围城第四十一日，蛮子拔了西面那一片营。
不是溃退，是有章法地撤。先拆帐篷，再驱牛马，最后才是断后的骑兵。可饶是这样，撤下去的路上还是丢了不少东西：烧不透的粮车、拉不走的伤员、成堆成堆用完就扔的破布。西风一起，那股味道就顺着城墙根往里灌，熏得城头上的兵直往袖子里埋脸。
王都尉在城头站了一整日。他左臂那道刀伤还没长住，站久了就往下渗血，把新换的布浸出一片暗色。日头偏西的时候他才下来，进帐第一句话是：“他们不是退，是散。”
杨胡问他何以见得。王都尉说，退兵要收拢队形，断后的和主力要挨着；可这一回，撤下去的几拨人各走各的，有两拨还在岔道口上争过路，差点动起手来。
“军心散了。”他说，“散到连自己人都信不过了。”
杨胡听着，没有接话。他想起那六十几个放回去的俘虏。四十五日里，青石口这边只做了三件事：封井、烧水、把死人焚了。这三件事传过去，比任何一支箭都扎得深。
第四十三日，城外只剩东南那一角还立着营帐。那一角原是蛮子中军所在，帐篷最密，如今稀稀落落，只剩百十顶，连拒马都拆了一半去烧火。
第四十五日清早，斥候第一次能出城了。
王都尉派了三十骑，分三路往外走。这三十骑是城里最后能跑长路的马，配的都是伤愈归队的老兵，一人两匹，轮换着骑。杨胡本要跟去，被苏蘅按住。她说城里还剩九百多个伤兵，别的事有人做，这件事只有他做得了。他站在马道口看着那三十骑出去，站了很久。
三路斥候里，头两路当日就回来了。西路带回蛮子弃营的数目，北路带回那片堆尸沟的深浅。
第三路是往南去的。他们出去了两日一夜，第三日午后才回，回来时只剩七个人，马都跑瘸了，一个个脸色白得像纸。
领队的什长下了马，两条腿一软，跪在了城门洞里。
“在……在雪岭。”他喘着，一句话说得断断续续，“杨医官佐，你去看看吧。”
杨胡到的时候，那七个人正把驮回来的东西从马背上卸下来。
不是人。是一面旗。
东西是用一块油布裹着的，绳子解开的时候，裹在里头那样东西已经硬成了一块。
那面旗已经烧掉了大半，只剩靠着旗杆的一角，青底，上头绣的字被血糊住了一半，隐约还认得出是个“青”字。旗杆断成了两截，断口是新的，还带着木刺。
“出城那一队的旗。”什长说，“旗面上那个字，是青石口的青。这样的旗，全城只发了三面，一面在城楼上，一面在中军帐，还有一面，跟着他们出去了。”
那面旗出城那夜是卷着的。三十来骑衔枚裹蹄，连火把都没敢点，旗自然也不能张。它一路卷在旗杆上，走了一百二十里，一直到坳里那一场，才被人展开。
伤兵营外围了一圈人，谁也没有说话。
杨胡蹲下去，把那面旗展开。旗面上有三处破口，两处是刀砍的，一处是箭穿的。他用手指沿着那道箭孔摸了一圈，孔沿的布丝往里翻，是从外面射进去的。
“在什么地方？”
那七个人里，有两个已经站不住了，靠着城墙滑坐下去。柳树根底下的水囊传了一圈，谁也没顾上喝。
“雪岭往北，一处叫作三岔坳的地方。”什长道，“那儿有一片乱石岗，四面高，中间低。我们在坳里找到了十七具，都是咱们的人。旗压在最底下，上头压着两具，一具是伙长，一具……我不认得。”
“十七具？”杨胡问，“出城的是三十四个。”
“坳里只有十七具。”什长道，“余下的，没找着。地上有拖行的印子，往东北去，可雪岭那边前几日落过雨，印子断在半道上。”
“可有活的？”
什长摇头，随即又停住。
“坳口外头三十步，有一处石缝。石缝里有火烧过的痕迹，是新烧的，灰底下还有点温。”
“新烧的？”杨胡的声音陡然一变，“多新？”
“至多两日。”
满院子的人，谁也没有出声。
从这里到三岔坳，一百二十里。那一队出城已是四十五日前的事。若他们真在坳里全军覆没，那堆火的灰，不该到今日还带着温。
“还有旁的吗？”杨胡问。
什长犹豫了一下，从怀里摸出一样东西，双手递过来。
那是半截布条，青灰色的粗布，一头是撕开的，另一头打了个死结。布条上沾着黑褐色的血，血已经干透，硬得像片树皮。
杨胡接过来的那一瞬，手指僵住了。
这块布他认得。
出城的前一夜，她蹲在灯下理那只药囊，理到一半，伸手在自己号坎的下摆上撕了一条下来，把散着的几味药裹紧了塞进怀里。那件号坎洗得发白，撕开的地方露出里子，是青灰的。当时她一面撕，一面在说黑水堡那条道的走法。他记得那条布撕下来的声音。
“这布条在哪儿捡的？”
“就在那处石缝口上。”什长道，“系在一棵矮松的枝子上，打了个结，风吹不掉。”
系在枝子上。打了死结。
那不是掉下去的，是有人挂上去的。
挂布条的人得先撕下这条布，得爬到那处石缝口，得把它结在风吹不掉的地方。这三件事，都得在能动的时候才做得成。
杨胡站起来，攥着那半截布条，一动不动地站了很久。
营外围着的人都看着他。刘医官张了张嘴，到底没有出声。他跟着杨胡两个月，见过这个人在血水里跪一整夜，见过他给人锯腿时手都不抖，从没见过他这样站着不动。
苏蘅先前一直站在人后。这会儿她走上来，从他手里把那面残旗接了过去，一寸一寸地卷好。
许久，他转过身。
“苏蘅。”
“在。”
“城里还能骑马的，有多少？”
苏蘅怔了一下，随即报了个数：“能上马的三百来个。可要说跑得动一百二十里、跑到了还能提刀的，不到八十。”
“药呢。”
“照这个用法，撑得住十二日。”
杨胡把那半截布条一圈一圈缠上手腕，缠紧了，塞进袖子里。
“去请王都尉。”他说，“我要出城。”
苏蘅抱着那面卷好的旗，没有动。
“他们死了十七个，”她说，“剩下十七个不知去向。三岔坳一百二十里，蛮子刚退，路上还有溃兵。你带的人多了，城里守不住；带的人少了，出去也是填。”
“我知道。”
“那你还去。”
杨胡看了她一眼。
“那条布，是打了死结系在树上的。”他说，“系的人知道会有人来找。”