色渐亮，东方才开始发白，黑色的天空慢慢地褪去，仍夹在几片云中，但在初晨霞光辉映下变得黯淡，唯有天边的启明星仍然醒目。
大宋德佑殿外，晨雾尚未散尽，檐角那几枚宋式筒瓦在微光里泛着青灰光泽，前来早朝的官员已按品阶分列两侧，基本到齐。这些官员或穿绯色罗袍配金鱼袋，或着青色襕衫系银带，皆循大宋品官常服规制，往常相互见礼时多是笑语寒暄，今日却个个神色诡异，眉宇间藏着忧色。不同派系的官员悄悄聚作几团，袖口掩着口，不时窃窃私语，声音压得极低，偏又句句都绕着近日朝堂上那桩大事：
“昨日刑部审案之事，周大人可曾听闻？”
“此事早已传遍内外，若此时还不知晓，岂不是枉自在朝为官？”
“听说枢相曹佾大人，今日竟带病上朝了？”
“确有此事！你来得晚未曾瞧见，他额间还绑着白布巾呢。”
“小弟确实来迟了……可不止枢相大人，听说五公子曹炬也随父前来了？”
“正是！唉，五公子那日在刑部的举动，实在是有些过分了，如今怕是要担大责啊。”
这般窃窃之声断断续续，如檐角垂落的晨露，坠在德佑殿的朱红立柱旁，又被风吹得散了些，却偏教站在前列的曹炬听了个大概。他一身大宋禁军戎装，黑盔上的红缨沾着晨雾，甲胄缝隙里还透着几分少年人的英气，手中握着一杆白杆枪，枪尖斜指地面。听着背后那些若有若无的议论，他忍不住打了个长长的哈欠，声音里带着几分少年人的散漫，对身旁的曹佾道：“孩儿这辈子头一遭来早朝，竟不是为了见官家、议国事，反倒是为了领罪而来，说出去真是有些好笑。”
曹佾侧头看他，见他肩甲微斜，神色惫怠，虽知此事确实委屈了儿子，可在这早朝殿外，这般姿态终究不合规矩，心中不由生了几分气：“早朝乃国家大典，殿外更是百官瞩目之地，你怎能如此散漫？且你年纪轻轻，正是精神饱满之时，怎么瞧着这般不济？”
曹炬揉了揉眼角，方才那哈欠不过是等得久了有些不耐烦，听父亲这般训斥，便小声咕哝：“父亲有所不知，为了赶这早朝，三更天便要起身梳洗，五更天就得在殿外候着，这般规矩是谁订下的？实在是折腾人。”
“历朝历代皆是如此，满朝文武也从未有人抱怨，你不过是头一次来，哪来这么多废话？”曹佾轻哼一声，语气里带着几分严厉。他身为开国大将曹彬之孙，又在天圣年间中过进士，向来注重礼法，见儿子这般轻慢，自然不肯纵容。
曹炬被父亲一句话噎住，知道再说下去只会招来更多训斥，只好闭了嘴，转头看向四周。德佑殿是大宋典型的歇山顶建筑，檐角起翘平缓，不似后世那般张扬，檐下斗拱层层叠叠，密集而规整，朱红立柱上绘着青绿彩绘，皆是宋时常见的缠枝莲纹，尽显皇家规制。他目光扫过殿侧的偏殿，见那偏殿的雕花窗棂透着微光，心中忽然一动，故作迷惘地问道：“父亲，今日朝会，怎么没见丁宰执的身影？往常这个时候，他早该到了才是。”
话音刚落，那偏殿的门忽然“吱呀”一声被推开，一道紫色身影缓步走了出来，正是丁谓。他身着宰执朝服，紫色罗袍上绣着缠枝纹，腰系玉带，步履沉稳，每一步都透着宰执的威仪。只是此刻他脸色不佳，眉头紧锁，仿佛憋着一股怒气，刚走出偏殿，目光便直直落在了曹佾父子身上。
而在丁谓走出偏殿之前，这偏殿内的气氛早已是剑拔弩张。殿内亦是宋式陈设，简素却不失庄重，丁谓手中捏着一份奏折附本，指节因用力而泛白。他本已对弹劾曹炬的奏折不甚在意，可方才轮值官员将这附本递来，他匆匆一看，顿时火冒三丈，重重将附本合上，怒声道：“糊涂！”
站在一旁的张泰雷连忙躬身，不敢抬头。丁谓将奏折狠狠扔到他怀中，声音里满是斥责：“你且看看！你这属下官员写的是什么东西？一味夸大曹炬在刑部的举动，却半句不提曹炬与袁嘉骏的关系！曹佾何等精明，只需抓住这一点反驳，你等此前的布置便全白费了，届时岂不是陷于不利之境？”
张泰雷慌忙接过奏折，粗粗扫了几眼，心中顿时对拟写奏折的邓凯生出不满，却也只能躬身认错：“宰执大人，此事是下官疏忽了，未能仔细核查，还请大人恕罪。”
“疏忽？”丁谓余怒未消，上前一步，盯着张泰雷道，“泰雷，你且说说，你当时是如何想的？拟写弹劾奏折这般要紧之事，竟交于一个小小通判去做！你可知此人此前是否写过奏折？这般行事，简直是胡闹！”
张泰雷额间渗出细汗，只得再次躬身，语气越发恭敬：“下官当时确实考虑不周，才犯下这般过错，请宰执大人责罚，下官绝无半句怨言。”
丁谓看着他这副模样，心中失望更甚，却也知道此刻再追究责任无用，只得压下怒火，沉声道：“罢了，稍后上朝，当着众臣的面，你将袁嘉骏与杨小云的关系补上，切记言语不可咄咄逼人，免得落人口实。”
“下官遵旨。”张泰雷连忙应下，心中暗自松了口气。
丁谓袍袖一拂，转身走出偏殿，刚到殿外，便见曹佾正朝自己看来，嘴角还带着一丝若有若无的笑意。曹佾见他出来，便对曹炬道：“你瞧，这不来了嘛。”
丁谓也不含糊，远远便拱手行礼，语气却带着几分客套：“公伯近日贵体违和，今日竟还带病上朝，实在是为国操劳。这几日丁某俗务繁忙，未能登门探望，还请公伯见谅。”
曹佾亦拱手还礼，声音平缓：“宰执大人日理万机，还能记挂着佾的身子，已是抬举。佾不过是些微小恙，怎敢劳烦大人探望，实在愧不敢当。”
丁谓走到曹佾面前，目光在他脸上细细打量。曹佾身为大宋官员，面容白皙，颌下留着一捧短须，正是宋人文官常见的样貌，只是今日脸色焦黄，额间绑着白布巾，里面似乎还贴着膏药，双目也显得有些黯淡，一副病怏怏的模样。丁谓看了片刻，忽然开口道：“听闻公伯此番染病，是因感染风寒所致？”
“正是。”曹佾轻叹一声，语气里带着几分感慨，“本以为不过是小小风寒，谁知竟缠绵病榻多日，看来真是岁月不饶人，老了啊。”
丁谓忽然冷笑一声，身子微微前倾，压低声音道：“公伯这话，说得倒是好听，只可惜装得不像。你衣领边缘的肌肤，与脸颈肤色截然不同，这可不是风寒能造成的吧？”
曹佾闻言一怔，下意识地抬手摸了摸衣领，又转头看向曹炬。曹炬凑近看了看，见父亲衣领下的肌肤确实比脸上白皙许多，便面色沉重地点了点头，示意丁谓所言不假。曹佾心中顿时明白——脸上的药剂是夫人毕雅蝶昨日夜里替他抹的，当时天色已晚，借着烛光，夫人也只是粗粗涂抹了一番，竟忘了将领口附近也遮住，反倒被丁谓看出了破绽。
“公伯，”丁谓的声音依旧低沉，却透着几分得意，“丁某斗胆一问，你这几日装病不出，究竟是何用意？”
曹佾这辈子从未这般尴尬过，可他毕竟是历经朝堂风浪的人物，瞬间便想明白——丁谓即便看出自己装病，也绝不会在百官面前大肆张扬，毕竟曹、丁两家尚未正式决裂，若是闹开，对双方都无益处。想通此节，他索性腆着老脸，坦然道：“如今有宰执大人在朝中主持大局，国事井井有条，佾趁机忙里偷闲，休息几日，难道也不行？宰执大人不会因此见怪吧？”
丁谓盯着他，脸色变了数变，先是惊愕，再是恼怒，最后竟忍不住一声怒笑：“好好好！公伯这番脸皮，丁某今日算是见识到了，真是又佩服你一分！”
这笑声响亮，响彻德佑殿内外，原本还在窃窃私语的官员们瞬间收声，目光齐刷刷地投向二人所在之处。这些官员或束发戴幞头，或免冠露顶，皆是大宋男子常见的发式，此刻个个屏息凝神，想看看这两位朝中重臣究竟要如何收场。
曹佾却依旧神色平静，再次拱手行礼，语气诚恳：“宰执大人过奖了。论及胆识与谋略，宰执大人才是佾生平最为钦佩之人，佾不过是些小聪明罢了，怎敢与大人相比。”
“不敢不敢，”曹佾拱手道，“宰执大人才是佾生平最为钦佩之人。”