宋知夏推门而入，脚步轻得像是踩着棉絮。
林厨娘提着辣椒面紧随其后，眼睛死死盯着那扇微微晃动的木门。
屋内静得出奇，只有墙角那盏小灯在风里摇曳，光影斑驳，映出一道模糊的人影。
“谁？”
宋知夏声音不大，却带着一股不容忽视的压迫感。
那人影一颤，猛地转身——是王师傅，脸色苍白，手里还攥着账本的一角。
“娘子……我不是有意偷看的，我只是……只是见您不在，想来整理一下柜子……”他结结巴巴地解释，额头已经沁出汗珠。
宋知夏没说话，只静静看着他，眼神像一把刀，缓缓剖开他慌乱的伪装。
她慢慢走近，手指抚过柜门上的锁痕：“石槽刚修好，你偏偏选今晚来整理账本？王师傅，我对你一直很信任。”
王师傅张了张嘴，喉咙干涩，一个字都说不出来。
“罢了。”宋知夏忽然一笑，“今夜宫中比试要紧，我不追究。但若再有下次——”她顿了顿，从袖中摸出一瓶椰浆递给他，“记得把这瓶椰浆交给阿香，说是加在甜豆腐里试试新味道。”
她的话说得很轻，可每一个字都像钉子一样扎进王师傅心里。
林厨娘趁机将账本收回，重重合上。
“走吧。”宋知夏转头，语气如常，“还有第二道菜要准备。”
御厨房里，空气仿佛凝固。
黄先生宣布第二道菜为“自由发挥”，要求以豆腐为主料，展现创意与技艺。
郑痞嘴角勾起一抹得意的笑，低声对何厨师说了几句，后者立刻从食盒中取出一个密封罐，揭开盖子时，一股浓烈酱香扑鼻而来。
“这是我家祖传的秘制豆瓣酱，只需三滴，就能让豆腐香得人魂都没了。”郑痞低声道，“今日，我要让她输得心服口服。”
另一边，宋知夏站在案前，目光落在手中白嫩如脂的豆腐上。
她轻轻吸了口气，指尖触碰到豆腐表面时，仿佛又回到了现代厨房里的那个自己。
她闭上眼，脑海中浮现出那一朵冰雕牡丹的画面。
“林厨娘，山泉水煨上了吗？”她问。
“早煨好了，清澈透亮，一点杂质都没有。”
“好。”宋知夏睁开眼，手中的雕刀已经动了起来。
豆腐质地柔软却不失韧性，在她的手下迅速成形，花瓣层层叠叠，仿佛能随风摇曳。
不多时，一朵盛开的牡丹便跃然于青瓷盘中，花瓣分明，纹理细腻，宛如真花。
林厨娘看得目瞪口呆：“娘子，这手艺，真是绝了。”
“这不是手艺，是心。”宋知夏淡淡一笑，将最后一片花瓣雕完，“真正的美食，不只是让人吃饱，更要让人心动。”
她将山泉水汤底缓缓倒入盘中，清汤映着豆腐牡丹，宛如水中花开。
郑痞瞥了一眼，嗤笑道：“清淡无味，不过是卖个花哨。”
黄先生却眯起了眼，夹起一块送入口中。
豆腐入口即化，豆香清冽，汤水微甜回甘，没有一丝油腻或厚重，反倒让人越吃越清爽，胃口大开。
他放下筷子，神色复杂。
就在这时，李公公匆匆进来，压低声音对宋知夏道：“皇上问起你了，说要看你下一步怎么料理。”
宋知夏点头，正要应声，忽然听见外头传来一阵急促的脚步声。
她回头，看见司徒景的身影正立在御苑门口，月白斗篷被风吹得猎猎作响。
他并未靠近，只远远看了她一眼，随即抬手做了个手势。
那是他们之间暗号——提醒她注意身边人。
宋知夏心中一凛。
她低头看向手中雕刀，刀锋映出她眉宇间的一丝冷意。
“郑痞……你想赢，也得用正当手段才行。”她低声自语，随后抬头，笑着对林厨娘道，“接下来，该收尾了。”
而在御厨房一角，何厨师趁着没人注意，悄悄将一枚小小的药丸塞进了自己的腰带夹层。
没有人发现，他的手指在颤抖。
黄先生端坐主位，目光如炬，缓缓扫视全场。
“此轮评分将在一刻钟后公布。”他说，“在此之前，请诸位稍安勿躁。”
御厨房恢复寂静，唯有锅中热汤咕嘟作响。
宋知夏坐在角落，不动声色地观察四周。
而真正的好戏，才刚刚开始。
御厨房内，空气愈发凝重。
灯火摇曳下，宋知夏的指尖轻轻抚过雕刀边缘，眼神却不动声色地扫向郑痞的方向。
他正低头与何厨师低声交谈，神情专注而紧张，时不时瞥一眼她这边。
那一抹藏在笑意下的阴鸷，让宋知夏心头微沉。
“林厨娘。”她低声道，“把辣椒面收进内柜，再检查一遍所有调料是否原样。”
“是。”林厨娘立刻照办，动作利落，眼角余光始终留意着对面那桌的一举一动。
就在她转身取盐罐时，一道影子悄然靠近。
何厨师假装走动，右手却迅速探向宋知夏一侧的香料台，手指夹着一小包暗红色粉末，动作熟练而隐蔽。
然而，林厨娘早已注意到这诡异的举动。
她没有惊动对方，而是悄悄从袖中取出另一包提前准备好的同款调味粉，在对方完成替换的一瞬间，反手将原本的调料调了回来。
全程不过几息之间，仿佛什么都没发生。
待何厨师离开，林厨娘才低声对宋知夏道：“那人换了东西，我换回来了。”
宋知夏微微颔首，面上波澜不惊，心中却已有了计较。
——郑痞果然开始慌了。
就在这时，门外脚步声再次响起。
李公公缓步进来，目光落在宋知夏身上，轻咳一声，压低嗓音：“司徒公子托老奴传话，让你多加小心，郑痞那边恐怕不会善罢甘休。”
宋知夏心头一紧。
“谢李公公提醒。”她声音柔和，眼神却冷了几分。
回头望向窗外，夜风呼啸，远处御苑一角隐约可见几个熟悉的黑影静默立于屋檐之下——那是司徒景安排的眼线。
她在心底轻叹一口气。
这一战，不仅仅是厨艺之争，更是背后势力、手段、心计的较量。
时间紧迫，黄先生已经宣布进入最后呈菜阶段。
宋知夏深吸一口气，端起那盘冰雕牡丹豆腐，走向主案。
清汤如玉，豆腐似花，香气清冽，隐隐透出山泉的甘甜和豆乳的醇厚。
黄先生执箸夹起一块，放入口中。
咀嚼间，他的神色渐渐凝重，继而露出一丝惊喜。
“好！”
他放下筷子，语气难得带上了几分赞许。
“此豆腐看似清淡，实则层次分明。豆香本味被完整保留，辅以山泉水提鲜，毫无喧宾夺主之意，反倒凸显出豆腐本身的细腻柔滑，堪称返璞归真之作。”
他说完这话，目光转向郑痞那边的菜品。
郑痞端上来的是一道“酱爆豆腐”，红亮诱人，香气扑鼻，几乎整个御厨房都能闻到。
但黄先生只尝了一口便皱起了眉。
“香得过了头。”他淡淡评价，“豆腐本味已被浓郁酱汁掩盖，虽有创意，却不合御膳之旨。美食贵在调和，而非压倒。”
郑痞脸色一变，强作镇定道：“学生以为，浓烈风味更能博人所喜。”
“可皇上更欣赏的是食物本身的灵魂。”黄先生语气平静，却字字如针，“你输了格局。”
一句话，犹如雷霆炸响。
郑痞面色铁青，
他万万没想到，自己的精心准备竟会败在“清淡”二字之上。
他猛地抬头，视线直射宋知夏，咬牙低语：“你得意得太早了。”
宋知夏察觉到他的敌意，却只是浅笑盈盈，眸中不见丝毫波动。
她当然知道，这场比试还未结束。
她更清楚，郑痞绝不会轻易认输。
果不其然，黄先生略一沉吟，忽然开口道：“今日两位选手技艺皆有可观之处。不如，再添一道拼盘环节，考校搭配与变化之功。你们各自准备五道风味不同的豆腐小品，限时半炷香，如何？”
此言一出，满堂哗然。
郑痞眼中精光一闪，嘴角重新浮起一抹冷笑。
而宋知夏则轻轻一笑，心中已有答案。
她迅速在脑海中列出菜单：麻婆豆腐、腐乳烧肉、葱烧豆腐、香椿拌豆腐、还有……她最近刚研究出来的黑松露蒸豆腐。
这是她的底气，也是她为这场比试准备的最后一击。
但她并未急着应答，而是垂眸思索片刻，抬眼看向黄先生，缓缓道：
“我愿意接下这道题。”
御厨房里，火光骤亮。
新一轮比试，即将开始。