贺兰山一战，曹炬与杨文广率领的大宋禁军反中了萧天佑的诱敌之计，数万将士被困于一处狭窄山谷之内。那山谷形如咽喉，两侧峭壁千寻，直插云霄，崖壁光滑如镜，无半分可攀援之处，端的是易守难攻的绝地。辽国铁骑早已于谷口布下铁阵，旌旗如林，刀枪如霜，箭矢如雨蝗般密集射来，呼啸着穿透空气，夺走一个个宋军将士的性命；滚石擂木顺着峭壁轰鸣而下，势如奔雷，砸得人仰马翻，尸骨无存。宋军被困谷中，进退维谷，粮草渐绝，士气低落，形势已然岌岌可危，覆灭之危只在旦夕之间。幸亏曹炬神勇盖世，不愧是开国大将曹彬之后，于乱军之中挺身而出，身先士卒，腰间倚天剑出鞘，寒光映得周遭血色更浓。他仗着风驰门秘传的迷踪百变轻功，足尖点过崖壁凸起的碎石，如猿猱般灵巧攀援陡峭坡壁，手中长剑舞动如飞，剑气纵横间，将崖上守敌一一斩落，硬生生杀出一条血路。身后宋军将士见主将如此悍勇，士气大振，紧随其后奋勇冲杀，不仅冲破重围脱离困境，更趁萧天佑军连胜之后骄兵轻进、防备松懈之际，曹炬当机立断，回师反戈一击，宋军如猛虎下山，锐不可当，打得辽军溃不成军，哭爹喊娘。萧天佑麾下三千精锐死伤惨重，尸横遍野，鲜血染红了山谷溪流，最终只余八百余人丢盔弃甲，狼狈突围，如丧家之犬般亡命北窜。曹炬与杨文广当即传令，兵分两路，衔尾追击，欲要斩草除根，永绝后患，不想数日之后，汴梁城中毕太傅一纸加急文书传至军中，严令将曹炬即刻召回。待到杨文广肃清残敌、班师回瓦桥关时，曹炬已然带着亲随起程赴京城，两人这一别，自此天各一方，再未相见。
“若论领兵之道，排兵布阵、临阵决断之能，此人在西宁大营之中，定属三甲之列，绝非寻常将领可比。”曹炬端坐案前，手指轻叩桌面，沉吟片刻，缓缓说道，“我早已有心替父亲公伯招揽此人，此人智勇双全，若能为曹家所用，实乃一大助力，他若是当真有意归顺，自然再好不过。”
高滔滔坐在一旁，手中把玩着一枚玉佩，接口道：“此次西宁大捷，杨文广于阵前奋勇杀敌，功劳虽也算不小，可其中关窍玄机，朝中诸公、军中将领心中早已心知肚明。狄青向来刚直，又素来与曹家政见不合，如今已然将他视为陌路之人，再无提携之意；高尽忠与向犷洋更是因往日旧怨，对其恨之入骨，必欲除之而后快。杨文广身处这般境地，也再无颜与这三人同处一军，束手束脚。但他亦是精明通透之人，深知身为边疆将领，在朝中若无强援倚仗，便如水上浮萍，无根无凭，不知哪天便会遭逢飞来横祸，身败名裂亦未可知。如今他已开罪狄青为首的平民系将领，朝中再无立足之地，放眼天下，最好的出路便是投靠曹家这棵大树。以杨文广的心机智谋，其中利害关系，自然一目了然，断无错过之理。”
曹炬点了点头，眼中却闪过一丝审慎之色，沉声道：“不过防人之心不可无，杨文广心机深沉，城府极深，行事更是滴水不漏，其野心恐不在小。以后你在西宁，还是应多多留意此人动向，暗中探查其言行，不可全然信任，以免养虎为患。”
高滔滔听了，当即低头不语，纤长的睫毛微微颤动，神色似有犹豫，又似有难言之隐。曹炬见状，不由有些奇怪，问道：“滔滔，怎么了？莫非你还知晓些什么隐情？”
“有关杨文广的一些旧事……滔滔一直未曾对你提及，怕你心烦。”高滔滔抬起头，眼神中带着几分迟疑，缓缓说道，“其实此人早有把柄握在滔滔手中，只是此事关乎重大，一直未曾敢贸然说起。”
说罢，高滔滔便吞吞吐吐地将杨文广年少时曾在乡野之间贩卖私盐、触犯律条，后来为避祸端，又如何隐姓埋名、辗转投身西宁从军，一步步爬到如今位置之事一一道来，连自己当年如何因缘际会知晓这些隐秘的前因后果，也一并细细说明。曹炬静静听着，脸上神色渐渐阴沉下来，眉头越皱越紧，手中的茶杯被他捏得微微泛白。
高滔滔说完，见曹炬这般神情，心中不免忐忑不安，小心翼翼地问道：“你……你不会怪滔滔隐瞒此事，擅作主张吧？”
曹炬凝视着高滔滔，眸中情绪复杂，有不悦，有了然，忽的叹了口气。要说心中毫无芥蒂，那是假的，这般重要之事，她竟隐瞒至今，可转念一想，她若没有这般玲珑心思与周全筹谋，事事依附于他，也就不是他认识的那个敢爱敢恨、有勇有谋的高滔滔了。
沉默了片刻，曹炬想起当年父亲曹佾曾教导他的一句话，便以此回应：“仅此一次，下不为例。往后再有此类关乎大局之事，需如实告知于我，不可再行隐瞒，否则恐生祸端。”
高滔滔闻言，心中一块大石顿时落地，脸上露出释然的笑意，连忙点头应是：“滔滔省得，日后定当凡事与你商议，绝不再擅自隐瞒。”此次西宁大营八千将士作为全军代表班师回朝，杨文广身为其中重要将领，亦在队列之中，待回到汴梁之后，按照礼节，定然会前来曹府拜见投效，这些陈年旧事早晚难以隐瞒，倒不如趁早坦承，还能显露出自己的诚意，也能让曹炬心中有数，早作打算。
“对了，”高滔滔忽然想起一事，眼中闪过一丝精光，又说出三个名字，“这三人均是杨文广当年贩卖私盐的同伙，交情甚深，知晓他不少隐秘。其中两人当年事发后被捕，如今正在檀州服苦役，受尽折磨；另一人侥幸逃脱，隐居在商阳城，如今已是当地一个声名狼藉的老泼皮，终日游手好闲，惹是生非。不过这都是四年前的情形了，时过境迁，如今三人境况如何，是生是死，就不得而知了。”
曹炬闻言，眼中闪过一丝明悟，抬眸问道：“你是说……要将这三人寻出，除之以绝后患，免得日后被人利用，成为要挟杨文广的把柄？”
“正是此意！”高滔滔点头道，“杨文广当年贩卖私盐之事，狄青在军中早有耳闻，自然一清二楚。虽然他未必知晓这三人的姓名与下落，但倘若有一天他真要刻意针对杨文广，广布眼线，想方设法之下，也定能打听得到这些旧部的踪迹。一旦这些人落入狄青手中，稍加逼迫，便会道出杨文广的旧事，届时不仅杨文广自身难保，恐怕还会牵连曹家。为防日后生出祸端，以绝后患，此事恐怕还要烦劳你五公子费心处置，斩草除根，永绝后患。”
“此言有理，此事确实拖延不得。”曹炬略一思索，说道，“檀州距西宁不远，路途平坦，就让蒋武星夜兼程跑一趟吧，他办事稳妥，又熟悉军中事务，定能妥善处置。此事办妥之后，滔滔，蒋武还是留在我身边听用为好，你身边有陈骏、葛逸等人，也足够应对日常诸事了。”
高滔滔瞟了他一眼，嘴角勾起一抹笑意，打趣道：“你便是不说，滔滔也想叫他回京城。蒋武乃是我唯一的弟弟，自幼便与我相依为命，我才不愿他留在西宁那般苦寒之地受苦受累，担惊受怕呢。”
“可你身边总要留几个可用之人打理事务、护卫安全吧。”曹炬说道，“陈骏、葛逸二人跟随你多年，忠心耿耿，办事干练，让他们留在你身边，我也能放心一些，你觉得如何？”
高滔滔点了点头，赞同道：“这两人还算伶俐听话，办事稳妥可靠，再加上春梅和鸳鸯二人相助，日常琐事、内外联络之事，应该足够应对了，你不必太过挂心。”
曹炬随口问道：“春梅和鸳鸯一路护送物资，日夜兼程，过几日也该抵达京城了吧？”
“怎么，”高滔滔放下玉佩，嘻嘻一笑，打趣道，“才与这两个丫头分开几日，就这般牵肠挂肚，莫不是早已对她们动了心思？”
曹炬不理会她的调侃，神色郑重地自顾自说道：“春梅和鸳鸯身世可怜，历经坎坷悲惨遭遇的磨练，实属不易。我已为她们除去奴籍，恢复了自由身，可她二人感念我往日照拂之恩，仍执意不肯返乡，一心想要留在我身边效力。既是如此，我也不能亏待她们。等到了汴梁城，我便带她二人到曹府内院登记在册，封为上房丫环，待遇从优，再派人备下厚礼，陪她们回乡，风风光光地祭祖省亲，也让她们在乡邻面前挣回颜面，抬得起头来。”
高滔滔深以为然，说道：“春梅和鸳鸯性情坚韧，做事干练，身上早已没了往日官宦小姐的娇气，实为难得的可用之才，滔滔对她二人也甚为看重。那就让陈骏和葛逸护送她二人回乡吧，一路之上也好有个照应，诸事办妥之后，正好让他们一同赶赴西宁，也不耽误正事。”
“也好。”曹炬颔首应允，话锋一转，又道，“吐尔逊等大漠各部苏丹奉召入京朝见，算算时日，也快到京城了。宫内的大长公主一心牵挂赵婉伤势，日夜照料，看来已无意关注大漠与曹家的纠葛之事。这样也好，希望她不要再突发奇想，一时兴起召见你这位大漠圣女，否则以她的性情，不知又会生出什么事端，那可真是件令人头疼的麻烦事。”
一提起赵婉，高滔滔便不由得浑身发毛，面露忌惮之色，连连摇头道：“话虽如此，但这里毕竟是汴梁城，官家脚下，龙蛇混杂，人多眼杂，处处皆是眼线。我身为大漠圣女，滞留京城多日，本就引人非议，再留在这里恐怕夜长梦多，生出诸多变数，反倒不美。待吐尔逊等人启程返回西宁时，滔滔便一同随行归去，也好安心。”
曹炬心中不禁生出几分歉然，伸手握住她的手，柔声道：“此番辛苦你了，为了曹家，也为了我，你受了不少委屈。”
“这是滔滔自己选的路，心甘情愿，怨不得旁人。”高滔滔轻轻摇了摇头，眼中带着一丝期盼，声音温柔如水，“你若有心，日后每年能抽空来西宁看看滔滔，陪我说说话，我便心满意足了。”
曹炬心中暗自盘算，西宁距汴梁路途遥远，若是骑上汗血宝马，日夜兼程，马不停蹄，五日之内便可抵达，再在那边盘桓三五日，与她相聚，往返一趟也需半月之久。可自己身为曹家五公子，身负家族重任，半月之久不在京城露面，朝中各方势力定会诸多揣测，家族事务也会被耽搁，实在有些麻烦，难免引人非议。
“滔滔，我有一策，你看是否可行。”曹炬忽然眼睛一亮，似是想到了什么绝妙主意，连忙说道，“大名府位于京城与西宁之间，地理位置适中，交通便利。待我这边诸事理顺，抽出空闲，便事先写信给你，约定好时日，你我在大名府某一城镇秘密会合。如此一来，往返前后用不了十日，既能与你相见，也不会耽误太多事务，实为两全之策。”十天之内的缺席，倒还好办，随便找个郊外踏青、或是外出打猎的由头，便能搪塞过去，不会引起太多怀疑。
高滔滔闻言，当即拍手叫好，脸上露出欣喜之色，连连点头：“此计甚妙！既不用你长途跋涉远赴西宁，也不用我冒险滞留京城，这般会合，实在方便得多！”书房之中靠墙悬挂着一幅巨大的大宋舆图，山川河流、府州城镇一应俱全，当下两人便一同起身，将舆图取下平铺在案上，脑袋凑在一处，手指在图上比划商议，斟酌再三，很快便将幽会的地点定在了大名府的城关府，那里地处要道，又不算太过繁华，不易引人注意。商议既定，曹炬又转身从床底拖出一个沉重的小箱子，打开箱盖，里面金灿灿的元宝耀眼夺目，他从中取出三百两金子，递到高滔滔面前，说道：“这三百两金子你收下，作为你在城关府购置地产、安置家业的费用，也好有个落脚之处。”高滔滔也不跟他客气，喜滋滋地直接将箱子抢了过来，掂量着沉甸甸的分量，笑得合不拢嘴。曹炬看着她这般财迷的模样，心中暗暗哀叹一声——这箱子里的金子足有一千多两，在城关府那种地方，便是买上几条大街、几处宅院也绰绰有余了，这丫头当真是毫不手软，一点也不客气。