塞外前营在青石口正北三百二十里，靠着一道叫黑石梁的山脊扎着。
杨胡到的那一日，是九月初十。
塞外的秋来得比关内早。风一起，草就黄了半坡，天高得叫人心里发空。前营的辕门是两根粗木架起来的，木头上还留着刀砍的印子，门口两个守卒抱着长枪，看见这一队人马过来，也不吆喝，只斜着眼打量。
辕门左侧的木桩上钉着一块牌，写着前营两个字，字迹已经被风沙磨得只剩个轮廓。牌子底下堆着一堆没人收的破甲片，甲片上锈成了红褐色。
杨胡在辕门前勒住马，把兵部的文书递过去。
那守卒接过去看了半晌，又抬头看了看马上这个人，看了两遍。
“杨将军？”
“是。”
那守卒的眼睛在他脸上又停了一瞬。塞外苦寒，二十出头的兵有的是，二十出头的将军没有。
守卒把文书翻来覆去又看了一遍，才慢吞吞地转身进去通报。
一队人马进了辕门，两侧的兵卒都在看。看的不是杨胡，是他身后那一长串东西：一百二十个背着药箱的军医队，十几口用车拉着的大铁锅，还有一车又一车捆扎整齐的白布。
有个年轻的兵卒忍不住问身边的老卒：新来的将军，怎么带这么多锅？
老卒没答。他这五年看过三任主将进这道辕门，还没见过谁带锅的。
前营的正堂里，坐着五个人。
主位空着。左首第一个是个五十上下的黑脸汉子，姓崔，是前营的中军参将，杨胡到之前，前营的事一直是他压着。往下依次是三个校尉、一个军需官。
杨胡进去的时候，五个人都站起来了。
礼数没有错。
“末将崔霆，见过杨将军。”
“见过杨将军。”
一屋子的人拱手，腰弯得也够，可没有一个人抬头。
杨胡把印信放在案上，说了一句：“诸位坐。”
五个人坐了。
然后就没有人说话了。
崔霆低头喝茶，三个校尉盯着自己的靴尖，那个军需官从进屋起就在翻一本账册，翻得极慢，一页要看半炷香。
这几个人，杨胡在青石口见过太多。不是抗命，是等。等你露怯，等你说错话，等你三个月之后卷铺盖走人。
杨胡也不催。他把带来的那卷兵部行文摊开，从头到尾念了一遍，念完之后问：“前营眼下有多少人？”
崔霆放下茶盏：“回将军，六千三百。”
“能上阵的？”
崔霆愣了一下：“……六千三百。”
“不对。”杨胡道，“我进辕门的时候，看见东边那一片是伤病营，帐子有四十来顶。四十顶帐子，少说也住着五六百人。这五六百个，能上阵吗？”
崔霆的脸色变了变。
“将军明鉴。”他慢慢道，“军中一向报的是在册的数。至于伤病的、告假的、走不动的，历来不另报。”
“从今日起另报。”
屋里一静。
“将军。”左首那个校尉终于抬起了头，是个三十来岁、脸上一道横疤的人，姓庞，“报了又如何？报上去，兵部只会问一句：前营缺额这么大，你们是怎么带的兵。到头来挨罚的还是我们。”
“报了，兵部才知道该拨多少药、多少棉、多少粮。”杨胡道，“瞒着不报，拨下来的还是按六千三百个人算。这五六百个躺着的，就等于不存在。”
庞校尉笑了一下。那笑很短，也没什么恶意，可就是让人不舒服。
“将军是从青石口来的。”他说，“青石口那一仗打得漂亮，末将也听说了。可青石口是一座城，有墙有粮有井。这里是塞外，出了辕门八十里就是蛮子的牧地。这里的规矩，跟城里不一样。”
这话说得很有分寸，句句都是实的，可底下那层意思，屋里五个人都听得出来。
杨胡没有接这句。
他站起身，把案上的文书收好，只说了一句：“今日先到这里。明日辰时，我要看四样东西：在册名录、伤病名册、军需近三个月的出入账、还有前营这半年的战损。”
崔霆的眉头，一下子拧了起来。
“将军，这四样……”
“明日辰时。”
杨胡出了正堂，走进那一片秋风里。
苏蘅在外头等着，一看他的脸色就知道了。
“不听你的。”
“他们没有不听。”杨胡道，“他们礼数一样没少。可我方才问了三句话，只有一句得着了答。”
“为什么？”
“因为京里那道旨。”杨胡站在辕门口，望着黑石梁那道光秃秃的山脊，“报上去是‘大捷’，批下来是‘固守有功’；三千一百六十二个名字，到兵部只剩两千三百一十七。这两桩事传到这儿来，就成了一句话：青石口那一仗，其实没打赢多少，那个郎中不过是运气好。”
“还有一层。”杨胡道，“青石口是守城。守城的功，说到底是墙的功、是人多熬得住的功。塞外不同，塞外要出兵、要追击、要在野地上跟蛮子的骑兵对刀。这些事，我一样也没做过。”
“他们知道你没做过。”
“他们知道。”
苏蘅沉默了一会儿。
“所以他们看你，是看一个靠救人爬上来的、名不副实的将军。”
“对。”
“那你打算怎么办。”
杨胡先没有作声。
他往东边那一片伤病营看了很久。四十来顶帐子，帐帘破的破，塌的塌，几个兵卒蹲在帐子外头晒太阳，一个个面黄肌瘦。风从那边刮过来，带着一股熟悉的味道：脓，腐布，没洗过的伤口，还有一点点淡淡的、说不上来的甜腥。
那是坏疽的味道。
他在青石口闻过太多回了。
苏蘅顺着他的目光看过去，也不说话了。
那四十顶帐子搭得没有章法，横七竖八，帐与帐之间只隔着两三步。中间一条踩出来的土路上，有个兵端着木盆从这一顶走进那一顶，盆里的水是浑的。
“先不忙着办。”杨胡收回目光，翻身下马把缰绳交给身后的兵，“先去那边看看。”
“看伤病营？”苏蘅一怔，“你今日刚到，第一件事是去看伤兵？”
“第一件事，是去看这营里死得最没道理的那一批人。”杨胡把药箱从马背上解下来，背到肩上，“这四十顶帐子里躺着五六百个。里头有多少是伤重不治的，有多少是本来能好、被生生拖坏的，看一看就知道了。”
他往东边走了两步，忽然又停住，回过头。
“苏蘅。”
“在。”
“你去把军医队的人叫来。带上锅。”
苏蘅应了一声，转身要走，又被他叫住。
“先烧水。”杨胡道，“别的都先不做，就烧水。烧滚了，一顶帐子一顶帐子地送过去。”
苏蘅走出去几步，回头看了一眼。那位新到任的将军已经背着药箱，一个人往东边那片破帐子走过去了，走得很快。