萧氏父女走后，鸳鸯本想进帐收拾一下，却被春梅拉住了，指指帐内，只见曹炬仍坐在那里动也不动。鸳鸯扮了个鬼脸，拉着春梅的手悄悄走开。
帐外朔风渐起，卷起营中枯草，打着旋儿掠过辕门。过了约莫一个时辰，曹炬方缓缓起身，取过挂在帐壁的紫貂大氅披在身上，推门而出，踏着满地碎金般的月光，径向狄青的帅帐行去。
此时狄青帐内依旧灯火通明，案牍上堆叠的军报文书高如小山，几名幕僚正围着沙盘低声议论，忽闻帐帘响动，见是曹炬进来，众人皆敛声起身，拱手行礼。这少年将军虽稚气未脱，却是官家亲封的帐前都指挥使，论职级犹在众幕僚之上，谁也不敢怠慢。
“诸位不必多礼。”曹炬目光扫过众人，最后落在一位身着青布长衫的中年文士身上，拱手道，“宫寒先生在此，曹炬有礼了。”
这文士正是宫寒，乃狄青麾下第一谋士。当年狄青离西宁赴京就任兵部尚书，随行仅带两人，一为义子狄喜，二便是这宫寒。此人胸有丘壑，却淡泊名利，宁愿在狄府作个闲散幕僚，也不愿入仕为官，否则以其才学，早该位列九卿了。
宫寒亦拱手还礼，道：“五公子客气。深夜前来，莫非是要见经略使？”
“正是。”曹炬颔首道。
“经略使正在内帐批阅军报，请随我来。”宫寒说罢，引着曹炬向内走去。行至帐门处，他忽然压低声音，含笑道：“昨日三公子向经略使负荆请罪，这般举动，想来是五公子的主意吧？”
曹炬闻言并不意外，宫寒久在狄青身边，曹岯逃婚之事定然瞒不过他，便笑道：“先生此言差矣。三哥乃是真心悔过，与我这做弟弟的何干？”
宫寒抚须笑道：“三公子性情直率，向来不屑于虚伪做作。此番负荆请罪，与他平日行径大相径庭，若说其中没有五公子从中斡旋，寒某是不信的。”
曹炬略一沉吟，亦觉宫寒所言有理，便干笑道：“三哥确有愧于经略使，即便负荆请罪，也是应当的。”这话虽未明说，却已是默认了。
宫寒会心一笑，拱手道：“五公子深谋远虑，寒某佩服。”
曹炬话锋一转，道：“先生，经略使既委我为帐前都指挥使，我身边有两位得力助手，不知能否一同前来听用？”
宫寒道：“寒某不过是个布衣，蒙经略使不弃，才得以在此效力。五公子掌管帅帐军务，此事自可做主。”
曹炬道：“先生随经略使南征北战，历经大小数百战，我等后辈望尘莫及，日后还需多向先生请教。”他早听闻，就连向犷洋这等桀骜不驯之辈，在宫寒面前也不敢放肆，是以言语间愈发恭敬。
宫寒微微一笑，沉吟道：“不知这两位壮士姓甚名谁？寒某也好为他们安排住处。”
曹炬道：“多谢先生。实则只有两人，一名武梢懿，一名尤致。其余皆是我的贴身护卫，便不劳先生费心了。”他知战时幕僚皆宿于帅帐左近，以便随时听令。
“武梢懿？”宫寒眉头微蹙，似在回想，“莫非是当年三千禁军离京誓师时，那位……”
曹炬点头道：“正是此人。”
宫寒恍然道：“原来如此。当年禁军离京后，朝中百官议论最多的，便是这武梢懿与情儿姑娘。据说他们演的那出戏，还有那曲《满江红》，传遍了京城大街小巷，就连经略使也时常哼唱几句呢。”
他轻叹一声，道：“寒某生平第一次后悔未曾出仕，未能亲眼目睹那场盛况，当真是一大憾事。”
稍顿，宫寒又道：“这武梢懿不是领兵的指挥使么？五公子怎地让他做起军情文书之事来了？”
曹炬叹道：“武梢懿出身草莽，才智在禁卫军中实属佼佼者。先生也知，我北上时带的三千禁卫，勋贵子弟与平民各占一半，可军官却多是官宦之后。先前武梢懿还能与他们和睦相处，自打他因那出戏名声大噪，家父又将情儿姑娘许配给他，那些勋贵子弟便心生不满，处处排挤他。而武梢懿在平民子弟中威望极高，麾下军士对他唯命是从，长此以往，恐生祸端。我只得先将他调离，再做打算。”
宫寒眼中闪过一丝讥诮，道：“以五公子的身份，只需一声令下，那些官宦子弟谁敢不从？”
曹炬苦笑道：“我也曾多次训斥他们，却也只能让他们不再对武梢懿冷嘲热讽，私下里仍是形同陌路。军纪能约束言行，却管不住人心。我领兵以来，向来一视同仁，唯才是举，可数百年来勋贵与平民之间的等级鸿沟，岂是一朝一夕能填平的？我算是看透了，在那些勋贵子弟眼中，平民出身者纵有才干，可若与他们资历相当，便绝不容许其爬到头上。这是什么道理？想那太祖皇帝，当年也不过是个行伍出身，再往前数十年，这些勋贵的祖宗，说不定还在田埂上劳作呢。”
宫寒脸上的讥诮之色褪去，眼中闪过一丝讶异，半开玩笑道：“听五公子这番话，若不是认得你，寒某真要以为，是谁假冒了枢密使大人家的公子呢。”
曹炬自知失言，笑道：“麾下将士不和，我心中难免有些烦躁，方才所言不过是些牢骚，还望先生莫怪。”
说话间，两人已到内帐门前。宫寒拱手道：“经略使交待的事，寒某还未办完，便不陪五公子进去了，望乞恕罪。”
“先生自便。”
曹炬推门而入，狄青见他进来，笑道：“是炬儿啊，你与那萧雨鑫谈得如何了？”
曹炬躬身行礼，道：“不出经略使所料，塞尔柱帝国已是穷途末路，唯有依附我大宋与大辽国联军，才有一线生机。只是那萧雨鑫仍有顾虑，怕我等战时按兵不动，待东西塞尔柱两败俱伤后再出兵，是以提了不少条件。”
狄青嗯了一声，道：“哦？他提了些什么条件？”
曹炬将替萧雨鑫拟定的三项要求一一说了。狄青听后，眉头紧锁，道：“拨些粮草给他们，倒也无妨。派一员大将与他们并肩作战，若能让塞尔柱帝国安心，也并非不可。只是三万兵马太多，最多给一万。但要我大宋与大辽国联军同他们一起出兵攻打西塞尔柱，此事绝无可能。辽军在西塞尔柱后方，至少能牵制五六万大军，若不时佯攻，甚至能牵制近十万。我大宋在正面两翼出击，亦可牵制西塞尔柱七八万人。如此一来，西塞尔柱四面受敌，军心必乱，他塞尔柱帝国二十万大军从中路突进，兵力又占优势，若还不能取胜，那便是他们自己无能，我大宋与大辽国联军绝不会插手。”
曹炬笑道：“这些末将也跟萧雨鑫说过，可他却反问，若西塞尔柱见中军危急，不顾我大宋与大辽国联军在侧，强行调兵增援，该当如何？他们塞尔柱帝国，怕的是即便胜了，也已是惨胜。”
狄青沉吟片刻，道：“你去告诉萧雨鑫，西塞尔柱若从何处退兵，我大宋与大辽国联军便从何处跟进。若他们敢强行回师增援，我大宋与大辽国联军便从该处加入战局。”
曹炬面露难色，道：“经略使，末将人微言轻，萧雨鑫恐怕不会信我。”
“人微言轻？”狄青看了他一眼，笑道，“炬儿，你也太过谦虚了。公伯在信中已言明，要让你接任曹家堂主之位，这等身份，传出去朝中谁还敢小看你？嘿嘿，废长立幼，公伯做事向来出人意料。不过此事，本帅却不得不服，你确实比你那两位兄长强多了。”
曹炬有些不好意思，道：“经略使过奖了。”