竟比漠北最烈的烧刀子还要让他喉咙干渴。
牧川的瞳孔收缩，身体有一瞬间的僵硬，腰间的弯刀随着呼吸微微起伏，转瞬变得锐利而又危险。
他反手钳住了她的手腕，纤纤玉臂在他的掌心显得格外脆弱。
只要他稍一用力，就能将其折断。
“别拿你对付其他男人的手段，”牧川卡住她欲抚上面颊的指尖，如同鹰隼一般紧紧地盯着她，“来对付我。”
“三郎可是我的驸马。”
李明月尾音裹着兰息，擦过他耳际，牧川后颈肌肉骤然绷紧。
“旁的男人如何与你相提并论？”