天还没亮透，济世堂的院子里就忙开了。
随军开赴边关的日子到了。
陆嫣替杨胡把那只随身的药箱又检查了一遍，金疮药、止血生肌的成药、定痛安神的方子，一样样码得齐整。这些时日，她跟着杨胡学认药、炮制，军中最用得上的几样，早就备得足足的。
苏晴在一旁帮着打点干粮、换洗的衣物，眼眶红红的，却一句多余的话也不说。她出身药行，往后济世堂的诊务，便要和陆嫣一道，担在她们肩上了。
几个女子各自忙着，谁也没多说什么，可那满院子的不舍与牵挂，都融在了这一针一线、一包一裹里。
“家里你放心。”陆柔站在杨胡面前，努力挺直了腰板，从前那个看人眼色的小丫鬟，如今俨然能独当一面，“药园、制药坊、账目，我都看着。城里这摊产业，我替你守得稳稳的，绝不让人钻了空子。”
杨胡点点头。城里有那只手的爪牙盯着，他这一走，留下这一摊家业和几个女子，最不放心的便是安危。
可有陆柔当家、苏晴主诊、街坊拥护，加上周府那层救命的情面在，城东这一隅，总归是守得住的。临行前，他又细细叮嘱了一番：货车出入留心、生面孔提防、铁证匣子藏稳，万事以安稳为先，绝不可逞强。陆嫣一一记下，柔声应着，那双眼里的不舍，却怎么也藏不住。
柳叶一身利落的短打，背着猎弓，腰里别着短匕，飒爽地立在门口：“公子，我打前站。蛮族流寇的路数、那座大营外头的山道卡子，我都探得明白，路上有我盯着，出不了岔子。”
她自小在山里跟着老猎户讨生活，攀崖走涧、辨路识踪，是天生的好手；后来又跟着蛮族流寇拼过命，那帮人惯走的暗道、惯设的埋伏，她都心里有数。有她一路打前站，杨胡也安心不少。
唯有乔装成药童的秦英，抹了一脸的灰，缩着肩，低眉顺眼地立在角落，活脱脱一个不起眼的小厮。只有那一双藏在宽大袖子里、握过刀枪的手，和偶尔抬眼时一闪而过的锐利，才透出几分她真正的底色。
一行人收拾停当，趁着晨光熹微，出了城门。
越往北走，越是萧索。
官道两旁的村庄十室九空，田地荒芜，断壁残垣间，时不时能看见三五成群的流民，扶老携幼地往南逃。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里抱着哇哇啼哭的娃娃，眼里是看不到头的惶惑。
有个抱着孩子的妇人瘫坐在路边，那娃娃的脸烧得通红，奄奄一息。杨胡停下脚，下车诊了诊，是受了风寒拖成的肺热，留下几包药、叮嘱了煎服的法子，又塞了些干粮。妇人千恩万谢，磕头不止。
秦英在一旁看着，心里那点东西，又深了一分。哪怕是赶着去边关那座龙潭虎穴的路上，他也见不得一个孩子在眼前等死。
“蛮子又破了北边的屯子。”路过的一个老汉，叹着气对杨胡说，“烧杀抢掠，连鸡犬都不留。东线快顶不住了，听说西大营折了好几个屯堡，死伤无数。再这么打下去，怕是要打到城下来。”
说罢，老汉拄着拐，颤巍巍地汇入了南逃的人流，背影佝偻得不成样子。
杨胡望着这一路的荒凉，心里沉甸甸的。
他比谁都清楚，这副人间惨象的根子，不在天灾，在人祸。
边关，从来都是用活人的命去填的无底洞。多少好儿郎，背井离乡来到这苦寒之地，最后埋骨黄沙，连个全尸都留不下。而那座大营被一只黑手蛀空、缺医少药、伤兵成堆的惨状，眼下还只是开始。蛮子之所以这般猖狂，正是那只手漏出去的军粮军械，喂肥了关外那把架在大承脖子上的刀。这一路看到的每一张逃难的脸、每一缕焦糊的狼烟，都是那条吸血暗渠流出的血。
一行人晓行夜宿，越往北走，那股肃杀的边塞气息便越浓。空气里时常飘来若有若无的焦糊味，那是被蛮子烧过的村庄。
走了大半日，天色将晚，一座巍峨的雄关，终于出现在了北方苍茫的天际线上。
青灰色的城墙高耸入云，墙根下隐约能看见累累的白骨。城头上旌旗招展，却透着一股说不出的萧杀。
那便是西大营所在的雄关了。
这座关，是大承北疆的门户，挡着关外的虎狼之师。一旦破关，关内千里沃野、万千百姓，便要任由蛮子的铁蹄践踏。它的安危，系着的是半壁江山的存亡。
可就是这样一座要害雄关，如今却被一只藏在暗处的手，从里头一点点蛀空了根基。
秦英望着那座她曾经统过兵、守过关的城池，眼神复杂难明。那是她从镇国公府的孙女，沦为名册上一个‘死人’的地方；如今，她要以一个抹灰药童的身份，重新踏进去，去揪那只害得她家破人亡的手。
杨胡也望着那座雄关，缓缓握紧了拳。
城里这一程，他走得稳稳当当。立足、扬名、立庄、归服医界、顶住反扑，城东那一隅的灯火，已是这座边城里最稳、最亮的一盏。
可那从来都只是开头。
那座军营的门，那条吸血的暗渠，那只藏在最深处、迟早要被他连根拔起的手，全在这墙后头。
“到了。”他低声道，“这潭水，终于要趟进去了。”
夕阳的余晖洒在雄关斑驳的城墙上，给那一片萧杀，镀上了一层悲壮的金色。
一行人迎着暮色，朝那座吞了无数人命的大营，一步步走了过去。
秦英抹了抹脸上的灰，深吸一口气，压下了心头翻涌的万千思绪。从今往后，她便是杨大夫身边那个不起眼的哑巴药童，再不是什么镇国公府的孙女、巡边的女将。
这一去，是龙潭，是虎穴。可她等这一天，等得太久了。
柳叶按了按腰间的短匕，警觉地扫视着四周。杨胡则把那只药箱，又往肩上稳了稳。
药箱是陆嫣连夜重新码过的。金疮药、止血生肌的成药、定痛安神的方子，一样一样按用得着的先后码进去，最上头那一层留着空，是给路上现采的草药留的。杨胡把箱盖扣好，忽然想起临出门时她欲言又止的那副神情，到底没有回头。
柳叶把弓拆了，裹在铺盖卷里；秦英照旧背着那只药囊，垂着眼，缩着肩，跟在队伍最末。谁也看不出，这一队里有个本该死在边关的人。
该来的，终究要来。该查的，终究要查。这场牵动家国、连着忠奸的大戏，从踏进这座营门的这一刻起，才算真正拉开了帷幕。