京城城东的皇家别院内亦是通明。
晨曦未露，天边尚凝着一抹沉沉的暗蓝，这座依宋式规制建造的别院却已烛火高悬，飞檐翘角下的宫灯映得青砖铺就的庭院亮如白昼，廊柱上雕绘的缠枝莲纹在光影中流转，透着几分皇家规制的肃穆。汪桐郃身着绯色官袍，腰束玉带，目光如电般扫过院内往来忙碌的人影，廊下执事们正擦拭着供案上的青铜礼器，庭院角落几名工匠仍在微调着陈设，他眉头微蹙，对身旁立着的官员沉声道：“吕大人，大漠各部可汗此番来朝，乃是官家登基以来未有之盛典，朝中上下无不殚精竭虑，务求周全。稍后你亲自四下巡查，帐幔铺设、饮食供应、礼仪排布，但凡有半分疏漏，皆可能失了我大宋体面，切不可掉以轻心。”
这姓吕的官员名叫吕懿简，身着青色朝服，面容清瘦，正是兵部尚书曹序的心腹臂膀。听汪桐郃这般吩咐，他脸上并无多少郑重，只是漫不经心地躬身应了声“下官遵命”，目光却不自觉地飘向别院大门方向。忽听得门外传来一阵轻微的骚动，他眼睛陡然一亮，脸上先前的慵懒一扫而空，高声道：“曹公子来了！”话音未落，便抛下汪桐郃，迈着快步向门口迎去，那急切模样，倒像是忘了身旁还有同僚在场。
以枢密使曹佾之意，近期本不欲让长子曹炬过多参与朝中事务。这儿子自西宁戍边归来后，锋芒毕露得太过扎眼，行事雷厉风行，连朝中老臣丁谓都被他逼得几度坐立不安，长此以往，难免会引来更多猜忌与忌惮。曹佾为护他周全，只得费尽心思打压，暗中削减他的权柄，甚至刻意让他沾染些无伤大雅的闲名。万幸曹炬心思通透，深知父亲良苦用心，不仅未有半分怨怼，反而事事配合得极为妥帖，这让曹佾心中甚是欣慰。闲暇时他常暗自思忖，当年果断弃长立幼，让性情沉稳的曹炬执掌家业，如今看来当真是英明之举。若是换了次子岐儿，以他那心高气傲、宁折不弯的性子，断断不会容忍这等自污声名的行径，届时恐怕早已闹得朝野皆知了。
可曹炬心中，却始终放不下吐尔逊等大漠可汗来朝之事。他曾多次向父亲进言：“父亲，大宋今后的首要宏图，便是收复燕云、一统天下。要达成此愿，西宁边境至少需保一二十年太平无虞，方能让朝廷无后顾之忧，全力应对大辽国的威胁。此番大漠诸部远道而来，看似是臣服之举，实则各怀心思，若有半分疏忽，恐生变数。”他特意强调，“古往今来，成大事者莫过于谨小慎微，细节二字，实乃成败之关键。何况大漠诸部地处西宁要冲，可作为防御塞尔柱帝国的屏障，我大宋只需以些许金帛粮草安抚，便能换来边境安宁，此等利大于弊之事，断不可轻视。”
曹佾细思之下，亦觉其子所言极是，便默许了他参与此事。是以曹炬天还未亮，便已身着一袭淡蓝色锦袍，带着两名贴身丫环春梅、鸳鸯，赶至了这座皇家别院。
吕懿简陪着曹炬缓步走来，锦袍随着步履轻扬，腰间玉佩叮咚作响。院内的官员们见状，纷纷放下手中事务，有站在廊下的急忙躬身施礼，有正在屋内核对名册的竟也快步跑了出来，神色间满是敬畏。汪桐郃见状，心中怒火陡生，厉声喝道：“成何体统！官家今晨天不亮便出城祭天，约定巳时折返，那些回纥可汗午时便要抵达此处，你们竟敢因私废公，这般散漫懈怠，莫非真将官家的旨意视若敝履么？”
这声怒喝如同惊雷，礼部诸多官员顿时僵在原地，脸上的笑容僵住，躬身的姿态也显得有些狼狈，一时间庭院内鸦雀无声，唯有风吹过宫灯的晃动之声。过了片刻，曹炬向前一步，抬手拱了拱手，声音沉稳却带着不容置疑的力度：“诸位大人不必多礼，暂且散去吧，莫要因在下耽搁了公务。此番接待关乎大宋颜面，还需诸位尽心竭力才是。”他如今已是三品将军，官阶与汪桐郃不相上下，若是再故作谦卑地向这些官员执晚辈之礼，反倒显得刻意做作，是以言语间不自觉地带上了几分命令之意。
众官员闻言，如蒙大赦，纷纷躬身应诺，缓缓散去，唯有吕懿简仍立在原地，寸步未动。在他心中，自己乃是在场礼部官员中曹系一脉的最高者，别说汪桐郃只是同僚，即便丁谓亲至，他也该寸步不离地陪在曹公子身边，这既是对曹序尚书的敬重，亦是他身为心腹的本分。
汪桐郃见曹炬并未穿戴官服，只是一袭便装，身后还跟着两名梳着双丫髻、眉眼灵动的丫环，心中更是不悦，冷哼一声道：“曹将军大驾光临，不知有何贵干？此地乃是皇家别院，非寻常宴饮之所。”
曹炬神色淡然，随口答道：“在下奉家父枢相大人之命，前来此处等候大漠诸部可汗，协助礼部打理接待事宜。”
汪桐郃挑眉，语气中带着几分质疑：“可有枢相大人的公文为证？”
曹炬微微一怔，随即摇了摇头：“临行仓促，未曾携带。”
汪桐郃脸色一沉，毫不客气地说道：“此地奉官家旨意，暂由礼部代管，凡事皆需按规制行事。曹将军口称奉枢相之命，却无公文为凭，口说无凭之下，恕我不能容情，请回吧。”
吕懿简见状，当即上前一步，冷笑道：“汪大人此言差矣！据下官所知，曹公子自幼便研习西域诸族典籍，不仅通晓回纥语，对其族中习俗、祭祀礼仪更是了如指掌，敢问汪大人，我礼部上下，可有这等通晓边族事务的人才？枢相大人命曹公子前来，正是为了补我礼部之短，免得出错贻笑大方，汪大人却执意拒之门外，莫非是怕曹公子在此，显露出你等筹备之疏漏么？”
这番话直击要害，汪桐郃一时语塞，脸色青一阵白一阵，竟不知如何反驳。
“算了，吕大人。”曹炬却摆了摆手，出面打圆场，“汪大人也是秉公职守，并无过错，倒是在下一时疏忽，未曾携带公文，是我的不是。汪大人，既然如此，在下这便告辞，取了公文再来便是。”
说罢，他向汪、吕二人拱了拱手，转身便要离去。他心中清楚，汪桐郃向来是个认死理的犟驴，与他争执下去不过是白费口舌，毫无益处。至于公文，更是小菜一碟——父亲书房中盖有枢相大印的空白公文足有好几张，他回去取来，来回也不过半个时辰。眼下天快要亮了，正好可以顺路在街口的早点铺买些炊饼、豆粥填填肚子，倒也不算耽搁。
“曹将军留步！”就在曹炬转身之际，汪桐郃忽然开口唤道。
曹炬停下脚步，转过身来，脸上带着一丝恰到好处的微笑：“汪大人还有何吩咐？”
汪桐郃深吸一口气，压下心中的别扭，缓缓说道：“吕大人方才所言，倒也有理。曹将军对回纥事务的通晓，确实是我礼部所缺。此番接待事关重大，容不得半点差池，曹将军，请！”这半年来，汪桐郃历经朝堂风波，性情早已沉稳了许多，深知意气用事毫无益处。更何况吕懿简的话也点醒了他——上次他奉官家之命巡视西宁，刚到不久便听闻曹炬亲赴大漠诸部，与各可汗面议盟约，此次诸部来朝，亦是由他一力促成。有曹炬在此相助，定能避免不少麻烦，对自己而言，亦是一件好事。
这突如其来的转变，倒是让曹炬和吕懿简都颇为意外，二人相互看了一眼，曹炬笑了笑道：“可……在下并无公文，这般留下，怕是于规制不合吧？”
“些许小事，事后补上便是。”汪桐郃淡淡说道，“以曹将军的身份，想必这等小事自然难不倒你。”
“既是如此，那在下便恭敬不如从命了。”曹炬颔首应道。
随后，汪桐郃与吕懿简陪着曹炬在院内缓缓巡视。这座别院布局精巧，亭台楼阁错落有致，廊庑相连，庭院中栽种着松竹梅兰，尽显雅致。汪桐郃一边走，一边介绍着筹备情况：“此处为正殿，届时官家将在此宴请诸可汗；两侧偏殿为休息之所，已按规制铺设了锦褥，备好了茶汤；后院特意开辟了马厩，可容纳百匹战马，草料、清水也已备足。”他言语间颇为自得，显然对自己的筹备工作甚为满意。
可曹炬一路走来，脸上却始终带着几分不以为然之色，眉头微蹙，似有不妥之言。汪桐郃见状，心中不禁有些打鼓，忍不住问道：“怎么，曹将军觉得有何不妥么？”
“汪大人筹备之事，事无巨细，确实周到，在下甚是佩服。”曹炬沉吟片刻，缓缓说道，“不过……在下却有些担心，大人这般精心准备的中原规制，恐怕对回纥可汗们而言，全然无用。”
汪桐郃双眉微扬，面露疑惑：“曹将军此言何意？还请明说。”
“此地若是用来接待大理国或西夏的使臣，自然是无可挑剔，殿宇巍峨，礼仪周全，尽显我大宋风华。”曹炬伸手指了指不远处一片开阔的大草坪，“可回纥人乃是马背上的民族，一辈子逐水草而居，与马为伴，帐幕为家，怎会习惯睡在我们中原人的砖瓦屋子里？他们天性崇尚开阔，不喜拘束，在下敢与汪大人打一赌，最迟两日，那块草地上定会冒出大片的毡帐，他们宁愿睡在帐中，也不会踏入这些偏殿半步。”他心中暗自补充，大概也只有吐尔逊那个一心向往中原文化、刻意效仿汉家习俗的可汗，才会例外吧。
汪桐郃顺着他手指的方向看去，那片草坪确实开阔平坦，心中仔细一想，觉得曹炬所言当真极有可能，不由得苦笑道：“罢了罢了，我大宋向来以礼待客，既然他们习性如此，只要不触及律法，不违背官家旨意，便由他们去吧，总不能强逼他们入殿居住。”
曹炬呵呵一笑，他当初向耿栋梁建议将大漠诸可汗安排在此处，便是看中了这里地方宽敞，又远离闹市，既方便安置毡帐，又能避免他们与城中百姓发生冲突，倒是个理想之所。不过还有一件事，他必须提醒汪桐郃：“话虽如此，不过在下觉得，还是将各间屋内悬挂的名人字画暂且收起来为好。”
汪桐郃不解：“为何？这些字画皆是前朝珍品，悬挂于此，正是为了彰显我大宋文脉昌盛，让回纥人见识我中原风华。”
“汪大人有所不知。”曹炬解释道，“这些字画中，不乏诸葛相国、曹孟德父子的真迹，皆是价值连城之物。可那些回纥可汗自幼生长于草原，向来崇尚勇武，对这些文人墨宝毫无爱惜之心，若是他们酒后兴起，或是不慎触碰，导致字画损毁，到时候追究起来，礼部定然要担下这失责之罪，届时怕是有口难辩啊。”
汪桐郃脸色顿时微变，这一层他确实未曾想到。若是真有字画损毁，曹序身为兵部尚书，定会借机发难，将所有罪名都推到他身上，届时他纵有百口，也难以洗刷。一旁的吕懿简也惊出了一身冷汗，他身为礼部官员，亦是脱不了干系，忙躬身道：“下官即刻便命人将所有字画尽数收起来，一一登记造册，妥善保管，绝不敢有半点差池。”
“如此甚好。”曹炬挥了挥手，补充道，“收了字画后，屋内未免显得空旷怪异，可去南城的几家字画店铺买几幅赝品挂上，模样瞧着体面便可，既能充数，又无需担心损毁，两全其美。”
吕懿简连连应是，对曹炬和汪桐郃俯首施了一礼：“下官这就去办，定尽快办妥归来。”
汪桐郃点了点头：“吕大人，早去早回，切勿耽搁。”
“且慢。”曹炬忽然想起身后的两个丫环，转头对吕懿简说道，“这两个丫头跟着我一夜未睡，神色已是疲惫，烦劳吕大人顺带安排一间僻静的屋子，让她二人歇息片刻，也好养足精神。”他口中这般说，心中却自有盘算——春梅和鸳鸯曾随高滔滔在回纥族内待过一段时日，与那些可汗颇为熟悉，且被回纥诸部奉为圣女。虽说朝中众人多以为这是曹炬设下的计谋，或是他与回纥之间的交易，并未太过在意，但此番将二人带来，正好可以混淆视听，关键时刻或许还能派上用场。
吕懿简闻言，当即应道：“下官省得。”说罢，便领着春梅和鸳鸯向偏院走去。
庭院内顿时只剩下曹炬与汪桐郃二人，气氛一时有些尴尬。汪桐郃双手负于身后，目光不自觉地避开曹炬的视线，心中暗自思忖——从内心深处来说，他宁愿面对老谋深算的曹佾，也不愿与眼前这位年轻的曹公子独处。曹炬虽看似温和，言语间亦无敌意，可在他面前，汪桐郃总觉得自己的心思被看得通透，那种无形的压力，着实令人不安。
曹炬倒是显得随意自在，见汪桐郃神色拘谨，便主动开口打破沉默，问道：“此番大漠诸部可汗来朝，声势浩大，不知汪大人怎么看待此事？”
汪桐郃定了定心神，整理了一下思绪，沉声答道：“此乃我大宋前所未有之盛事，足以彰显官家圣德，震慑四方蛮夷。”
曹炬故作讶然，道：“汪大人……当真如此认为？”
汪桐郃目光坚定，缓缓说道：“自后周柴氏以来，中原大地战乱不休，烽火连年，百姓流离失所，苦不堪言。若想让天下百姓长久安定，唯有达成天下一统之大业。汪某虽才疏学浅，却也明白，回纥可汗此番来朝，意味着西宁边境已然安定，我大宋无需再分兵西顾，可集中全力讨伐大辽国，平定中原，尔后再挥师南下，收复燕云十六州，成就一统天下之伟业！”
“正是此意。”曹炬点了点头，话锋一转，“不过朝中亦有一些大臣私下议论，说此事对我大宋并非全是益处，亦有不利之处，不知汪大人可有听闻？”
汪桐郃凝思片刻，缓缓说道：“嗯，确有耳闻。有人说，回纥可汗来朝，我大宋一统天下的雄心昭然若揭，定会引得大理、西夏、大辽诸国戒备，甚至可能促成他们结盟对抗大宋。但这又何妨？战国末年，秦国虎狼之心，天下皆知，最终却仍能横扫六国，一统天下。可见诸国博弈，终究是实力使然，而非虚名所定。宋襄公那般拘泥于仁义之礼，连孔圣人都为之不屑，何况我等行大事者？”
曹炬微微笑道：“想不到汪大人的见解，与家父竟有些不谋而合之处。”
“正心、修身、齐家、治国、平天下，乃是我儒家弟子的立身宗旨。”汪桐郃话锋一转，语气中带着几分感慨，“平心而论，汪某对枢相大人向来甚为佩服。自宋太祖设文武状元以来，三百余年七十八位状元中，枢相大人当年应试的那篇策论，针砭时弊，见解独到，可说是首屈一指，无人能及。汪某少年时对此篇策论推崇备至，日夜诵读，至今仍能通篇背诵。只可惜，自枢相大人出任成都府知府后，行事风格大变，一些所作所为，与那篇策论中所倡导的理念完全背道而驰，实在令人扼腕不已。”
曹炬轻咳一声，心中暗自后悔——自己当真是自讨没趣。他与汪桐郃道不同不相为谋，一个是儒家正统出身，坚守礼教规矩；一个是务实派，行事不拘一格，彼此立场完全不同，能说到一起才是怪事。
可若是就此拂袖而去，又显得太过无礼，何况他此番前来，还有一件重要之事未曾提及。曹炬定了定神，装作不经意般说道：“对了，据在下所知，此次回纥可汗来朝，还带来了不少子女随行，到了京城之后，将要作为质子留京，以表臣服之心，汪大人可曾听说此事？”
“略有耳闻。”汪桐郃点了点头，神色平静地说道。
“不过在下却觉得，此举看似能牵制回纥诸部，实则弊多利少，甚至可能惹出诸多事端来。”曹炬语气凝重地说道。
汪桐郃闻言，微微一惊，连忙拱手道：“汪某愿闻其详。”