天空阴沉沉的，细密而柔和的雨丝如薄雾般，将整个汴梁城笼罩其中。
且说这汴梁城南靠近城门处，有一酒楼唤作秋水居。此阁店面虽不算宽敞，然店中菜肴雅致清淡，倒也引得不少过往食客驻足。只是近日秋雨连绵，这生意便如那凋零之叶，愈发萧条。那店铺掌柜望着人迹寥寥的街头，满心愁绪，恰似那浓云压顶，挥之不去。
有一身形瘦削的青年，此刻正端着酒杯，倚于窗口愣愣出神。这青年姓袁，乃附近私塾先生，平日里亦是这店中的常客。他每次前来，不过要一壶浊酒、两三样小菜，看似寒酸，却因腹中有些学问，且心地良善，遇家境实在困窘之学生，宁可免去束脩，也要传道授业，故而在这一带颇受众人敬重。
恰在此时，袁先生端杯之手忽的一抖，赶忙转身回到酒桌前坐下，将杯中酒一饮而尽。旋即晃了晃酒壶，发觉已然空了。这时，一个小二满脸笑意地走上前，说道：“袁先生，可要再来一壶？”
袁先生伸手捏了捏钱袋，估量着囊中银钱尚可，便点头应道：“有劳了。”
忽闻门口店小二高声说道：“三位客官是来用饭吗？快快请进。”
但见三人步入店门，为首之人不过十七八岁年纪，面若冠玉，双目明亮仿若朗星，周身气宇轩昂。身着淡青色束腰袍服，剪裁极为合体，一看便知是世家子弟无疑。其身后跟着两人，观其模样，似是仆人。那管家模样之人抖了抖手中的伞，递与小二，说道：“小心收好了，不然卖了你也赔不起。”
小二接过伞，只觉手中一沉，不禁吃了一惊。再瞧那伞柄之上，竟镶嵌着一块拇指大小的碧玉，心中暗惊，知晓此人所言非虚，赶忙寻了个显眼之处，小心翼翼地将伞放好。
为首的少年面露不满，瞥了那人一眼，说道：“李福，你这是作甚？”
那唤作李福之人，赶忙赔笑道：“五公子，这伞原是从大理进贡而来，整个府里也就三把，皆登记在册。若是丢了，李管事那里，小的可没法交代。”
那少年白了他一眼，不愿再多啰嗦，径直走到袁先生桌前坐下，笑着说道：“嘉骏啊，方才你都瞧见我这做姐夫的了，怎的连个招呼也不打？”
这少年便是曹炬，年已过十七。而这位袁先生，正是杨小云的表弟袁嘉骏。杨小云早在曹佾为曹炬行过成人礼后，便正式嫁入曹家。是以论年纪，袁嘉骏虽比曹炬稍长，但曹炬见了他，向来以姐夫相称。
袁嘉骏没好气地回应道：“堂堂曹枢密使家的五公子，我这小小私塾先生，怎敢高攀。”
此时，小二正巧来给袁先生上酒，听闻此言，手不由得一抖，托盘上的酒壶险些掉落。
曹炬袍袖轻轻一拂，那酒壶下坠之势顿时减缓。站在他身后的澹台宇鑫伸手接住酒壶，打开壶盖闻了一下，皱着眉头说道：“这是何物？小二，把你们店里最好的酒端上来。”
曹炬摆摆手，说道：“无妨，一壶浊酒喜相逢，我与嘉骏多日未见了。澹台，给我满上，我敬嘉骏一杯。”
澹台宇鑫应了声“是”，转身在小二耳边低声恫吓了几句，小二顿时面如土色，只是不住点头。
曹炬让澹台宇鑫给两人斟好酒，举杯说道：“嘉骏，咱们俩好歹也是亲戚，来，先干一杯。”
袁嘉骏略作犹豫，觉得拒绝不妥，便举杯饮了。
曹炬一杯酒下肚，脸色不禁一苦。袁嘉骏见状，嘲讽道：“怎么样，五少爷喝不惯吧？”
曹炬吐了口气，说道：“这也叫酒？怎的一股糟味？”
袁嘉骏笑道：“此酒本就是用酒糟泡制而成，怎能入得了你这世家公子之口？”
曹炬放下酒杯，轻声对袁嘉骏说道：“嘉骏，你这又是何苦。小云在大宋就你这么一个亲人，她若知晓你如今这般境况，定会心疼。她一直对你放心不下，今日便是让我来找你，还给你带了些衣物，以及她亲手做的大理口味菜肴。你有空还是多去府里看看她吧。”
袁嘉骏接过曹炬身后澹台宇鑫手中的礼盒，神色惆怅地说道：“多谢五公子亲自跑这一趟，可我一介平头百姓，怎能随意进入曹府，还是不麻烦了。”
曹炬指了指李福，说道：“这是府里的李管事，我今日带他来便是为了此事。你若想去见小云，到了府门外便说找他。李福，你可认清这位袁先生了？日后少奶奶若因此事不悦，我唯你是问。”
李福赶忙躬身说道：“五公子放心，小人记住了。”
袁嘉骏看了曹炬一眼，拿起酒壶为两人满上，说道：“五公子能如此关怀表姐，我袁嘉骏着实替她高兴。来，我敬五公子一杯。”
曹炬微微向后一仰，说道：“免了，这酒我实在喝不下第二杯了。澹台，还是让小二上好酒来，再备些精致小菜。”
袁嘉骏笑道：“五公子，你这富家习气终究难改啊。”
曹炬思索片刻，说道：“或许吧。其实我这人随遇而安，只是不愿亏待自己，既有好酒可饮，又何必非要喝这劣酒？若大理范家仍在，嘉骏你也不会弃佳酿而饮此酒吧？”
袁嘉骏神色惆怅，说道：“大理范家？早已经是往昔之事了。”
曹炬道：“你既知大理范家已然成为过往，嘉骏你又为何想不明白，何必再纠结于大理与大宋之间。以你的学问，谋个一官半职并非难事。为官者，未必只为大宋效力，亦可造福一方百姓。你瞧瞧你的那些学生，诸多出身穷苦人家，你虽能免费教他们读书，可若他们连生计都成问题，又哪有心思读书？仅凭你的侠义之心，又能帮得了多少人？你若真心为百姓着想，还是去为官吧。”
袁嘉骏冷笑一声，说道：“说到为官，令尊枢密使大人已然身为当朝高官，可城中如此多穷苦人家，他就不能施以援手吗？”
曹炬叹道：“家父已然尽力，你可曾听闻这几年汴梁城有人饿死街头？”
袁嘉骏道：“难道如此便够了？起码也该做到幼有所教，老有所养吧？”
曹炬忍不住笑了起来，说道：“嘉骏啊嘉骏，你也是熟读史书之人，这幼有所教、老有所养，历朝历代又有哪个做到了？”
袁嘉骏一时语塞，说道：“起码尧舜之治时曾做到过。”
曹炬微微一笑，说道：“那我且问你，尧舜所管辖之地域有多大，人口几何？尧舜之时人们用何种文字书写，你可曾见过商代以前哪位名家的真迹？这幼有所教教的又是诸子百家的哪一家？”
袁嘉骏瞠目结舌，道：“这个……”
曹炬摆弄着手中竹筷，说道：“尧舜之治不过是传说罢了，诸子百家对其描述亦是各不相同。真相究竟如何，又有谁能真正知晓？除非有人能穿越时空，回到那个时代……”曹炬说着，不禁想到自身，声音渐渐低沉下来。
袁嘉骏仍不服气，说道：“可你瞧瞧那些人，衣不蔽体，整日为生计发愁，有的甚至卖儿卖女。曹枢密使身为一国宰执，你五公子又每日锦衣玉食，难道心中就不感不安？”
曹炬冷笑一声，对袁嘉骏说道：“家父政务繁忙，日理万机，岂是你所能理解。正所谓不当家不知柴米贵，若让你治理一县之地，凭你的本事，能保证家家温饱吗？不弄得民不聊生便已是万幸。”
袁嘉骏气得气血上涌，说道：“我袁嘉骏虽无其他本事，但至少可以做到一心为民，定然胜过大宋大部分官员。”
曹炬将手中竹筷往桌上一敲，说道：“好，明日我便向吏部举荐你为一县知县，看看你是否只是口出狂言之人。”
袁嘉骏想都没想，说道：“一言为定。”旋即反应过来，自己中了曹炬之计。
曹炬笑吟吟地说道：“嘉骏，你乃大丈夫，可不能反悔啊。”
袁嘉骏哼了一声，说道：“难怪曹公子在京城春风得意，果然狡黠如狐。”
澹台宇鑫忍不住说道：“袁先生，公子是看在少奶奶的份上，才对你客气几分，你莫要太过分了。”
袁嘉骏冷冷说道：“无需这位大人提醒，我袁某心中自然明白。”
曹炬瞪了澹台宇鑫一眼，说道：“多嘴。”
恰在此时，只听店外传来一女子娇柔之声：“店家，请问去吏部韩琦韩大人府上该如何走？”
曹炬与袁嘉骏闻言，向外望去，只见门口停着两辆马车，车身满是泥泞，显然是长途跋涉而来。一个丫鬟模样的少女打着竹伞，身子冻得瑟瑟发抖。
店铺掌柜面露难色，说道：“这位姑娘，我不过是个普通百姓，哪知晓这些大人的住处。”
李福走上前去，笑着说道：“姑娘问的可是韩琦韩大人？”
那丫鬟应道：“正是，不知这位大伯可知道韩大人住于何处？”
李福说道：“韩大人府上位于汴梁城北，此处却是城南。这京城道路错综复杂，若无带路之人，恐怕一时难以寻到。”
那丫鬟略作犹豫，说道：“原来如此。这位大伯，不知您能否为我们带下路，到了韩大人府上，我家小姐定会重金酬谢。”
李福哭笑不得，本欲教训几句，但念及对方只是个小女孩，便摇摇头，笑道：“在下尚有要事在身，实在爱莫能助。”
店铺掌柜一心招揽生意，说道：“姑娘，京城地域广阔，这雨天路滑，从城南到城北恐怕得个把时辰，且您看这雨愈发大了。不如先在小店稍作歇息，等雨停了再走不迟。”
那丫鬟抬头看了看天色，走到车前与里面之人商议了几句，转身对店铺掌柜说道：“那好，店家，先去煮碗姜汤与我家小姐驱驱寒，再准备几样精致小菜。”
曹炬心中暗笑，忖度这小姐想必出身富贵之家，说不定还是韩琦的亲戚。回头对袁嘉骏笑道：“这世上锦衣玉食者可不止我一人，看来这位小姐亦是此类。”
袁嘉骏并未回应，两眼直直地盯着门外。
曹炬顺着他的目光看去，只见方才那丫鬟与一中年仆妇搀扶着一女子走了进来。那女子身着藏青色绸衣，容貌清秀脱俗，举止端庄，双目清澈，俨然大家闺秀。
曹炬呵呵一笑，伸手在袁嘉骏眼前晃了晃，嘴里念叨着：“魂归来兮。”
袁嘉骏猛地惊醒，脸一红，说道：“你这是作甚？”
曹炬笑道：“我见某人魂不守舍，故而帮他一把。”
那青衣女子听到两人谈笑声，便朝这边看了一眼，顿时心中好奇。这两人，一个似落魄文人，另一个却像世家子弟，坐在一起看似极不协调，却又仿佛极为熟稔。
曹炬低声笑道：“嘉骏，那女子在看你呢。”
袁嘉骏忍不住朝那女子望去，正好那女子也在打量他，袁嘉骏顿时不知所措，赶忙低下头掩饰道：“休要胡说。”
曹炬不再玩笑，神情忽然变得凝重起来。青衣女子身旁的中年仆妇似也有所察觉，抬头向曹炬看来。曹炬只觉这双眼睛深邃难测，一股莫名气势直压得他喘不过气，心中大惊。这三年来，他的龙象般若神功第五层已然修炼至大成之境，李擎天数次全力出手都对他无可奈何，却不想眼前这看似仆妇之人，仅以气势便能将他压制。曹炬思来想去，平生所遇之人，唯有赵婉或许能胜过她。
可这青衣女子究竟是何人，怎会有一个近乎寂灭境界的高手为其仆人。曹炬已非初到京城时的懵懂之辈，如今他对大宋武林了如指掌，知晓这些江湖人中，武功最高者也不过胡珉琅之流，与师父李擎天至多不相上下，何时竟突然冒出这般高手？难道天下真有如此多的高人，而自己不过是个井底之蛙？
曹炬眯起眼睛，上下打量这几人，问道：“你们与韩大人是何关系？”
那丫鬟听曹炬语气不善，撇嘴道：“你又是何人，凭何盘问我们？”
曹炬指了指窗外不远处城头上巡逻的禁军，说道：“在下姓曹，乃禁军统制。禁军负责城内防务，自然有资格问你们。”