月朗星稀，惊风微拂，这本是初夏时节一个宁静的夜晚。可在汴梁数十里外却是马蹄声阵阵，近万西宁大营骑兵正沿着官道不紧不慢地策马前行。夜色如墨，将铁骑的身影拉得颀长，马蹄踏在青石板铺就的官道上，沉闷的声响此起彼伏，像是大地深处传来的脉动，打破了这初夏夜的静谧。将士们身着玄色劲装，外罩鎏金铠甲，甲叶在稀疏星光下泛着冷冽的光泽，腰间佩刀的刀柄上，兽首吞口狰狞可怖，胯下战马鼻息粗重，喷吐着白气，显然是经历过长途奔袭，却依旧保持着昂扬的气势。
前面的队伍忽然渐渐停了下来，一骑快马如离弦之箭般飞驰而至中军，马上骑士翻身滚落，单膝跪地，声音急促却不失章法：“启禀李云盘副都统制，禁军十三营林征途指挥使在前方三里处求见，言有官家口谕相告！”
林征途原先只是禁军之中一名寻常指挥使，如今听得传令兵改口称将军，李云盘捻了捻颌下短须，对身旁并肩而行的杨文广笑道：“倒是这小子，当年在瓦桥关时还只是个跟着将士们冲锋陷阵的愣头青，如今竟也熬成了将军，看来此番出征，军功着实不小。”
杨文广目光扫过前方队列中肃立的士兵，眼中闪过一丝赞许，沉声道：“以他的军功，这般升迁亦属应得。想那瓦桥关一战，契丹铁骑如潮水般猛攻，林征途率麾下百人死守城门，箭矢耗尽便挥刀肉搏，硬生生撑到援军抵达；贺兰山一役，他更是亲率轻骑绕后，焚毁契丹粮草大营，断了敌军后路，这般悍勇，放眼禁军之中亦是少见。且禁军素来盾坚甲固，士兵皆为精选，马上能驰射，马下能拼杀，骁勇善战之名绝非虚传。我西宁大营若能有这般骑步皆精的劲旅，日后沙场之上，或攻或守，便可多几分回旋余地，不必再拘泥于骑兵奔袭的单一战法。”
“文广所言极是，”李云盘叹了口气，语气中带着几分无奈，“可你也知晓，这般精锐部队，耗费亦是惊人。单是士兵身上的铠甲，便需上好精铁打造，内衬软甲更是要用南疆蚕丝混以兽筋编织，一件便抵得上寻常士兵十件军械；胯下战马，皆是从西域精选的汗血宝马，饲养一日的草料耗费，便够寻常农户一月用度。这般算下来，供养一支如此规模的禁军，花费竟是我西宁大营背嵬铁骑的三倍有余，以我西宁大营常年戍边、粮草多靠朝廷调拨的境况，哪里养得起这般‘金贵’的部队？”说到此处，他忽的呵呵一笑，话锋一转，“不过也好，再过些时日，李某便要调任北线大营都统制，这些头疼的琐事，日后便都是毕从舟和你操心了，我可就不管喽。”
杨文广早已从军中密探口中得知李云盘即将升迁的消息，当下似玩笑般拱了拱手，说道：“圣旨一日未下，李兄便仍是我西宁大营的副都统制，便是我等的上官。杨某人身微言轻，在兵部和三司之中无甚人脉，此番班师回朝，军中粮草补给、将士封赏诸事，还望李兄能在朝堂之上为我西宁大营多美言几句，莫让兄弟们流血流汗，到头来却寒了心。”
李云盘斜睨了他一眼，似笑非笑地说道：“文广何须过谦？你身后有毕太傅撑腰，又深得枢相大人赏识，朝中谁敢小觑？有这两位大佬在，哪里用得着李某多嘴？你啊，倒是会给我戴高帽。”
此次西宁大营班师回朝，是以李云盘和杨文广二人为首，毕从舟与另一副都统制刘虎则奉命坐镇西宁。大辽国经此一役，数十万大军折损过半，粮草军械损耗殆尽，短时间内自是无力南下反攻，可沙场之上变幻莫测，谁也不敢有半分疏忽大意。况且新收复的三州七镇，民心尚未完全归附，契丹残余势力仍在暗中作乱，亟需得力干将坐镇安抚，毕老侯爷深思熟虑之下，便让毕从舟留了下来。毕从舟亦是明白人，知晓坐镇西宁干系重大，且他年方四十有余，正是建功立业的黄金年岁，此次能越级升任西宁大营都统制，已是天大的恩宠，日后前程不可限量，当下便一口答应下来，专心留在西宁安抚百姓、整饬军务。
至于原西宁大营都统制高尽忠，自贺兰山一战中指挥失当，导致大军损失惨重后，便已被朝廷夺职查办，如今早已成了无官无职的闲人，军中将士提及他时，也只是寥寥数语，早已无人将他放在心上。
杨文广听出李云盘语中暗带讥讽，心中不由暗怒，可他素来心机深沉，面上却依旧带着笑容，语气诚恳地说道：“李兄说笑了，毕太傅与枢相大人固然位高权重，可我西宁大营将士的苦楚，终究还是要靠李兄这般亲历过戍边之难的人来说，方能让朝堂之上知晓。若李兄肯锦上添花，毕都统制与杨某，还有西宁大营数万将士，都会感激不尽。”
李云盘见他这般沉得住气，即便心中有怒，面上亦是不动声色，心中也不禁暗暗佩服，当下便不再为难，哈哈一笑道：“好说好说，你我同袍一场，些许小事，何足挂齿？待进了京城，我自会向兵部和三司提及西宁大营的难处。”
林征途虽曾是李杨二人麾下部属，可如今他已重归禁军，此番前来更是代表着朝廷，身负官家口谕，李云盘和杨文广也不敢太过托大。两人对视一眼，当即翻身下马，整理了一下身上的铠甲，亲自迈步向前军走去相迎。
远远便见林征途身着一身崭新的银甲，腰佩虎头刀，胯下一匹神骏的白马，正肃立在队列前方。见李云盘和杨文广前来，他当即翻身下马，快步走上前来，单膝跪地，拱手行礼道：“末将林征途，参见李副都统制、杨将军！恭贺二位将军凯旋归来，扬我大宋国威！”
“林将军不必多礼，快快请起！”李云盘上前一步，伸手将他扶起，上下打量了他一番，笑道，“瓦桥关一别，不过年余，你倒是愈发英武了。看来这禁军之中的历练，果真让你成长不少。”
“末将能有今日，全赖朝廷恩宠，还有李副都统制与杨将军昔日的指点。”林征途俯首一礼，语气恭敬地说道，“末将一切安好，多谢李副都统制关爱。不知毕太傅与三位尚书大人是否在军中？末将奉官家之命前来，想亲自前去拜见诸位大人，转达官家的慰问。”
李云盘摆了摆手道：“毕太傅与韩琦大人等几位朝廷大员，都在后面的马车之中歇息。不过老侯爷临行前有交待，军中不必拘泥那些繁文缛节，免得扰了将士们的心神。如今天色已晚，我等还是尽快赶至东岭坡安营扎寨，厉兵秣马，明日一早也好恭迎官家驾临。”
林征途闻言，也不再坚持，拱手道：“毕太傅既有此令，末将自然遵从。前方道路已由禁军清理妥当，末将就在前方带路，李副都统制、杨将军，请！”
说罢，林征途翻身上马，手中马鞭一挥，白马嘶鸣一声，率先向前奔去。李云盘和杨文广也即刻上马，下令大军加速前行。一时间，官道之上马蹄声愈发急促，数万铁骑如一条黑色的巨龙，在夜色中疾驰而去，卷起漫天尘土。
大军行进速度骤然加快，约莫走了小半个时辰，转过一个陡峭的山脚后，众将士忽觉眼前一亮，只见不远处的东岭坡下，无数根丈余高的火簇如繁星般竖立在官道两旁，火焰熊熊燃烧，几乎照亮了整个夜空，将周围的景象映照得清清楚楚。火簇之间，一排排帐篷早已搭建完毕，青色的帐篷整齐排列，如同棋盘一般，禁军士兵身着甲胄，手持兵刃，正肃立在帐篷两侧，神情肃穆，戒备森严。
林征途策马向前，与帐篷前的禁军将领低声交谈了几句后，便带着十余名身着绯色官袍的官员走了过来。为首的是一名颔下三缕长髯的中年官员，面容儒雅，双目炯炯有神，身着一件绣着鸾鸟图案的礼部官袍，腰间系着玉带，一看便知身份不凡。
李云盘和杨文广翻身下马，相互看了一眼，均微微摇了摇头。他二人常年驻守西宁，与朝中官员往来甚少，本就不甚熟悉，何况自曹佾升任枢密使以来，朝中官员变动极大，许多旧臣要么被调往地方，要么被夺职，眼前这十余名官员，竟是一个也不相识。
“李副都统制、杨将军，容末将为二位引见。”林征途走上前来，指着那名中年官员，嘿嘿一笑，这还是他生平第一次直呼父亲其名，“这位便是礼部左侍郎耿栋梁耿大人，亦是家父。”
李云盘心中一动，当即拱手行礼道：“原来是耿侍郎，久闻大人学识渊博、为官清廉，李某今日得见，实乃幸事，这边有礼了。”
耿栋梁先是瞪了林征途一眼，似是责怪他太过鲁莽，随后才转向李杨二人，拱手回礼道：“李副都统制、杨将军客气了。犬子顽劣，不懂礼数，此番在西宁多蒙二位将军关照，教导有方，耿某在此谢过二位。”
“耿大人此言差矣，李某可不敢当。”李云盘连忙摆手笑道，“令郎天资聪颖，且作战勇猛，在军中屡立奇功，这都是他自身努力的结果。何况他隶属曹炬将军麾下，平日里多得曹将军言传身教，教导有方，与李某和文广并无太大干系。”说罢，他心中不禁有些奇怪，曹炬乃是枢相大人的爱子，此次西宁大捷，他亦立下赫赫战功，按说这般迎接凯旋大军的重要场合，他理应前来，可为何迟迟不见踪影？无论从身份地位，还是从军功战绩来看，曹炬都是今明两日的最佳人选，而林征途虽已升任将军，可军职终究还是低了些。
耿栋梁何等精明，一眼便看出了李云盘心中的疑惑，当下微微一笑，解释道：“李副都统制不必疑惑，五公子曹炬那边，下官早已登门拜谢过。只可惜五公子这几日另有要事在身，受枢相大人所托，在汴梁城中处理战后安抚百姓、清点军械粮草诸事，实在抽不开身，若不然，他定会亲自在此等候，迎接二位将军凯旋。”
李云盘闻言，心中的疑惑顿时消散，当下点了点头道：“原来如此，倒是我等唐突了。曹公子为国操劳，实在令人敬佩。”
耿栋梁随后又逐一为李云盘和杨文广介绍身后的礼部诸官员，有礼部郎中、员外郎，还有几名负责祭祀礼仪的官员。众官员皆知李云盘和杨文广乃是军中新贵，此次班师回朝后必定会受到官家重赏，日后前程不可限量，当下纷纷上前拱手拜见，言语间满是恭敬。面对这些京官，李云盘和杨文广也不敢怠慢，逐一拱手还礼，言语间谦逊有礼。有了林征途这层父子关系在内，双方交谈起来也少了许多隔阂，不多时便融洽起来，谈笑风生，气氛颇为融洽。
没过多久，远处便传来了马车轱辘滚动的声响，毕太傅等人的马车到了。毕太傅毕竟年事已高，经不起长途跋涉的颠簸，下车时面色已是颇为疲倦，眉宇间带着一丝不易察觉的苍老。在侍从刘丰儒的搀扶下，他缓缓走下马车，目光扫过面前的众将士和官员，缓缓挥了挥手，声音略带沙哑却依旧沉稳有力：“不必多礼了，都各忙各的去吧。云盘，你即刻传令下去，命众将士各自回营，清洗马匹，擦拭盔甲，检查兵刃，务必做到万无一失。天亮之后，你与文广须逐营检验，切不可有任何疏漏，明日官家驾临，若是出了差错，谁也担待不起。”
“末将遵命！”李云盘和杨文广齐声应道，当即转身去安排军务。
耿栋梁见状，连忙上前一步，亲自搀扶着毕太傅的手臂，柔声说道：“太傅一路辛苦，快些进帐歇息吧。帐中已备好热茶和点心，还有安神的汤药，太傅喝了也好解解乏。”
毕太傅点了点头，任由他搀扶着向中军大帐走去。待将毕太傅送入帐中，伺候他喝下安神汤药睡下后，耿栋梁才轻轻退出大帐，反手将帐帘放下。
到了帐外，只见那些礼部官员正围着一名身着紫色官袍的官员嘘寒问暖，神色恭敬。耿栋梁定睛一看，认出那官员乃是礼部尚书曹序，当下便迈步走了过去。众官员见耿栋梁来了，纷纷侧身让开了一条路。
耿栋梁走上前，拱手行礼道：“下官耿栋梁，参见曹尚书。”
曹序点了点头，神色平淡地说道：“栋梁不必多礼。此番前来东岭坡迎接凯旋大军，诸事繁杂，辛苦你了。”
“为国效力，乃下官本分，何谈辛苦。”耿栋梁谦逊地说道，随后话锋一转，“曹尚书，明日官家便要驾临此地，召见西宁大营凯旋将士，各项礼仪事宜，还需尚书大人主持大局，下官也好在一旁辅助。”
曹序闻言，摆了摆手道：“本官方从地方回京，对近期朝中的礼仪规制不甚熟悉，此番迎接之事，还是有劳耿侍郎多费心了。你办事稳重，本尚书放心。”
耿栋梁先前已得枢密使曹佾的暗中指示，知晓此次迎接之事由自己全权负责，当下也不推辞，躬身领命道：“既然尚书大人信任，下官便恭敬不如从命。定当尽心竭力，将各项事宜安排妥当，不辜负尚书大人与枢相大人的期望。”
曹序点了点头，忽的想起一事，问道：“栋梁，汪侍郎现在何处？此番观礼台的搭建，乃是他负责督办的，如今观礼台是否已经完工？”
“汪侍郎这段时日确实颇为辛苦，日夜操劳，不敢有半分懈怠。”耿栋梁微微笑道，转身指了指东岭坡上那座高大的观礼台，“尚书大人请看，那观礼台便是由汪侍郎亲自督建的，耗费了半月之功，昨日便已全部完工，下官亲自查验过，规模宏大，装饰得体，足以迎接官家与朝中诸位大人观礼。下官见汪侍郎连日操劳，面色憔悴，已是甚为疲惫，便让他今日早些回京歇息，顺便去看看为回纥诸苏丹准备的驿馆是否已经布置妥当，免得明日苏丹们抵达汴梁后，住处尚有疏漏。”
曹序顺着他手指的方向望去，只见那观礼台依山而建，由巨大的青石板铺成，四周立着数十根朱红色的立柱，柱上雕刻着精美的龙凤图案，顶部覆盖着黄色的琉璃瓦，在火光的映照下熠熠生辉，确实颇为气派。当下便放下心来，低声道：“栋梁此举深合我意，汪侍郎确实辛苦，让他回京歇息也好。回纥诸苏丹此番前来汴梁，乃是为了与我大宋结盟，事关今后西宁数十年的太平，驿馆的布置万万不可疏忽，让汪侍郎前去查验，本尚书也放心。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。耿栋梁随即吩咐礼部众官员各自散去，按照先前的分工各司其职，有的去检查观礼台的细节，有的去清点祭祀用的礼器，有的去安排禁军士兵的食宿，一时间，东岭坡上人影晃动，各司其职，忙而不乱。
安排妥当后，耿栋梁与曹序走到一旁的僻静处，压低声音问道：“曹尚书，官家明日在此召见西宁大营凯旋将士，如此盛典，按说朝中重臣都应前来观礼，不知狄青大人那边如何了？是否已经启程赶来？”
提及狄青，曹序的面色顿时冷了下来，冷哼一声道：“还能如何？毕太傅昨日已亲自派人前往狄府劝说，可这面涅将军仗着自己战功赫赫，竟执意称病不出，摆明了是不给官家与朝廷面子。哼，这般不识抬举之人，不必管他，缺了他，明日的盛典照样能顺利举行。”
耿栋梁闻言，轻轻叹了口气道：“狄大人毕竟是朝中名将，威望甚高，若他不来，恐怕会惹得一些老臣非议。不过枢相大人对此早有准备，吩咐我等不必强求，只需将狄大人身体有恙、无法前来观礼之事，连夜写成奏折报呈官家便可，想来官家也不会怪罪。”
曹序点了点头道：“既是枢相大人已有安排，那就按计划行事，速派人回京将此事禀报官家，免得明日官家问及，我等无言以对。”
“下官这就去安排。”耿栋梁说罢，当即转身叫来自己的儿子林征途，从怀中取出一封早已写好的信函，郑重地递给他道，“此乃加急奏折，你即刻挑选几名亲信，快马加鞭赶回汴梁，将奏折亲手交于枢密使府的陈都知，让他务必第一时间呈给枢相大人，不得有误！”
“末将遵命！”林征途接过信函，小心翼翼地贴身藏好，随后转身挑选了四名精锐的禁军士兵，翻身上马，叮嘱了几句后，四人便策马扬鞭，朝着汴梁的方向疾驰而去，马蹄声在夜色中渐渐远去。
“尚书大人，”打发走儿子后，耿栋梁转身回到曹序身边，忽然想起方才清点官员时并未见到韩琦，不由疑惑地问道，“方才下官清点随行官员，却未曾见到吏部尚书韩琦大人。”
曹序不屑地说道：“这韩琦正在后面陪那些回纥苏丹呢。哼，堂堂一吏部尚书，居然不顾身份，曲尊与蛮族人结交，简直不成体统。”朝廷成立军机处之事也已传到了曹序的耳里，丁谓和丁越两兄弟一同入内而他却被排除在外，曹序这几日一直为此愤愤不平，对韩琦亦愈发看不顺眼。
耿栋梁干笑两声，韩琦入军机处已成定局，今后便是当朝六重臣之一。曹序可以用这般口气说此人，可他却不能。何况林征途乃曹炬亲信，有些事情耿栋梁比曹序知道的还多一些，隐隐约约听说韩琦乃是曹炬引见给父亲曹佾的，如今已是深受曹氏父子二人的信任，如无意外，今后十余年韩琦均可掌控吏部大权，这等人物绝不可无故得罪。
耿栋梁考虑再三，还是对曹序道：“尚书大人，下官临行前枢相大人有交待，此次回纥诸苏丹进京，事关今后西宁数十年的太平，不可怠慢……下官还是去一趟吧。”
曹序听耿栋梁如此所说，心中更是恼怒，正欲开口斥责，脑中忽闪过曹佾的影子，一腔怒气不由泄了几分。看了看耿栋梁，突然想起面前此人亦是堂兄的心腹，真若论信任，曹佾对他恐怕不在自己之下。当下沉吟片刻，曹序挥了挥手道：“去吧。”
耿栋梁如遇大赦，俯首告退。