此时，李国泰那厮，终是走了。
那双官家的皂靴，一步一响，踩在被日头晒得焦干起裂的泥地上，发出“咯吱、咯吱”的脆音。那声响，尖锐得如锥子，一下，又一下，不偏不倚，直往人心口里钻。
那声音，连同那个让人打从心底里反感的背影，就这么一步步地远了，最终一并消失在了田埂尽头那棵歪脖子柳树后头。
人是走了。
可他临走前扔下的那几句话，却留了下来。
那话，便如几根刚从炭火盆里钳出来的铁钉，根根都烧得通红，尖上还淬着阴损的毒。就那么一字一句，一寸一寸，全钉进了刘鹏氏的心窝子里。
不见血，也不见伤。
可那股子疼，却比拿刀子生剜着心尖肉还要厉害。疼得她四肢百骸都错了位般死命地抽紧，连喘口气，喉咙里都带着倒刺，又干又涩，火辣辣地烧。
她脚下这片地，方才还被那双皂靴来来回回地踱着，印下了一个个深浅不一的印子。此刻再看，竟陌生得怕人。风过处，每一棵树，每一片叶，晃动的都成了李国泰那张贪婪油滑的脸。那脸上，阴冷冷的，飘着一股子算计人的腥臊味儿，叫人闻了就想吐。
她就那么僵在原地。周身的血，好似一瞬间就凉透了，手脚冰得吓人。冷风贴着皮肉刮过，激起一层细密的鸡皮疙瘩。
那股子好不容易才从泥里刨食、从土里长出来的踏实劲儿，就被那轻飘飘的几句话，给连根拔起，再用脚底板狠狠碾成了齑粉，风一吹，就散了。
“娘……”
不知何时，芽儿的小手攥紧了她的衣角，那声音细得如蚊子叫，带着哭腔，怯生生的。“那个人……他好凶。”
这一声“娘”，便如一根最细的绣花针，不偏不倚，正正扎在刘鹏氏那根绷得欲断的弦上。
她猛地一颤，整个人如被抽了一记冷鞭，那飘到天外去的魂儿，总算是回来了。
缓缓垂下眼。
女儿正仰着一张蜡黄的小脸，那双清澈见底的眸子里，早已蓄满了泪，摇摇欲坠，看得人心头发酸。
她的心，瞬时被一只无形的大手狠狠攥住，疼得她眼前阵阵发黑。
不行。
她不能怕。
她要是先倒了，她的芽儿……她的芽儿可怎么办？
“不怕。”
刘鹏氏缓缓蹲下身，几乎用尽了全身的力气，才从脸上挤出一个比哭还难看的笑来。她用那粗糙的、还带着湿泥的指腹，小心翼翼地，揩掉女儿脸颊上滚落的泪珠。
“他不是坏人，”她听见自己的声音又干又涩，如砂纸在磨着一块朽木，“是咱家的东家。”
“娘……欠了他家的租子，他是来提个醒，让娘以后……更用心干活呢。”
她不知道自己为何要替那个畜生开脱。或许是想骗过女儿，但更多的，是想骗过那个已经快要抖成筛糠的自己。
芽儿似懂非懂地点点头，小身子却挨得更紧了，如一只受了惊的小兽，死活不敢离开母亲半步。
刘鹏氏将女儿紧紧搂进怀里，用自己的体温去暖她冰凉的小身子。她的目光，却重新投向了那片在风中沉默的小树林。
李国泰的话，一遍，又一遍，如魔音贯耳，在她脑子里横冲直撞。
“……可说不准，是谁的。”
不。
是她的。
是她和芽儿的！
是她拿血汗浇出来的，拿命熬出来的，谁也别想动一根指头！
一股子从未有过的狠劲，猛地从她心底最深处破土而出。那是一种被逼到绝路，再无半分退路的野草般的疯狂。
而从那天起，刘鹏氏便如变了个人。
话更少了，眼神也沉了下去，如一口不见底的枯井，幽深，无波。
天边刚泛起一线鱼肚白，村里的公鸡才扯着嗓子叫第一声，她便已孤身一人下了地，身上还披着冰凉的晨露。直忙到月上中天，万籁俱寂，才拖着一道被拉得极长的影子，深一脚浅一脚地往家走。
她不再只是除草、浇水。
她从后山砍来坚韧的青竹，又寻了许多茅草，就在那片小树林的周围，一根一根，用尽力气扎进土里，再用草绳一道道绑紧，圈起了一圈稀疏的篱笆。
那篱笆简陋得可怜，怕是连村里半大的皮猴儿都挡不住。可它立在那儿，便是一道界碑。是她用骨头和血汗，为自己和女儿圈出来的一条活路。
到了夜里，她再也睡不了一个整觉。
村里但凡有几声狗吠，或是风吹窗棂的动静稍大些，她都会如被踩了尾巴的猫，霍地从土炕上弹坐起来。心，瞬间提到了嗓子眼。
随后，她会立刻披上衣裳，光着脚，脚底板踩在冰凉的泥地上也浑然不觉，只轻手轻脚地跑到门口，透过门缝死死盯着地里的方向，看上许久许久。
夜色浓得如化不开的墨。那片小树林在黑暗中静默无声。
可她总觉得，有无数双贪婪的眼睛，正从四面八方，从每一个黑暗的角落里，死死地盯着它，盯着那些正在风里、在日头下，一天天饱满起来的果子。
芽儿敏锐地察觉到了母亲的变化。
娘的怀抱，不再是那个温暖的港湾。那是一座绷得紧紧的、随时都会射出箭矢的堡垒，硌得她有些生疼。娘抚摸她头发的时候，手总是冰凉的，眼神也总是越过她，飘向很远很远的地方。
“娘，你在看什么呀？”
一天夜里，芽儿被母亲起身的动静惊醒，揉着眼睛小声地问。
“没什么。”
刘鹏氏的声音很低，带着一丝不易察觉的沙哑。她重新躺下，将女儿搂得更紧了些，紧到几乎要把她嵌进自己的骨血里。
“睡吧，芽儿。小树也要睡觉，睡醒了，才能结出又大又甜的果子来。”
可日子，就在这种滚烫的煎熬里，一天一天地捱过去。
暑气蒸腾，地里的果子也争气，几乎是一天一个样。从青豆大小的硬核，慢慢地，在风吹日晒中鼓胀起来，有了桃和李的雏形。那层青涩的皮，在烈日的暴晒下，渐渐晕开一层淡淡的、牛奶似的乳白。
空气里，也开始飘起一丝若有若无的、清冽的果香。
这香味，是刘鹏氏的命。是她的定心丸，也是她的催命符。
她因此变得越发紧张，活脱脱一头守护着自己洞穴的雌兽。
村里人再打地头路过时，那眼神便不一样了。原先的嘲讽和不解，被一些更实在的东西取代。有惊奇，有羡慕，还有一丝丝藏在眼底深处，不易察明的嫉妒。
“哎哟，快看，刘家那寡妇的荒地，还真让她给种活了！”
“可不是嘛！你瞧那桃子，一个个水灵灵的！到秋后，指定能换不少大钱！”
“哼，一个寡妇，倒真是走了狗屎运。”
这些话，好的坏的，都如风一般钻进刘鹏氏的耳朵。她听了，心里非但没有半分欢喜，那根弦反而绷得更紧了。
她怕，怕人惦记。
这日午后，日头毒得能把地皮烤裂。
她正佝偻着腰给树浇水，芽儿突然指着篱笆外，惊叫起来。
“娘！他们！他们要偷大壮的果子！”
刘鹏氏的血，“轰”的一声，全部涌上了头顶。
她猛地回头，只见村西头王麻子家那两个最淘的半大小子，正鬼鬼祟祟地扒着篱笆，伸长了脏兮兮的手，去够芽儿最喜欢的那棵“大壮”树上，一颗长得最低的桃子。
那桃子还青着，只在向阳的那面，微微泛起指甲盖大小的一抹红晕。
“住手！”
刘鹏氏嗓子里迸出一声不似人声的嘶吼。
她扔下水瓢，如一只被摸了幼崽的母狼，疯了一般冲了过去。那两个小子被她这副要吃人的模样吓破了胆，怪叫一声，拔腿就跑。
刘鹏氏追不上，便从地上抓起一把干硬的土疙瘩，用尽全身的力气，朝着他们逃窜的方向狠狠砸了过去。
“我打死你们这些小偷！我打死你们这些挨千刀的！”
她的声音尖利又嘶哑，带着一股子豁出命去的疯狂，在空旷的田野上回荡。
土疙瘩没砸中人，落在远处，“啪”的一声摔得粉碎。那两个小子早就跑得没了影。
可刘鹏氏还站在那儿，胸口剧烈地起伏着，一双眼睛烧得通红，死死地盯着他们消失的方向。
芽儿被她这副样子吓坏了，站在原地，“哇”地一声就哭了出来。
“娘……我怕……”
女儿撕心裂肺的哭声，如一盆冰水，兜头浇下。
刘鹏氏眼中的猩红慢慢褪去，取而代之的，是无尽的疲惫与后怕。她快步走过去，一把抱住吓得浑身发抖的女儿。
“芽儿不怕，娘在。”她的声音，还在控制不住地发抖，“娘只是……娘只是怕他们，弄坏了咱们的果子。”
她抱着女儿，回到树下，仔仔细细地检查那棵被她取名为“大壮”的桃树。那颗被觊觎的青桃，还好端端地挂在枝头。只是被那小子的脏手碰过的地方，留下了一个模糊的、肮脏的指印。
刘鹏氏盯着那个指印，看了很久，很久。眼神深不见底。
而从那以后，她几乎是寸步不离地守着这片地了。
白天，她带着芽儿在地里干活，吃饭喝水都在树荫下。到了晚上，她就搬了张小马扎，坐在篱笆门口，如一尊石像，一坐就是一夜。
她太累了，有时候会靠着篱笆桩子睡着。可但凡有一丝风吹草动，她都会立刻惊醒，一双眼睛在黑暗中，亮得骇人。
她整个人，就是一张拉到满月的弓。而那满园的果子，便是她搭在弦上，唯一的一支箭。
秋意，一天比一天浓。
园子里的果香，也一天比一天醉人。那些桃子，已然完全褪去了青涩，一个个滚圆饱满，白里透红的皮子薄得如纸，好似轻轻一碰，就能掐出甜腻的蜜水来。李子也熟透了，黄澄澄的，沉甸甸地压在枝头，如一串串灿烂的金铃铛。
丰收，就在眼前。
刘鹏氏已托人联系好了城里相熟的果行老板。对方来看过货，咂着嘴，一个劲儿地夸她的果子品相好，给了个极公道的价格。
只要明日一早，将这些果子摘下来，装上车，送到城里去……她就能拿到一笔钱。
一笔她这辈子，连做梦都不敢想的钱。
这笔钱，足够她还清李国泰所有的租子，还能挺直腰杆做人。剩下的，能买好多好多的白米，能买盐，能买布。她甚至都想好了，要扯二尺鲜亮的红头绳，给芽儿扎两个神气活现的冲天辫。
这是丰收的前一夜。
天色，是前所未有的温柔。夕阳的余晖如融化的金子，慷慨地洒满这片小树林，给每一颗果子都镀上了一层诱人的光晕。空气里，全是蜜糖似的甜香。
刘鹏氏破天荒地，没有再下地。她仔细地洗了手，又给芽儿换上了她最干净的一件旧衣裳。
母女俩，就坐在“大壮”树下。
刘鹏氏背靠着粗糙的树干，看着这满园沉甸甸的硕果。
这些日子以来所有的疲惫、恐惧和焦虑，在这一刻，都化作了涨满心房的喜悦。她的眼睛里，重新燃起了光。那种自丈夫过世后，就再也没有过的、对明日充满期盼的光。
“芽儿，你看。”她指着满树的桃子，声音里是压抑不住的、微微发颤的笑意，“这些，都是咱们的。”
“明日，娘就把它们，都变成白花花的铜钱和碎银子。”
芽儿也高兴极了。她仰着小脸，看着那些红彤彤、水灵灵的桃子，馋得口水都快流出来了。
“娘，明天我们能吃一个吗？就吃一个！我吃最小的那个！”
“傻丫头。”刘鹏-氏爱怜地刮了一下女儿的小鼻子，眼角眉梢都染上了笑意，“等卖了钱，娘给你买一整串糖葫芦！你想吃多少，就吃多少！”
“真的吗？”芽儿的眼睛，瞬间比天上的星星还要亮。
“真的。”刘鹏氏重重地点头。这是一个承诺。
她把女儿搂在怀里，下巴轻轻抵着女儿毛茸茸的发顶，鼻尖全是孩子身上好闻的奶香和这满园的果香。“等还了东家的租子，咱们就再也不欠别人的了。”
她的声音很轻，如在描绘一个太过美好的梦，一个她用三年的血汗，生生从绝望的泥土里浇灌出来的梦。
“娘再多买些树苗回来，把这五亩地都种满。往后，咱们每年都有果子卖，每年都有钱进账。”
“娘要攒钱，送咱们芽儿去念书。咱不求考状元，只要会写自个儿的名字，会算账，往后不被人骗了去就成。”
“娘还要攒钱，给芽儿攒嫁妆。要让我的芽儿，风风光光地出门子，再也不过这种一眼望到头的苦日子。”
她絮絮叨叨地说着，像是要把一辈子的盼望都说完。
芽儿听不懂什么叫嫁妆，可她能听懂“好日子”。她依偎在母亲温暖的怀里，小声地唱起了自己编的歌谣。那歌谣不成调子，却干净得如山里的泉水。
“桃树红，李树黄，娘的芽儿喜洋洋……”
“不挨饿，不挨冻，穿着新衣吃蜜糖……”
歌声在安静的黄昏里，轻轻地飘荡。风吹过树梢，叶子沙沙作响，温柔地为她伴奏。
刘鹏氏缓缓闭上眼睛，听着女儿的歌声，闻着这满园的果香。她觉得，这辈子，都没有这么安心过。
所有的苦，好像真的，都要过去了。
而夜，一寸一寸地深了。
月亮升了起来，又大又圆，清辉如水银泻地，给园子里的每一颗果子都披上了一层圣洁的银纱。
刘鹏氏把已经睡熟的芽儿抱回了屋，轻轻放在炕上，为她盖好薄被。
她自己，却毫无睡意。
她舍不得睡。
她又回到了园子里，坐在那张小马扎上，静静地，贪婪地守着。今晚，她的心里不再有恐惧，是满的，是暖的，是沉甸甸的。
她看着这些亲手种大的果树，看着这些压弯了枝头的果实，就如看着一个个争气的孩子。她甚至能感觉到，它们在月光下，都在静静地呼吸，吐纳着丰收的气息。
她伸出手，指尖轻轻抚过“大壮”树上，那颗最大最红的桃子。那桃子，沉甸甸的，压得枝头都弯成了一道温柔的弧线。
她决定了。明日清早，这头一颗摘下的桃子，就给芽儿吃。她要亲眼瞧着自个儿的闺女，大口大口地，吃下这头一口甜。
不知坐了多久，后半夜的凉意浸透了衣衫，她才打了个哈欠，站起身，准备回屋眯上一小会儿。天亮了，还有一场硬仗要打。
她最后看了一眼这片在月光下如梦似幻的果园，心里充满了无限的憧憬。她走回屋里，在女儿身边躺下。
听着芽儿均匀布枕头里，许是累极了，嘴角却不受控地弯了起来。
她对怀里的女儿，也对自己，用一种无比确定的语气，轻声喃喃：
“睡吧，芽儿。”
“明日，咱的好日子，就真来了。”