曹炬耳边忽传来一记冷哼，那声音纤细婉转，与周遭官员的沉稳语调截然不同。他循声望去，眼前却空荡荡的——最近的宫女太监也在十数丈外，正垂首侍立，腰间悬着大宋宫廷制式的银牌，连呼吸都放得极轻，哪有半分异样？他不由暗自嘀咕：难道是殿外晨风吹动檐角铜铃，错听成了人声？
曹炬不死心，眼神如探灯般扫过周遭。德佑殿的朱红立柱分列两侧，柱身裹着青绸，绘着宋式青绿缠枝莲纹，花瓣细腻如真；柱础是汉白玉雕成的覆盆式，刻着卷草纹，在晨光里泛着温润的光。忽然，他瞥见五六丈外一根立柱后，隐隐露出半片月白色宫装衣角，那料子是蜀锦所织，还绣着细密的兰草纹，绝非普通宫人所能穿戴。他心中一动：是谁这般大胆，敢在此处偷听枢相与宰执的谈话？正要抬步上前，却见柱后缓缓探出一张俏脸——眉如远山含黛，眸若秋水凝星，鬓边插着一支赤金点翠步摇，正是大长公主赵婉！
曹炬顿时心头一震，脚下险些踉跄。赵婉身为大宋大长公主，在宫内权势仅次于太后曹媛，便是官家赵祯也要让她三分。此前她曾特意叮嘱宫人，但凡曹家之人入宫，需即刻禀报，是以曹佾的马车刚进皇宫朱雀门，便有宫人提着裙裾，踩着宋式云头履，飞速赶往长平宫报信。赵婉闻讯，当即换上轻便宫装，凭着一身江湖中少有人及的轻功赶来——她的步法是当年峨眉派高人所授，踏在青砖上悄无声息，便是曹炬这般将“风影流动”练至大成之境的身手，竟也丝毫未察觉她的气息。
曹佾果然是在装病！赵婉心中暗恨，指尖不自觉攥紧了袖中绢帕。她目光扫过曹炬，见他正愣愣地盯着自己，一只手却慢慢伸向曹佾身后，指节已碰到曹佾紫袍的衣角，显然是想提醒其父。她当即秀眉一挑，眸中寒光乍现，那眼神似淬了冰，分明在警告：你若敢动，今日便让你曹家父子在殿外丢尽颜面！
曹炬指尖已触到父亲的衣衫，却被赵婉的目光慑住，如被无形的锁链缚住了手腕，一时不敢扯动。就在这僵持之际，一道尖利的传召声从大殿门口传来，那太监刻意拔高了嗓音，带着大宋宫廷特有的唱喏腔调：“时辰已至，请众位大人进殿议事——”
曹佾正愁找不到台阶下，闻言如释重负，脸上瞬间堆起笑意，对着丁谓拱手道：“宰执大人，时辰到了，咱们且先进殿吧。”
丁谓冷着脸，嘴角抿成一条直线，目光扫过曹佾额间的白布巾，眼底闪过一丝讥诮，却未多言，迈步走到左侧官员队列之首。曹佾正要与他并肩进殿，刚迈开步子，忽觉背后衣衫一紧，像是被人拽住了袍角，他回头怒视，声音里带着几分压抑的火气：“炬儿！你又在胡闹什么？”
曹炬无奈松开手，看着父亲的身影消失在殿门内——那殿门是楠木所制，涂着朱漆，门上钉着铜钉，按大宋礼制排成长方形，庄严又肃穆。他心中暗叹：完了，赵婉既已识破父亲装病，今日这早朝怕是要生变故，老头子怕是别想轻易离开皇宫了。
赵婉见此情景，嘴角勾起一抹浅笑，那笑意却未达眼底。她身形一晃，如柳絮般飘然而去，裙裾扫过地面，只留下一缕淡淡的梨花香，仿佛从未出现过一般。
曹炬松了口气，后背却已沁出薄汗，随即又陷入新的尴尬——他自小在军营长大，头一遭参加早朝，根本不知该按品阶站在何处。此事本该曹佾提前告知，可方才被丁谓打断，竟忘了嘱咐。他站在殿外，看着官员们按序入场，有的穿绯色罗袍配金鱼袋，有的着青色襕衫系银带，个个步履沉稳，唯有自己一身禁军戎装，黑盔黑甲格外扎眼，活像个误入文官阵列的兵卒。
两侧官员正鱼贯而入，一人走过曹炬身边时，悄悄拉了拉他的衣袖。那人力道极轻，却带着几分熟稔。曹炬扭头一看，却是兵部侍郎何为——何为身着绿色朝服，腰系银带，脸上带着温和的笑意，眼中却藏着几分善意。曹炬顿时会意，忙快步跟在他身后，脚步尽量放得与他一致。
进了德佑殿，殿内烛火通明，几十支牛油蜡烛插在铜制烛台上，照亮了殿内的一切。殿中铺着厚厚的红毯，从殿门一直延伸到龙椅前；龙椅是紫檀木所制，扶手上雕着龙纹，椅垫是明黄色缎面，绣着五爪金龙，尽显皇家威严。众大臣按品阶分左右两侧站立，左侧是文官，右侧是武将，秩序井然。曹炬对着何为拱手，声音压得极低：“多谢何大人提点，不然晚辈今日可要当众出丑了。”
何为笑着还礼，语气温和：“五公子初次上朝，生疏也是常事，何必这般客套。”何为出身军中世家，祖父曾随太祖皇帝征战，虽不及毕士安家族那般显赫，却也在朝堂上颇具声望。狄青入主兵部后，何为始终与其若即若离——他看不惯狄青行事的刚猛，倒更偏向于老上司毕士安的沉稳，是以今日见曹炬窘迫，便主动伸了援手。
忽闻殿外太监高声唱喏，那声音穿透殿门，带着几分庄重：“官家驾到——”
众臣齐齐屏息，只见赵祯身着赭黄龙袍，从殿后缓步走出。那龙袍是江宁织造所制，上绣大宋标志性的团龙纹，龙鳞用金线绣成，在烛火下熠熠生辉；腰间系着玉带，上面镶嵌着七块白玉，是太祖皇帝传下的遗物。他走到龙椅前，缓缓坐下，目光扫过殿内众臣，眼神温和却带着帝王特有的威严，仿佛能看透人心。众大臣齐齐上前一步，躬身行礼，声音整齐划一：“臣等参见官家，官家圣安。”
“众卿免礼。”赵祯的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着几分疲惫——昨夜他为曹炬之事与赵婉商议到深夜，此刻眼底还藏着淡淡的青色。
曹炬一身禁军戎装在文官为主的队列中格外醒目，黑甲上的红缨如一团火焰，与周遭的绯色、绿色朝服形成鲜明对比。赵祯很快便注意到了他，目光在他身上停留片刻，不由暗自苦笑：该来的终究还是来了，今日这早朝怕是不得安宁。
“谢官家。”众臣起身，动作整齐地回归原位，袍角摩擦地面，发出轻微的声响。
赵祯抬手揉了揉眉心，开口询问：“今日朝中有何要事禀报？若是寻常事务，便简略奏来。”
昨日轮值的官员从队列中走出，他身着青色朝服，脸上带着苦相，仿佛肩上压着千斤重担。他先躬身行了一礼，随后禀报了江南漕运延迟、西北边境粮草调度等例行事务，每一句都斟酌再三，生怕说错一个字。待说完这些，他才颤抖着拿起一份奏折，展开后吞吞吐吐地念了起来——正是邓凯所呈，弹劾曹炬大闹刑部的那份。
殿内众臣皆神色肃穆，有的垂着眼帘，有的盯着地面，即便听到“曹炬砸毁刑部牌匾”一句，也仿佛只是听闻曹炬砸了某官员案上的砚台般，个个无动于衷。谁都清楚，这哪里是弹劾曹炬，分明是丁谓借机向曹家发难，这是朝堂两派的角力，谁先表态，谁便可能引火烧身。
这份奏折赵祯昨晚便已看过，当时他连夜赶往长平宫，将此事禀报给了赵婉。赵婉听后亦是满心疑惑，手指反复摩挲着殿内的紫檀木桌案，猜不透曹炬为何突然这般高调行事——按曹家以往的作风，即便要为袁嘉骏出头，也该暗中谋划，而非这般闹到刑部去。她思来想去，只得吩咐赵祯：“今日早朝你且莫表态，先看丁、曹两家如何应对，再做决断。”
好不容易等那官员念完奏折，额间已渗出细汗，赵祯看向右侧队列，声音平稳：“吏部张侍郎何在？”
张泰雷连忙从队列中走出，快步上前躬身道：“臣在。”他身着绿色朝服，腰系银带，却因紧张，腰带都系得有些歪斜。
赵祯看向他的眼神带着几分厌恶——这几日他与曹炬相处融洽，曹炬还答应帮他劝说赵灵儿，没想到突然出了这档子事。赵祯虽对政事尚不算精通，却也明白，一个小小的通判，若没有吏部侍郎在背后撑腰，绝不敢轻易上奏折弹劾曹家子弟。他压下心中的不快，缓缓开口：“张侍郎，昨日刑部是你当值，你且说说，这奏折所奏之事，可否属实？”
“回官家，奏折所言基本属实。”张泰雷垂首道，声音却比刚才稳了些，“不过昨晚臣连夜核查此事，发现其中另有隐情，不敢不向官家禀报。”
“哦？”赵祯微微欠身，手肘撑在龙椅扶手上，眼中闪过一丝好奇，“你且说来听听，究竟有何隐情。”
张泰雷抬眼扫过殿内众臣，清了清嗓子，先将“袁嘉骏乃杨小云表弟”一事道出——他特意加重了“表弟”二字，仿佛这层关系是什么天大的秘密。殿内众臣听了，不少人露出恍然之色，有的还悄悄点头：原来曹炬是为了红颜知己出头，这般冲动倒也说得通。赵祯亦是连连点头，他此前在御花园见过杨小云，那女子容貌倾城，气质温婉，难怪曹炬会为了她这般行事；更何况他还听说，曹炬为了杨小云，数年未曾理会赵灵儿，如今为其表弟出头，倒也符合他的性子。
“不过……”张泰雷话锋一转，突然转身面向众臣，声音陡然提高，几乎是吼了出来，“各位大人或许不知，这袁嘉骏与杨小云，根本不是我大宋子民！”
此言一出，朝堂上顿时一片骚动。官员们纷纷交头接耳，有的面露惊讶，有的低声议论，连殿外的宫女太监都忍不住抬头往殿内看。曹佾眼神凌厉如刀，直盯着丁谓，心中暗道：好一出釜底抽薪！竟拿袁嘉骏的出身做文章，妄图将此事上升到“外邦人士干预大宋政务”的地步。丁谓亦是眉头紧锁，手指攥紧了袍角——他明明交待过张泰雷，今日只需补充袁嘉骏与杨小云的关系，不可咄咄逼人，怎料他竟突然抛出这等话，简直是自寻死路！
赵祯忽然开口，声音不大，却瞬间压下了殿内的骚动：“张侍郎，曹将军那妾室杨小云，连朕都知道她是大理人氏，这又如何？”他顿了顿，目光扫过殿内众臣，“我大宋向来包容四海，便是大理、西夏之人，只要愿为大宋效力，亦可任官，难道大理人便不能在大宋立足了？”
张泰雷愣了一下，显然没料到赵祯会这般反问，他定了定神，连忙躬身道：“回官家，非是臣歧视外邦人士，只是这袁嘉骏乃大理大儒袁成林之孙，三年前才迁居大宋，既无军功，亦无政绩，竟一举授山阳县知县之职！”他越说越激动，声音都有些发颤，“这简直是置我大宋律法于不顾，若人人都这般，我大宋的选官制度岂不成了摆设？”
曹佾一系的官员早已做好准备——此前曹佾已在府中吩咐过：“今日早朝，若丁谓一系拿炬儿大闹刑部说事，可略作辩解；但若是涉及袁嘉骏的任命，必须寸步不让，绝不能让他们抓住把柄。”见张泰雷发难，吏部右侍郎谢佳仁当即从队列中走出，他步伐沉稳，走到殿中躬身行礼，声音洪亮：“官家，臣有事启奏。”
赵祯道：“准奏。”
“回官家，”谢佳仁一口成都府乡音，语调平稳却带着不容置疑的力量，“半月之前，张大人曾亲自到吏部询问过袁知县的出身及任职缘由，当时吏部的胡郎中已将实情告知——袁知县的任命，乃前任吏部尚书苟大人所拟，手续确实略有不全。”他顿了顿，目光扫过张泰雷，“韩琦大人上任后不久便察觉此事，但出于对前任尚书的尊重，并未将袁知县即刻免职，只是将其从郓城县调到山阳县。山阳县距京城不过百里，便于朝廷掌控；后续观其政绩，在任上兴修水利，减免赋税，百姓都对他赞不绝口。量才适用本就是我吏部选拔官员的准则，是以韩大人便不再追究此事。”
张泰雷冷笑道：“谢大人，你这话可就不实了！当日你部的胡郎中可不是这般说的，他只说袁知县的任命是‘按惯例办理’，何时提过苟大人？”
谢佳仁淡淡瞥了他一眼，眼神里带着几分不屑，仿佛在看一个不懂规矩的孩童：“今日是向官家禀报详情，自然要将前因后果一一说明，岂能如当日那般简略？”他顿了顿，声音提高了几分，“当日张大人前来询问，胡郎中将关键事宜告知已是足够——难道还需将我吏部大小事务，从官员选拔到俸禄发放，都事无巨细地向张大人禀报？张大人虽为吏部侍郎，却也管不到这般地步吧？”
那眼神分明在说：你不过是个侍郎，也配插手吏部的具体事务？
张泰雷被噎得脸色涨红，像是被人当众扇了一巴掌，他张了张嘴，正要反驳，却听丁谓突然喝道：“够了！朝堂之上，岂容你二人争执！”