丫鬟婆子应令而来，乌乌泱泱地占满通道，得令后，立即有条不紊地包围了承露园，保证没有一只苍蝇能飞出去。
李明月宽大的袖摆打着缚臂，露出缠着伤处的丝绢。
思烟立刻从外向内打开院门，俯首低语：“殿下请。”
李明月颔首，迈步进院。
承露园的两个婆子——李妈妈和王妈妈正靠着院墙打盹。
思烟沉着脸把她们拍醒，婆子们揉着惺忪的睡眼，看清来人身份，顿时吓得一个激灵，连忙跪下。
“公主恕罪，奴婢们不知公主驾到……”李妈妈结结巴巴地说道。
李明月冷冷地扫了她们一眼，径直往卧房走去。
“公主千金之躯，怎能来这污秽之地！”王妈妈爬了几步，壮着胆子攀扯住李明月大衫下摆，一闷阻拦。
思烟顿时大怒，上前将其一把推开，“刁奴，拿开你的脏手！”
王妈妈一个趔趄，跌跌撞撞后退几步稳住身体，总算松了手。
“走。”李明月继续前进。
一行人跟上，脚步声嘈杂。
小桃蜷缩在宽大的卧榻一角，薄被下露出带着伤痕的肩膀。
她被屋外吵闹声惊醒，睁眼瞬间抓紧凌乱的衣衫遮蔽身体。须臾功夫，一双赤足伸进鞋中，小桃已经把自己浑身上下整理得当。
推门而入的李明月一眼便瞧见了床边的小桃，她除了脸色略显苍白，倒看不出刚被虐待过的迹象。
李明月视线在房内转了一圈，眸光隐含审视，步入内室。
当四目相对，小桃的眼神既无一丝光亮，也掀不起任何波澜，如一潭死水，仿佛世间的一切都无法再激起她心中的涟漪。
那是经历过太多苦难后对生活的麻木，以及对命运的妥协。
李明月心中一凛。
这种眼神，她太熟悉了。
“公主大驾光临，有失远迎，奴婢知错……”小桃起身行礼，却牵动了身上的伤口。
她迅速低下头，眉头隆起一道疼痛的折痕。
李明月将那抹神情变化尽收眼底，朱唇轻启：“来人，带走！”
丫鬟们应声而入。
不等丫鬟们动手，小桃自己便顺从地起身。她脚步极轻，几乎听不到任何响动。
就在这时，李妈妈和王妈妈一股脑从门外挤了进来，费力挡在小桃面前。
李妈妈语气略显焦急：“郎君一向疼爱小桃娘子，公主不能仗着身份尊贵就把侍妾带走欺凌啊！”
王妈妈也附和道：“是啊，公主，您若是有什么需要，尽管吩咐我们便是，何必劳烦小桃娘子呢？娘子身子娇弱，经不起折腾的！”
思烟指着两个婆子怒斥：“公主要带走一个人，还需要你们同意不成！”
李明月轻轻拍了拍思烟的手，示意她稍安勿躁。
她语气平静，却带着一丝寒意：“我早知郎君有侍妾，从未要求她出来见礼、立规矩。我自忱待人和善，但今日她冲撞了我，却未诚心认错，令我救驾时的旧伤复发。若不给个教训，以后怕是谁都能骑到我头上了。”
“可是郎君吩咐……”
两个婆子还想再说什么，却被李明月凌厉的眼神震慑。
“我为公主，是这家中的‘君’，尔等皆为臣仆，安敢屡次顶撞，与我讨价还价？若再犯错，就去官府解释你们是如何以下犯上！我倒想看看，你们禁不禁得起一通好打。”
官府的规矩向来是主人状告奴仆，奴仆不论对错，先要挨一顿板子……更别提她们确有错处，李妈妈和王妈妈吓得噤声。
李明月使了个眼神，思烟立即带走小桃，引着她穿过抄手游廊，一路来到了牡丹园西侧的一间厢房。
“好好反省！”
思烟撂下话后，退出房间。
雕花木门在小桃身后重重关上，发出一声闷响。黄铜锁扣“咔哒”一声落下，隔绝了外界的一切喧嚣。
厢房布置得十分雅致，窗棂上糊着淡青色的罗纱，透进的柔光洒在高床软枕上。梳妆台上摆放着精致的妆奁，瓷瓶里插着新剪下的桃枝，灼灼其华，香味清冽，与承露园那阴冷窒息的气氛全然不同。
那位天真的公主殿下，竟用如此奢华的客房惩罚她。
小桃缓缓走到窗边，眺望院内轻轻摇曳的牡丹。然而，这美好景致并不能驱散她满腔的阴霾。
她扯了扯嘴角，自嘲道：“鸟儿从一个囚笼，转移到另一个华丽的鸟笼，不能自由地飞，又有什么区别。”
小桃转过身，不禁定住了视线。
热气腾腾的饭菜旁放着一碗漆黑的汤药，以及各种药膏。
她缓缓走近桌子，伸出手，轻轻触摸着温暖的碗壁，死寂的眼神终于有了一丝波动。
半个时辰后，杜恒踱步进了牡丹园，“明月。”
李明月坐在窗边，手里拿着一把描金的团扇，轻轻摇晃，并未抬头看他。
“我听下人说，你把小桃带回牡丹园了？”杜恒在她对面坐下，试探性地问道。
“夫君是来兴师问罪的？”李明月终于抬眼。
“怎么会，不过是个通房丫头罢了。但小桃到底是祖母赏赐的人，念在她这几年都可守本分，又是初犯……”杜恒顿了顿，语气放缓：“这次就别罚了吧。”
“夫君今早才说要爱护我，弥补我，”团扇一顿，李明月的声音颤抖，“如今却如此袒护一个害我受伤的人，让我如何相信夫君真心？”
李明月的眼眶泛红，泪珠打转。
杜恒看她这副模样，心里一紧。
“我没有袒护她，”他轻握住她的双手，低声解释道，“你待人和善，又容易心软，我只是没想过一个通房丫头能令你生气至此。”
“就因为我性子软，你才会帮通房一起欺负我！”李明月猛地站起身，泪水终于夺眶而出，“你的小桃，我罚定了！思烟，送客！”
李明月不给他辩驳的机会，率先拂袖离去。
杜恒深深地看了那决绝的背影一眼。
一旁的思烟适时道：“公主自从失了孩子，整日以泪洗面，心神不宁，还请驸马爷体谅。”
思烟的声音很轻，却像一根针，刺进了杜恒的心脏。
杜恒叹了口气：“小桃到底是祖母的人，劳你劝说殿下，小惩大诫即可。”
最终他还是做出了让步。
但离开前，杜恒的目光扫过守在门口的李妈妈和王妈妈。两个婆子不动声色地交换了一个眼神，心领神会。
一夜相安无事。
太阳升起时，杜府屋顶的瓦片笼罩着一层幽魅的金光。
思烟轻手轻脚地走进屋内，“公主，早膳已经备好。”
李明月放下手中的针线，“小桃怎么样了？”
“我一早偷偷进去看过，备在房中的饭和药她都用了。是否要奴婢带她过来，询问一二？”
“急不得，”李明月接过她递来的湿帕，摇了摇头，“现下，她大概以为我和杜恒蛇鼠一窝，心存防备，不肯与我交心。况且那承露园的两个婆子，是特意留下监视她的，冒然支开只怕会引起警觉。先让小桃治伤，好好休养几日，别落下病根才是正经。”
人既在这里，怎么“罚”，自然是李明月说了算。
思烟颔首，又开口道：“还有一事，彦辰郎君会试拔得头筹，道喜的衙差一早敲锣打鼓的过来，现在杜府下人聚在一起议论纷纷呢。”
李明月毫不意外，理所当然地说：“我早知小辰本事，以后他怕是无论如何也没法子低调了。”
她眼中闪过一丝笑意。
“等殿试结束，再为他庆贺。”
此时丫鬟进来通传：“殿下，蒋氏求见，在院外候着呢。”
李明月脸上的笑不禁淡了。
她按了一下额头，恹恹道：“等我穿戴完，再把人带去客厅吧。”
“恭喜彦郎君拔得头筹，”蒋氏一进门，便满脸堆笑，“淮王府真是人才济济，连下人都如此出息，可见公主调教有方。”
李明月笑道：“婆母说笑，是彦辰自己争气。”
蒋氏又寒暄了几句府中琐事，才状似不经意地提起：“听说，昨日恒儿与你起了些龃龉？”
李明月放下碗盏，发出一声轻响，“我不过让通房丫鬟来立规矩，夫君竟摆脸色给我看。”
“恒儿是一时糊涂。”蒋氏眉头微蹙，耐着性子劝道：“你乃千金之躯，何必与那些低贱的丫头置气。不如我做主，给你换几个麻利懂事的丫头使唤？”
“婆母好意，明月心领了，”李明月带着埋怨地瞥了她一眼，语气坚定，不容置喙，“但无规矩不成方圆，我作为公主，若是连个通房也管教不好，只怕连父皇要责备明月无能，难堪大任，将来又如何能治理好封地？”
蒋氏哑然了一瞬，李明月分明是与她儿子较上劲了。
但无论她如何再劝，李明月均不为所动。
最终，蒋氏只得无奈地叹了口气。
“既如此，我便不多言了。”
李明月一句不留，直接吩咐：“思烟，替我送送婆母。”
送走蒋氏，思烟返回，不由感叹：“没想到连大娘子都来替小桃娘子说情。”
“我刚得了公主的封号，风头正盛，以蒋氏拜高踩低的急性子，却没趁势提爵位，亦没有催促杜若兰与阿兄的婚事，她专程为一个通房丫头而来，岂不更显可疑？”
思烟大胆揣测：“难道小桃娘子身上还牵扯了其他不为人知的事？”
“以杜家一贯的利己做派，这宅院里估计隐藏了不少腌臜事。”李明月思索片刻，眼波流转，计上心头。
翌日，当天边露出鱼肚白。
思烟进了厢房，推了推外间尚在熟睡的李妈妈和王妈妈。
“醒醒！”
“谁啊……大清早的……”
李妈妈迷迷糊糊地睁开了眼，王妈妈懒懒地打了个呵欠。
“牡丹园不养闲人。”思烟双手抱胸，气势汹汹地俯视着她们，“从今天起，你们跟着我重新学规矩，把以前那些散漫的陋习改改！”
“啊？”
两个婆子还没完全清醒，一脸茫然。
“啊什么啊？”思烟柳眉倒竖，“还不快起来！”
清晨换了日头高悬，影子在脚下一寸寸缩短，牡丹园里愈发热闹了。
“走路要这样，步履轻盈一些！”
思烟手里拿着一根细长的竹竿，不时在两个婆子身上轻轻敲打。
“还有，站要有站相，坐要有坐相，别跟个木头桩子似的杵在那儿，见了墙不能立刻靠上去！”
“是，思烟娘子。”
两个婆子苦着脸，努力模仿着思烟的动作。
从礼仪到剪花弄草，从洒扫庭院到摆放器物，思烟事无巨细地教导着，力争不放过任何一个细节，让她们成为杜府最优秀的下仆。
两个婆子被她使唤得团团转，叫苦不迭。
今日不同以往，李明月脱下了繁复华丽的衣裙，只穿着色彩娇嫩、衣料轻薄的春衫，一头长发低低的挽在在耳畔。
“小桃。”
李明月斜睨着垂手立在一旁的女孩，语气慵懒。有几缕顽皮的碎发落在脸颊上，令她看起来分外随和可亲。
“奴婢在。”小桃低眉顺眼，语气恭顺。
“为我倒杯茶来。”李明月纤纤玉指轻叩桌面。
小桃连忙上前，提起茶壶，茶水斟至七分满，恰到好处，茶香幽幽，振奋精神。
“倒多了。”李明月语气冷淡，“罚你全喝完。”
小桃闻言，没有丝毫犹豫，端起茶碗，将茶水一饮而尽。
不知这位公主之前命人泡了什么茗品，唇齿间竟充斥着一股药味儿。
“再倒。”
李明月再次敲了敲桌面。
小桃再次斟茶，这次只倒了五分满。
李明月瞪她一眼，眉目却不似狠厉，反而多了几分娇嗔，“少了，再重倒！”
小桃再次一饮而尽，重新斟茶。
如此反复几次，再傻的人也看出李明月在故意刁难人，但小桃始终不发一言，只是默默照做。
“罢了，你给我捏捏腿吧。”李明月嫌弃地转开视线，细长的手指一推，把小桃按在脚凳上。
廊下洒扫的李妈妈和王妈妈将这一幕尽收眼底，眼中闪过一丝了然。
夜幕降临，后山一片寂静。
李妈妈悄然来到一处隐蔽的角落，对着一个黑影低声说道：“公主像是在耍小性子，变着法地刁难小桃，一会儿嫌她走路太慢，一会儿斥她说话声音太小，一会儿又说茶水的温度不对……除此之外倒也没什么异常。”
黑影正是杜恒的亲信赵武，他微微颔首：“我会如实转告郎君。”
他心中稍安，看来公主只是在拿那丫头出气，并没有发现什么。
李妈妈搓了搓手掌，“那我儿子的差事……”
“只要盯紧小桃，少不了你的好处！”
李妈妈领命而去，赵武的身影渐渐消失在夜色中。
一连几日，皆是如此，李妈妈和王妈妈全被折腾得不轻，更分不出太多精神时刻盯紧小桃，不由自主放松警惕。
但思烟没有丝毫松懈，不着痕迹地为李明月和小桃制造独处时间。
金丝银线在李明月指尖翻飞，如游龙戏凤，灵活自如。一朵栩栩如生的红梅，渐渐在雪色缎面上绽放。
李明月唇角微扬，带着一丝得意，“我的梅花是世间独一无二的。”
小桃垂眸，语气平静：“公主这绣品胜在用料华贵，若是换了普通粗布、麻线，怕是……”
她顿了顿，没有继续说下去。
李明月眉梢微挑，“你的意思是，我的绣工不够精湛？”
小桃没有否认，“奴婢不敢妄言，只是觉得，真正的技艺不应依附于外物。”
李明月没有不满，反而被激起了好奇心，“那你说说，什么才是真正的技艺？”
小桃从针线筐里取出一团普通的黑色丝线，又寻了块碎料。
“奴婢笨嘴拙舌，公主请看好。”
她低眉敛目，十指翻飞，每一次下针完全不需要思索，速度竟比李明月快上许多。针线在粗布上穿梭，仿佛一只黑色蝴蝶在翩翩起舞。
不过片刻功夫，一朵雍容华贵的黑色牡丹，便在粗布上盛开。没有名贵的丝线和精致的布料，仍旧美得惊心动魄，栩栩如生。
李明月轻抚黑牡丹，花瓣竟然是立体的！她双眸满是惊艳，“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。妙哉。”
小桃放下针线，“多谢公主夸奖。”
李明月压下心中的惊叹，目光灼灼地恳切道：“教教我。”
小桃看着她专注的神情，意识到她言语中的认真，错愕了一瞬，突然开口问道：“公主，您每日想方设法让人送药，是已经知晓奴婢被打的事了吧，为什么不拷问我呢？”
李明月手中的动作微微一顿。
小桃垂眸，语气低沉：“若是公主比郎君下手更狠，严刑拷打之下，说不定奴婢全招了。”
“我如果是那般烂人，定不会把你接来，你我亦不会如此面对面绣牡丹图。”
李明月放下手中的绣品，目光平静地看着小桃，悄然握住了她的手，语气重带着不容置疑的力量。
“你不想说，我不逼你。我不清楚你与杜恒之间的纠葛，但我深知一点，纵使你犯错，也有国法和家规裁断，绝不该对一个小女子用私刑拷打羞辱，太可耻了！”
小桃心中翻涌着难以言喻的情绪。
李明月方才的言辞并没有一丝敷衍，而是真真切切的厌恶杜恒的行径。这与她听闻的那个醉心驸马、贪图享乐的公主截然不同。饮多了李明月惩罚的“茶水”，她倒觉得这两日身体多了些力气，想来是补汤之类吧。
小桃迟疑片刻，忍不住开口：“你和传闻中不一样。”
“积毁销骨，众口铄金罢了，”李明月并未抬头，“一个人是什么样，岂是几句话能传清楚的？唯有亲眼见证，方能心如明镜。”
小桃一凛，这番话如同暮鼓晨钟，敲碎了她心房的藩篱。
她垂下眼帘，低声道：“公主所言极是，倒是我目光短浅了。”
“教我吧。”李明月牵着小桃的手，一起拂过那粗陋丝线无法掩盖优秀的针法。
小桃垂首不再言语，手却隐隐有些发抖。
“方才见你用了几簇丝线同时缠绕在针上，我也试试。”
李明月不避讳地从小桃手里接过绣针，两人手指相碰，炽热的温度传到小桃指尖。她连忙撒手，耳根红得滴血。
“……不对，你是怎么捆住这坨丝线的？它们怎么打成一团？”李明月满脸疑惑。
“要、要先松松的扩开几针，接近盖住全部叶片的宽度，在往前面的正中央下针，把丝线困在这一针之间，就成了翻转向下的花瓣。”后面越说越顺，小桃脸上绽放出自信的光芒。
李明月学得认真。
夕阳西下，金色的余晖透过窗棂洒进屋内，给一切都镀上了一层温暖的光芒，令两道影子相互依偎。
李明月手中的黑色牡丹，也渐渐有了雏形，虽然不如小桃那般无可挑剔，却也别有一番韵味。
“公主，”小桃轻声说道，“奴婢从未见过比你更沉得住气的人。”
“是么。”李明月手中的动作一顿，目光飘向远方，落在那渐渐沉落的夕阳。
她曾被突厥的铁骑拽入泥潭，在那暗无天日的时光里，唯有刺绣陪伴她度过了无数个难熬的日月。一针一线，绣的不仅仅是花样，更是她对生的渴望、以及对故土的思念。
痛苦的回忆如同如同潮汐在她心中涌动，却又被李明月迅速压了下去。
她放下手中的绣品，起身道：“时辰差不多了，走吧。”
小桃愣了愣，下意识地望向窗外，夕阳已经染红了半边天。
“公主，这是要去……？”
“去接一个人。”
李明月语气轻快，拉着小桃的手腕便往外走。
小桃随她穿过花团锦簇的庭院，心中疑惑更甚。
“为何要带上奴婢？”她忍不住问道，“李妈妈和王妈妈会急的。”
“把她们全带上。”李明月侧过头，反问：“怎么，你不想出府透透气吗？”
小桃的心脏猛地一跳。
出府？她有多久没看见过杜府外的天空了？
“想，我想的！”她无比渴望道。
李明月唇角的笑意更深了几分，“思烟，带人快跟上。”
思烟在身后大声回道：“是！”
她带着小桃到府门口，一辆奢华的马车早已等候在那里。思烟撩开车帘，扶着李明月和小桃上了马车。
坐在车里，小桃难掩新奇地朝窗外望去。
繁华的街景在眼前闪过，各家招牌鳞次栉比，令她目不暇接。
王妈妈刚想开口提醒小桃娘子注意规矩，却被思烟眼疾手快地捂住了嘴。
马车行驶在朱雀大街上，人来人往，热闹非凡。
偶然经过一家酒楼，小桃的目光被酒楼门前一块醒目的木牌吸引。
木牌上刻着“今科状元赔率榜”，几个热门的名字赫然在列。
李明月也注意到了那处，她微微挑眉，眼中闪过一丝兴味。
“彦辰怎么屈居第二？”
思烟探出头看了一眼，解释道：“公主，暂排第一的崔明乃是魏王门生，如今炙手可热。”
“皇兄的人？”李明月轻笑一声。
她吩咐车夫停下马车，然后对思烟说道：“去，押彦辰。”
思烟嬉笑着问：“咱们投多少？”
“小笨蛋，将彦辰送到榜首需要多少，咱们就投多少。”李明月点了点她的脑门。
“您就瞧好吧！”
思烟领命而去，不多时便回到了马车上。
“全办妥了。”
“很好。”李明月满意地点了点头。
小桃低声询问婆子：“这个彦辰是谁？”
李妈妈搔了搔后脑勺，“名字听着耳熟……”
王妈妈小声回：“好像是一个淮王府的下人。”
小桃啧舌：“下人也能去科考吗？”
王妈妈摇摇头，“这老奴就不清楚了。”
李明月听到了她的疑惑，笑道：“英雄不问出处，有何不可呢！”
小桃流露出难以置信的神情。
洛城殿外，彦辰身着澜袍，身形修长，雄姿英发。
“彦兄，今日发挥如何？”一位考生拱手问道，语气中带着几分试探。
彦辰谦逊一笑：“不过中规中矩，求个‘稳’，不敢妄言。”
“你太过谦虚了，”另一位考生附和道，“彦兄的策论，见解独到，令人叹服。”
有人提议：“不如一同去醉仙楼庆祝一番？”
彦辰婉拒：“诸位好意，彦辰心领了，只是小弟要先回府与亲人相续，不便久留。”
一个锦衣华服的男子摇着折扇，笑呵呵地走近。
“彦兄，此言差矣，”他正是崔明，魏王李浩渊的得意门生，“咱们未来说不定就成了同僚，大家一起考了这么多天，也该熟悉一下嘛。”
崔明与身旁几个考生交换了一个眼神，彼此心照不宣，铁了心要留下彦辰。
这一幕，正巧落入杜恒的眼帘。
他身为此次的考官之一，正被同僚们簇拥着。
“今年的考生人才济济……”
“是啊，尤其是那位彦辰，听说与杜府颇有渊源。此子才华横溢，将来必成大器。”
这时，一抹明艳的身影出现在杜恒的视野中。
李明月一袭流光溢彩的广袖石榴裙，妆容明艳，一看便是精心妆点过自身，笑意盈盈地走来。
杜恒顿时喜上眉梢，对同僚拱手道：“公主来迎，我不陪诸位了。”
同僚立刻恭维：“公主与驸马琴瑟和鸣。”
“驸马真是好福气啊。”
然而李明月却越过杜恒，径直走向彦辰。
“小辰，我来接你回家。”李明月的声音清脆悦耳，带着一丝调侃。
彦辰微微一愣，随即拱手行礼：“殿下。”
李明月转头看向崔明等人，笑容依旧，语气却多了几分威严：“诸位的好意，我替小辰心领了，他确有要事在身，今日不便奉陪。”
说完，她拉住彦辰，从杜恒面前离开，连一个眼神都欠奉，仿佛从未注意到一旁的杜恒。
同僚们脸上维持着原本的表情，视线却在手牵手的李明月、彦辰和他们身旁的杜恒之间乱飞。杜恒不开口，谁都没敢先询问其中缘由。
杜恒唇角那抹优雅的弧度，如同利刃的边缘，寒光乍现。