二月十八，黑石梁的雪化了。
三营尽出，九千一百人。前营四千，左营两千三，右营两千八。留守与走不动的，合在一处三千一。
那八百五十八个躺着的，到出兵这一日站起来了六百一十二。
崔霆报数的时候，报到这个数停了一下。
“将军，往年开春点兵，伤病营里能站起来的，十个里头顶多三个。”
“这一回是七个。”
“是七个。”
出兵前三日，杨胡还做了一件事。
他行了一道文书到北道的军需仓，要的是近三年豆料的出入账。
文书是照着规矩写的：塞外三营开春出塞，配马四千余匹，须核豆料存底以定驮数。
第二日回文就到了。
回的是四个字：账在册房。
崔霆把那张纸拿在手里翻来覆去看了两遍：“将军，这算什么回话？”
“算不给。”
“他不敢不给。将军是节制三营的主帅。”
“他没说不给。”杨胡把那张纸压在案角，“他说账在册房。册房归谁管？归兵部。我要调，得行文兵部。兵部行下来，再行到北道，一来一回三个月。”
崔霆愣了一会儿。
“那这三个月……”
“这三个月，仓里的账想改多少改多少。”
“那将军还行这道文书做什么？”
“行了这道文书，他就得动。”杨胡道，“他动了，册房里那本账就跟他绑在一处了。往后谁来查，查的都是他改过的那一本。”
他把那张回文折起来，收进那口随身的小匣。
匣子里已经有三样东西：一支箭，一撮药渣，一块布条。
现在是四样。
二月二十二，大军出塞。
走的不是十月里那条旧道。这一回往正北，过黑石梁，进草原。
头四日顺当。柳叶的斥候队分成五拨，走在大军前头三十里，每日午后回一拨、傍晚回一拨。回来先报三样：水在哪儿、水能不能喝、路上有没有豆。
第五日午后，回来的那一拨没有按时辰。
回来的时候只有两个人，另外三个留在了原地。
“将军。”那斥候翻身下马，脸色不对，“前头四十里那处水，边上卧着牲口。”
“几头？”
“十一头。羊八头，牛三头。都死了。”
崔霆先开口：“开春化冻，牲口熬不过冬掉膘死了，草原上年年有。”
那斥候摇头。
“不像。”
“怎么不像？”
“蹄印。”那斥候道，“死牲口周围的蹄印，都是往水边去的，没有一道是从水边出来的。”
杨胡站起身。
“备马。”
那处水泡子在一片洼地里，冰刚化了一半，水面上浮着一层土黄的沫。
十一头牲口卧在离水三五步的地方，横七竖八，皮毛还在。柳叶带着人在外围二十步立了一圈木杆，杆上系了布条，不许人往里走。
杨胡下马，先没有近前。他绕着那圈木杆走了半周，蹲下来看地上的印子。
蹄印很密，一层压一层，全是朝着水去的。有几处印子边上还有拖痕，是被人从后头赶、牲口不肯走留下的。
“是赶过来的。”柳叶道。
“赶了多远？”
“看不出。可这十一头里，有六头的蹄子是磨破的。”柳叶指了指最近那一头羊，“草原上的羊自己走，走不破蹄子。是被赶着走了很远的路。”
杨胡把风帽的系带解开，又重新系紧，遮住口鼻。
“取一根长杆来。”
他没有让任何人靠近，自己一个人走了进去。
到最近那头牛旁边，他蹲下，用长杆挑起牛头。牛的口鼻处淌出来的东西已经凝在毛上，是黑的。他又用杆子挑开牛腹侧一处破口。
那处破口不是刀割的，是死后胀裂的。裂口边上淌出来的血也是黑的，黑而稀，没有凝成块。
他把长杆撤回来，退了出来。
退到木杆外头，他把长杆插进雪里，站着不动，看了很久。
“将军？”崔霆迎上来。
“这十一头牲口，一头都不许剥皮，不许割肉，不许烧。”
“不许烧？”崔霆一怔，“将军方才不是……”
“先不许烧。”杨胡道，“就地挖坑，坑要深过一人半。牲口连皮带毛整个推进去，上头先铺一层生石灰，再填土。填完在上头压石头。”
“那水呢？”
“弃了。”
“将军，往北五十里内只有这一处水。弃了这处，全军得多走一日。”
“弃了。”
崔霆没有再问，转身去传令。
挖坑派了六十个人。
苏蘅拦在这六十个人前头，先分了三样东西：一条浸过醋的湿布，蒙口鼻；一副粗麻手套，套在手上再用绳子扎住袖口；还有一双旧靴，是从辎重里翻出来的破靴，回来就扔。
“挖完不许回营。”她一个一个交代，“到下风头那处小溪，衣裳全脱了，从头到脚洗一遍。手套、靴子、蒙脸的布，都扔在坑里一并埋掉。”
有个百夫长嫌麻烦：“苏姑娘，不就是几头死牲口。”
“十一头死牲口，能把六十个人一起送走。”苏蘅道，“你要是嫌麻烦，就站远点，我另换人。”
那百夫长把手套接了过去。
坑挖到一人半深，用了两个时辰。
推牲口的时候不许用手，用长杆和绳套。生石灰铺了两层，土填了一人高，上头压的是从洼地边搬来的石头，压了七十几块。
杨胡看着他们填完最后一锹土。
“做个记号。”
“记号？”崔霆道，“将军，这地方荒得很，也没人来。”
“不是给人看的。”杨胡道，“是给我们自己看的。这一趟回程要是还走这条路，看见这个记号，绕开三里。”
柳叶跟着杨胡往回走，走了十几步，忍不住开口。
“杨大哥，这是什么病？”
“血不凝，黑而稀，死后胀裂。”杨胡道，“牲口得这个，人碰了皮、碰了肉、喝了泡过它的水，一样得。得了之后，快的三日。”
“那烧了不是最干净？”
“烧不透。”杨胡道，“这东西藏在骨头缝里、藏在土里，火燎一层皮没有用。挖坑深埋，压死它，比烧稳当。”
柳叶点点头，又摇摇头。
“可是赶牲口的人呢？他们不怕？”
杨胡停下脚步。
这句话正问在他心里那一处。
赶病畜下水，赶的人自己也要碰到牲口。一个不懂这病的人，赶完十一头病畜，自己活不过十日。
除非赶的人知道该怎么避。
“柳叶。”
“在。”
“斥候队往北再摸八十里。”杨胡道，“别的都不用报，只报一样：往北还有几处水，那几处水边上，是不是也卧着牲口。”
柳叶应了一声，翻身上马。
杨胡在原地又站了一会儿。
风从北面吹过来，带着化冻后草地上那股土腥气。九千一百人在他身后排成一线，正一队一队地掉头，往东边那条多绕一日的路上去。
十月里那半具冻烂的野羊，是牲口自己死在水边的。
这一处不是。
这一处是有人挑了十一头病牲口，一路赶了几十里，赶到他们必经的这口水上，再回头走了。