这光阴，如水淌，似风过，最是留不住的。
不知不觉，便又是两个冬夏，从指头缝里悄没声儿地溜走了。
田埂上那二十棵光秃秃的树苗子，如今已然拔高到了半人腰。枝丫虽仍旧瞧着单薄，可每一根都憋着一股子拧劲儿，倔强地朝着天舒展开来。
那巴掌大的新叶子，在暖融融的熏风里招摇，一股子鲜活欲滴的绿意，几乎要从那细密的叶脉里头，给生生涨破出来。
刘鹏氏变了。
毒日头将一层黄黑的糙皮烙在她骨头上，风霜雨雪又把这层皮子磨得愈发粗砺。日子如一把钝刀子，一刀一刀，将她两颊的肉都给剐了去，深深地陷了下去。
眼角边上，那交错的细纹如一张扯开的蛛网，那是被日头灼出来、被寒风割出来的印子，深得能夹住雨水。
可她那双眼睛，却再不是两年前那般，如一潭死水，一丝涟漪也无。
里头，有光了。
那光，是暑气蒸腾得人发昏的田垄里，她弯着早已直不起来的腰，一锄头一锄头，从硬土里生生刨出来的；那光，也是在呵气成冰的寒冬腊月，她提着沉甸甸的水桶，一步一个踉跄，从冰碴子上浇出来的。
那是一种能往石头缝里扎下根去，任凭风刀霜剑也休想砍断的韧劲儿。
芽儿也如抽条的柳枝般，长高了一大截，开春便满了七岁。
她不似村里那些野小子野丫头，浑身是泥地满地疯跑。大多时候，她总是安安静静的，如一条甩不掉的小尾巴，寸步不离地跟在自个儿娘亲的身后。
娘亲挥锄头，汗珠子甩进泥里，她便蹲在一旁，用一双小手，认真地拔掉那些碍事的杂草；娘亲挑水浇树，扁担压得肩膀咯吱作响，她便也学着样儿，捧着自己那个豁了口的小瓦罐，在水桶和树苗子之间，迈着两条小短腿儿，跌跌撞撞地来回跑。
罐里的水，“晃晃悠悠”，等到了地头，早洒了大半，可她依旧乐此不疲，小脸上满是郑重。
这两年，母女俩的日子过得清苦，清苦得如同一碗忘了放盐的白水，寡淡得咂摸不出半点滋味儿。
却也安稳。
地里的收成，除了留下一点点饿不死人的口粮，其余的，全让刘鹏氏拿去换了豆饼和粪肥。她把所有的心血，都跟自己的血肉一道，揉进了土里，喂给了这些宝贝疙瘩。
村里那些闲言碎语，不知何时，早就歇了。
没人再当着她的面，笑话她是个异想天开的疯婆子了。旁人只是在打这片地旁路过时，会忍不住抻长了脖子多瞧上几眼，心里头不住地嘀咕：嘿，这寡妇，莫不是真要让她折腾出什么名堂来不成？
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这日午后，日头正好。那光是暖融融、懒洋洋的，晒在人身上，暖意能一直钻进骨头缝里，舒坦得人想打盹。
刘鹏氏正蹲在一棵树下，手里捏着一把小巧的剪子，眼神专注得如绣花的闺女，小心翼翼地剪去那些抢夺养分的多余嫩枝。那“咔嚓”一声轻响，都透着一股子珍重。
芽儿则在她身旁，伸出一根脏兮兮的小指头，轻轻点着一棵桃树最肥厚的一片叶子，嘴里正念念有词，声音又轻又软。
“大壮，大壮，你要快快长高呀。”
“娘说了，就数你最争气，今年就能结出最大最甜的桃子啦。”
这棵被唤作“大壮”的桃树，是所有树里头长势最好的一棵，也是芽儿心尖尖上的宝贝。
刘鹏氏听着女儿稚嫩的童言，那张被风霜磨砺得早已失了柔软的嘴角，不由自主地，泄出一抹笑意。这笑意里，有疲惫，有酸楚，可更多的，是一种沉甸甸的满足。
她站起身，抬起那满是泥垢、早已看不出本色的袖子，擦了擦额角的汗珠。她望着眼前这片亲手侍弄起来的小树林，风吹过，绿叶翻涌，如一片碧色的浪。她的心里，是前所未有的踏实。
今年开春，好几棵桃树都挂了花，粉粉的一片，好看得紧。如今花已谢了，那花萼的位置，已能瞧见青豆大小、毛茸茸的果子雏形。
希望，就在眼前了。
沉甸甸的，几乎让她觉着，只要一伸手，就能稳稳当当地攥在掌心里。
只要……只要等这些果子熟了，挑到城里卖了钱，就能把欠了一年多的租子给补上！
她心里正这般热切地盘算着，突然，一片硕大的阴影，了无声息地罩将下来，将她连同脚下那片被寄予了全部希望的土地，一并吞没。
刘鹏氏心里猛地一抽，下意识抬起了头。
只见那光线被挡住的地方，不知何时，站了一个人。
来人穿着一身湖蓝色的暗纹绸衫，那料子一看就金贵，光滑水润，在日光下泛着柔和的光泽，如水波流转。脚下一双千层底的皂靴，鞋面上竟是干干净净，不见半点泥星子，与这片泥土的地界，显得格格不入。
他身形微胖，双手负在身后，正眯着一双精明的眼，一棵一棵地，打量着她这片树林。那眼神，不像是看树，倒像是在估价一头待宰的肥羊。
不是钱管家。
是这片地真正的主人，李家庄的李国泰，李大善人。
刘鹏氏的心，“咯噔”一下，如坠冰窟，直直地往下沉，半点都捞不上来。她还天真地以为，这两年钱管家没再上门催逼，是李家发了善心，把她们这对孤儿寡母给忘了。
却不想，今日这正主，竟亲自找上了门。
她慌忙将剪子往地上一放，两只手在满是泥土的衣襟上胡乱地蹭了又蹭，可那泥垢早已揉进了布料里，怎么也蹭不干净。她局促不安地站起身来，头垂得几乎要埋进胸口。
“东……东家。”
芽儿也被这突如其来的陌生人吓了一大跳，如一只受惊的小兔子，“嗖”地一下便躲到了母亲身后，死死攥住娘的衣角，只敢从衣裳的缝隙里，探出半个小脑袋，怯生生地偷看他。
李国泰从鼻腔里不轻不重地“嗯”了一声，目光这才从树上，慢悠悠地转到了刘鹏氏那张蜡黄的脸上。
他扯了扯嘴角，露出一个皮笑肉不笑的款儿。
“刘鹏氏，两年不见，你这地，倒是让你拾掇出个人样来了。”
他的语气很平，平得叫人心底发毛，听不出半分喜怒。
“民妇……民妇不敢有半分懈怠。”刘鹏氏死死低着头，声音发紧，几乎是从牙缝里一个字一个字挤出来的，“只想带着孩子，求个活路。”
“活路？”
李国泰像是听见了什么天大的笑话，从喉咙里发出一声短促的轻笑。
他不再看刘鹏氏，而是迈开步子，径直走进了那片小树林里。他走得很慢，姿态闲适，真如在巡视自家的后花园一般。
他伸出手，用那干净的指腹摩挲着一棵李树粗糙的树干，又捻起一片桃树的叶子，放在指尖轻轻搓了搓，感受着那份鲜活的绿意。
“种这些，倒比种那些不值钱的粮食，来得取巧。”
他一边看，一边说，话却是一字不落地，清晰地飘进刘鹏-氏的耳朵里。
“只是，这租子，你可还记得？”
来了。
那把悬在头顶悬了两年的刀，终究是要落下来了。
刘鹏氏的心跳得如擂鼓，手心里瞬间沁满了湿冷的汗，黏腻得难受。
“东家，民妇记得，一刻也不敢忘！”她往前跟了两步，声音里已然带上了哭腔和无法掩饰的恳求，“您看，您看这树……今年就能挂果了！再等两个月，只要再等两个月，等这果子熟了，我就挑到城里去卖！卖了钱，一定……一定把欠您的租子，一文不少地全都补上！”
她指着那些青涩的果子雏形，眼中是全然的期盼，那是她最后的底牌，是她和女儿活下去的全部指望。
李国泰停下脚步，缓缓回过头看她。
他的眼神很复杂，有一丝意外，但更多的，是一种商人盘算货物时，那种冷静到不带一丝人气的审度。
“哦？能结果了？”
他信步走到芽儿最喜欢的那棵“大壮”面前，竟也伸出手，摸了摸上面一个毛茸茸的小桃子。
芽儿在刘鹏氏身后，急得小脸通红，压抑着哭腔小声喊：“不许碰我的大壮！”
李国泰听见了。
他饶有兴致地低下头，看了一眼这个又瘦又黑的女娃，脸上那点虚假的笑意更深了些。
“小丫头，还挺护食。”
他直起身，目光重新落回刘鹏氏身上，那眼神锐利如刀，让刘鹏氏感觉自己从里到外，都被他看得一清二楚，什么心思都藏不住。
“刘鹏氏，我李某人，不是不讲情面的人。”
“这两年，我可曾派人来逼过你一文钱？”
“没有，没有。”刘鹏氏赶紧摇头，如抓住了一根救命稻草，“民妇心里都记着东家的恩情。”
“嗯，你记得就好。”
李国泰满意地点点头，话锋却陡然一转，变得冰冷而坚硬，如冬日里的石头。
“可恩情是恩情，规矩是规矩。”
“当初你男人定下的契约，白纸黑字写得清清楚楚，地租按月缴。如今，你已经欠了我足足二十四个月的租子。”他伸出两根肥硕的手指，在刘鹏氏眼前比了比，“这还不算你那九千文的押金，按理说，早就该扣完了。我让你多种了这两年，已是法外开恩。”
刘鹏氏的脸，“刷”地一下，血色尽褪，白得如一张纸。
她嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
李国泰看着她的样子，很满意这种效果。他要的，就是让她清清楚楚地明白，她的一切，都死死地攥在他的手心里。
他踱步走回到田埂上，慢条斯理地，理了理自己没有一丝褶皱的绸衫衣袖。
“这样吧。”
他慢悠悠地开口，语气里带着一种高高在上的施舍。
“我再给你一次机会。等你的果子熟了，你卖了钱，把租子给我交上来。”
刘鹏氏眼中刚要燃起一丝微弱的希望，可李国泰接下来的话，却如一盆腊月的冰水，从头到脚，将她浇得透心凉。
“不过，”他的声音压低了些，像毒蛇吐信，带着一股不容置疑的阴冷，“我要先跟你说清楚。”
“这地，是我的。”
“这地里长出来的东西，在你交清所有租子之前……”
他顿了顿，目光缓缓扫过那一片青翠的树林，最后，如钉子一般，死死钉在刘鹏-氏惨白的脸上。
“……可说不准，是谁的。”
这句话，如同一道惊雷，在刘鹏氏的脑子里轰然炸响。她浑身冰冷，四肢百骸都僵住了。
她听懂了。
李国泰的意思是，如果她交不上租子，或者交的钱不能让他满意，那这一园子她用命浇灌出来的果子，他随时可以像摘自家东西一样，全部收走！
她这两年的心血，她和女儿的命，都将化为泡影。
“东家……”
她还想再说什么，可喉咙里像是被塞了一把滚烫的沙子，干涩得发疼，发不出半点声音。
李国泰却不想再听她多言。
他看了一眼躲在刘鹏氏身后，吓得瑟瑟发抖的芽儿，又轻飘飘地补了一句。
“孩子养得不错，就是太瘦了。”
“好好干吧，别让孩子，跟着你一块儿饿肚子。”
说完，他便背着手，迈着他那四平八稳的步子，头也不回地走了。那身光鲜的湖蓝色绸衫，很快就消失在了田埂的尽头。
可他留下的那片阴影，却如一块巨石，牢牢地压在了刘鹏氏的心头，压得她喘不过气。
日头明明还高悬着，可刘鹏氏却只觉着周身寒气直冒。
风，吹过树林，叶子发出“沙沙”的声响。这声音，前一刻听着还是希望的歌谣，此刻，却变成了催命的符咒，声声入耳，声声扎心。
她站在原地，一动不动，如同一尊被风干了魂魄的泥像。
不知过了多久，一只冰凉的小手，轻轻拽了拽她的衣角。
“娘……”芽儿的声音里带着浓浓的哭腔，“那个人是谁？他……他是不是要抢我们的桃子？”
孩子的心最是敏感。她听不懂那些关于租子和规矩的话，可她能感觉到那个男人带来的恐惧，和母亲身上散发出的，那种叫作绝望的气息。
刘鹏氏浑身剧烈一颤，缓缓低下头。
她看着女儿那张布满惶恐的小脸，张了张嘴，却一个字也说不出来。
她能说什么？
说那个人是我们的东家，是捏着我们生死的神？说我们这两年的辛苦，到头来，可能都只是在为他做嫁衣裳？
她什么也说不出。
她只能猛地蹲下身，用尽全身的力气，将瘦弱的女儿紧紧地、紧紧地搂在怀里。怀里的身子，瘦得硌人，让她心如刀绞。
她亲手种下的希望，此刻，却变成了一把悬在头顶的刀。
这刀，随时都可能落下来，将她们母女俩，劈得粉身碎骨。
黑暗中，刘-鹏氏抱着女儿，眼泪无声地滑落，滚烫地砸进干涸的泥土里，洇出一小块深色的印记。
然而，在泪水流尽之后，那双被绝望浸透的眸子里，有什么东西，正在悄然改变。
恐惧仍在。
可就在那恐惧的最深处，一粒被生生逼到绝路后，从骨头缝里榨出来的火星子，“噌”地一下，燃了起来。
那不是希冀。
而是一种冰冷的、坚硬的，淬了毒的……
恨。