宋知夏将帖子往抽屉里推了推，指尖在檀木柜面上轻轻一叩。
门房老张头的声音还在院外飘着，夹杂着八抬礼盒落地时的闷响，连廊下的青石板都跟着颤了颤。
她对着铜镜理了理鬓角，月白衫子上的豆纹绣得针脚齐整——这是前日新裁的，专为见宫里人备的行头。
前厅的樟木屏风后，先撞进鼻腔的是沉水香混着蜜饯的甜。
宋知夏抬眼，就见个穿青纹宦官服的老太监倚着交椅，手里摇着嵌螺钿的拂尘，见她进来，眼皮子才慢悠悠抬起来：“这就是宋娘子？当真是好颜色。”
“张公公安好。”宋知夏福了福身，目光扫过他脚边码得齐整的礼盒——最上面那盒掀开了一角，露出半块羊脂玉，在烛火下泛着冷光。
张公公的手指在扶手上敲了敲：“咱家奉御膳房刘司膳的命来的。春宴是皇上今年头一桩体面事，昨儿个刘司膳还念叨呢，说民间厨子到底不如宫里的规矩。”
他突然笑了，“可咱家瞧着，宋娘子能把豆腐卖出个花来，规矩不规矩的，倒也未必紧要。”
宋知夏的指甲轻轻掐进掌心。
前儿小吴说刘司膳的徒弟被她比下去，这会儿张公公的话里，分明裹着根软刺。
她弯起嘴角：“公公教训得是。民女正愁摸不准宫里的讲究，昨儿还让伙计备了两坛二十年的女儿红，原想着亲自给刘司膳赔个不是——”她顿了顿，“不想公公倒先来了。”
张公公的拂尘尖儿突然顿在半空。
他盯着宋知夏身后，那里小吴正捧着个红漆食盒进来，掀开盖子，是十二方用素绢包着的豆腐：“这是民女新制的蟹粉豆腐，用嫩豆腐裹着蟹肉糜蒸的，凉了也不腥。刘司膳日理万机，权当茶点垫垫肚子。”
老太监的目光在食盒上转了两圈，突然笑出了声：“宋娘子倒是个会来事的。”
他挥了挥拂尘，身后小宦官便上前收了食盒，“明儿个卯时三刻，御膳房西角门候着。刘司膳说了，春宴的菜单得再核一遍——”
他压低声音，“可别让北辽的蛮子挑出刺儿来。”
前厅的门“吱呀”一声合上时，宋知夏摸了摸方才放玉盒的桌角，还带着余温。
小吴凑过来：“娘子，那玉......”“收进库房。”宋知夏转身往账房走，“明儿让阿福备份礼，送到张公公在宫外的庄子上——两匹杭绸，再加十坛黄酒。”
小吴愣了：“可咱们不是送了蟹粉豆腐？”“宫里的公公，最讲究个‘往来’。”
宋知夏抽出张纸，在“打点”二字下画了道粗线，“他今日送玉，是探咱们的底；咱们回礼，是表个服帖。”
她笔尖一顿，“但只送到庄子上，别往宫里带——省得落人口实。”
月上柳梢时，宋知夏蹲在库房里，借着火折子的光翻黄豆。
老周头弓着背在旁边筛豆，坏豆“咔嗒”掉进水盆里，溅起小水花：“娘子，这筛了三回了，坏豆统共才五粒。”“再筛一遍。”
宋知夏捏起粒黄豆，对着光看，“孙老板能买通小太监，就能买通咱们的伙计。宁可多费点事，别让一粒坏豆进御膳房。”
隔壁偏房突然传来响动。
宋知夏起身时带翻了竹篓，黄豆“哗啦啦”滚了一地。
就见阿福掀开门帘，额角还沾着星子：“娘子，醉仙楼的跑堂说，孙老板今儿个请了陈记的王掌柜，在楼上喝烧刀子。我趴窗户底下听——”
他咽了口唾沫，“他们说要往咱们明儿送的甜汤里撒巴豆粉，还说......还说御膳房的小顺子收了他们五两银子。”
宋知夏弯腰捡黄豆，指节捏得发白。
前世做美食博主时，她见过同行往竞争对手的直播间刷恶评，却没见过要往汤里撒巴豆的。
她突然笑了：“小吴，去把后巷的马车套上。阿福，你带两个人守着甜汤的奶皮子——从冰窖到御膳房，一步都不许离人。”
她转头对老周头道，“明儿所有食材，你亲自过秤，每样留半份样品，封在泥坛里送我账房。”
卯时三刻的宫墙根儿泛着青灰色。
宋知夏裹着斗篷站在西角门，看小太监掀开门闩，门后飘来股子混着灶火的油腥气。
御膳房的刘司膳穿着青布短打，正对着案板发脾气：“那盘鹿肉脯谁切的？薄得能透字，摆盘时折了边角，成何体统！”他一抬眼看见宋知夏，脸色稍缓，“宋娘子来了？跟我来。”
案板上摆着八样主料，都是宋知夏前日列的清单：嫩豆腐、冻豆腐、豆腐皮、豆腐泡......刘司膳用筷子戳了戳冻豆腐：“这玩意儿能仿烤全羊？”“能。”
宋知夏解下斗篷，露出里面的月白短打，“民女用冻豆腐雕成羊形，裹上蜂蜜、孜然，烤得外皮焦脆，内里吸满肉汁——”她指了指旁边的陶瓮，“这是用牛骨熬了三日的高汤，泡过冻豆腐，咬开能流汁儿。”
刘司膳的眼睛亮了亮，又板起脸：“甜汤呢？北辽人爱喝马奶酒，你加了奶皮子，可别压了豆香。”
“民女用的是扬州的新鲜豆乳，熬到半凝时加奶皮子，起锅前撒把桂花。”宋知夏掀开锅盖，乳白的汤面上浮着层薄霜似的奶皮，“您尝尝？”
刘司膳舀了一勺，吹了吹送进嘴里。
他的喉结动了动，突然咳嗽起来：“算你有两下子。”他转身往外走，“午膳前得把八道主菜备齐，北辽的使臣巳时末到——”走到门口又回头，“对了，小顺子今儿告假了，你那甜汤，让小吴看着熬。”
宋知夏的手在围裙上擦了擦。
她早让人查过，小顺子是孙老板买通的那个太监——刘司膳突然换了人，要么是他看出了蹊跷，要么是张公公的礼起了作用。
她转头对小吴道：“去冰窖把奶皮子取来，用棉帕裹三层。”又对帮厨的老周头道，“冻豆腐雕羊的模子在我包袱里，你照着刻——慢着，先烧锅水，把刻刀煮半柱香。”
日头爬到正中间时，御膳房的铜铃铛“当啷”响了。
宋知夏站在案前，看八道主菜依次摆上鎏金盘：
烤羊形冻豆腐撒着红椒末，像刚烤好的全羊；
豆腐皮卷成鹿腿，浇了层琥珀色的糖稀；
最中间那盘豆腐雕花，竟雕出了北辽草原的模样：
绿豆腐做草，红豆腐做花，连蝴蝶的须子都纤毫毕现。
殿外传来脚步声。
宋知夏抬头，就见李老爷扶着个灰衣老者进来，身后跟着几个锦袍官员。
李老爷捻着胡子笑：“宋娘子，这位是北辽的贺大人，最讲究口腹之欲。”
贺大人眯眼盯着烤羊冻豆腐，突然抽出筷子戳了块。
豆腐外皮“咔嚓”裂开，里面的高汤“滋”地溅在桌布上。
他愣了愣，放进嘴里嚼了嚼，突然用生硬的官话道：“像！比真羊肉还嫩！”
厅里响起一片赞叹。
宋知夏擦了擦手，余光瞥见角落的孙老板——他挤在人群里，脸色比桌布上的汤渍还难看。
夜更深时，宋知夏站在御花园的假山上。
晚风卷着玉兰花的香，掠过她发间的银簪。
远处宫灯连成串，像条发光的河。
她摸了摸腰间的玉佩——是李老爷方才塞给她的，说要谈长期合作。
可方才贺大人夹第二块烤豆腐时，她分明看见刘司膳朝张公公使了个眼色；孙老板离开时撞翻了茶盏，溅湿的桌布下，隐约露出半张带墨迹的纸......
“娘子。”小吴的声音从身后传来，“该回工坊了，明儿还有春宴的菜单要核。”
宋知夏望着满天星子，它们明明灭灭，像极了宫里那些看不透的眼神。
她理了理被风吹乱的鬓角，嘴角慢慢弯起来——前世她破过直播间的恶意弹幕，破过同行的配方抄袭，现在不过是换了个更大的擂台。
她转身往宫外走，影子被月光拉得老长，仿佛要一直延伸到未知的明天。