周勋回到内院，见曹炬坐于石桌前，那不知名的侍卫垂手恭立在一旁，两人仍说着话。不由很是眼热，这才是心腹啊。
廊下紫藤萝开得正盛，垂落的花穗遮了半扇窗棂，曹炬指尖拈着一枚棋子，尚未落枰，瞥见周勋进来，便抬了抬眼：“回来了？”语气平淡无波，“宋大人大清早便登门，可是有要事相商？”
周勋快步上前，躬身俯首，腰杆弯得几乎贴到地面：“回公子的话，并无何等紧要之事！”他声音略扬，带着几分刻意的恭谨，“只是郓州来兮楼新邀了几位名角，唱腔身段皆是一绝，今晚特想请公子移步赏戏，也好解解乏闷。”
曹炬“嗯”了一声，将棋子轻轻搁在石桌上，发出清脆一声响，眸中已然带了几分兴味。周勋见状，忙不迭添油加醋，把那几位戏子夸得天花乱坠：“那小旦苏玉娘，唱念做打无一不精，尤其是一曲《霸王别姬》，声动梁尘，闻者无不动容；还有武生马如龙，耍得一手好枪，登台时翻跃腾挪，如猛虎下山，观者无不喝彩！”
这话倒非全然虚言。当初曹佾顾虑儿子年少锋芒太露，便将编戏之事揽在自己名下，朝中官员私下里对此议论纷纷，或赞其雅俗共赏，或斥其靡费民力。周勋本是曹府家奴出身，自当唯枢相大人马首是瞻，这些年在巨野县与郓州两地竭力推广戏剧，不仅募资修建戏台，还亲自挑选伶人加以调教，着实下了一番苦功。此刻说及此事，言语间便不自觉带了几分邀功的自矜。
“宋大人倒是深谙投其所好之道！”曹炬似褒似贬地瞥了他一眼，沉吟片刻道，“听你说得这般传神，本公子倒也想亲眼见识一番这郓州名角的风采。”
周勋脸上刚绽开笑容，便听曹炬话锋一转：“不过今晚暂且作罢！”他指尖摩挲着石桌上的棋枰，“等明日大哥抵达巨野县，本公子与他同往便是，也好让他一同领略这人间雅事。”
周勋脸上的笑意瞬间僵住，错愕地张了张嘴，半晌才道：“公子，这……这怕是不妥吧？宋大人那边已然备好席位，若是临时改期，恐失了礼数啊！”
曹炬端起桌上茶盏，浅啜一口，语气骤然转冷：“怎么，本公子的决定，你有异议？”
“不不不！”周勋连连摆手，额上已渗出细密的冷汗，顺着鬓角滑落，“小人不敢，小人万万不敢！只是怕扫了宋大人的兴，故而斗胆提醒一句。”
“不必多言。”曹炬眼皮也未抬，语气中带着不容置喙的威严，“你退下吧。”周勋不敢再辩，躬身缓缓后退，脚步轻得几乎听不到声响，直至退出院门，才敢直起身来。只觉后背凉飕飕的，冷汗早已浸透了衣襟，贴身的绸缎黏在皮肤上，说不出的难受。
周勋走后，曹炬忽然开口，声音不高，却穿透了廊下的花影：“曹三。”
话音未落，一道黑影如鬼魅般从旁边老槐树后闪出，落地时悄无声息，正是那名侍卫。曹三躬身行礼，声音低沉如渊：“小人在。”
“方才客厅之中，周勋与宋胜等人说了些什么？”曹炬的目光落在棋枰上，看似漫不经心，实则字字带着审视。
曹三颔首，将周勋入厅、寒暄、议事直至离去的全过程，一字不落地复述出来。从宋胜提及的地方赋税纠葛，到周勋暗中许诺的关节疏通，连两人交谈时的语气轻重、神色变化都描述得分毫不差。曹家历代影侍所修的隐匿之术，本就是江湖中顶尖的手段，能融于周遭环境之中，纵使是江湖好手也难察觉，何况宋胜、周勋不过是凡俗官员，自然毫无所觉。
曹炬静静听着，指尖的茶盏早已凉透。他沉默片刻，眸中寒光乍现，冷冷道：“欺上瞒下，自作主张，当真是胆大包天！”
这官场之道，千百年来从未变过。个人私欲、地方壁垒、朋党勾结，种种利益盘根错节，如同一张密不透风的大网，连周勋这般曹府出身的家奴，对自己这位小主人都敢耍弄心机，更遑论其他官员。曹炬心中感慨，忽然又愣住了——自己似乎并无指责周勋的资格。自执掌凛风阁以来，尤其是近两年来，他欺瞒父亲、擅自行事的事例数不胜数，其中几件更是惊世骇俗、绝不可告人的秘事，论起胆大妄为，周勋远不及他。
若是自己并非曹氏族人，只是如周勋一般的寻常知县，是否也会如此？
曹炬扪心自问，最终只能沮丧地承认：会的，而且做得定然比周勋更为过分。
难道这便是人性本然？曹炬挠了挠头，心中暗忖。前世黄易先生所著《寻秦记》中“绝对的权力导致绝对的腐败”一语，曾是世人议论时政的口头禅，他当年在大学中亦是常与同窗热议此事。可如今身处这勋贵当道、民智未开的时代，交通闭塞，通信艰难，想要对官员进行有效的监督，简直是难如登天，堪比登天揽月一般渺茫。
罢了，不必再徒费心神。自从出任凛风阁首座，曹炬对大宋吏治民生已有深入了解，这监督之策他思索过无数次，却深知在当下的世道，终究是无解之局。
“轩鸣。”曹炬扬声道，声音穿透了庭院的寂静。
“小人在。”又一名侍卫从暗处走出，躬身听令，神色恭敬。
“回京之后，以本公子名义拟一道条呈给韩琦！”曹炬的语气斩钉截铁，“巨野县知县周勋，着其终身留任本县，不得升迁，亦不许外调！敢有违抗者，以抗命论处！”
“是，小人记下了。”轩鸣沉声应道，不敢有半分懈怠。
只许州官放火，不许百姓点灯。曹炬自嘲一笑，自己便是那手握权柄的州官，尽可随心所欲，周勋却万万不可。若非看在他是曹府老家将的份上，单凭这欺瞒之罪，便足以将他发配边疆，永镇苦寒之地，让他尝尽风沙之苦。
天色渐暗，黄昏的余晖被夜色吞噬。巨野县县衙的大院四周，十余根火炬被点燃，熊熊火焰升腾而起，映照得数十丈方圆亮如白昼，连空气中的尘埃都被照得纤毫毕现。
院子中央，曹炬与曹三相对而立。两人尚未动手，周身已泛起淡淡的气流，卷起地面的碎石枯草。曹炬一身青衫，衣袂无风自动，目光如电，紧紧锁定曹三；曹三则依旧垂手而立，看似平凡无奇，实则全身气机已然凝聚，如一张蓄势待发的弓。
忽然，曹三身形一动，如离弦之箭般扑向曹炬，掌风凌厉，带着破空之声，直取曹炬面门。曹炬不闪不避，抬手一掌迎上，两掌相交，发出“嘭”的一声巨响，气浪席卷四方，地面的青石板被震得寸寸开裂，碎石飞溅。
一旁观战的轩鸣只觉一股沛然莫御的气浪扑面而来，胸口如遭重锤，连连后退了数丈之远，心中惊骇不已：公子的武功竟已高到如此境界！曹三的身手亦是江湖中少有的好手，这般对决，当真是闻所未闻！
两人忽分忽合，身影在火炬光芒中穿梭，拳脚碰撞之声如惊雷炸响，震得四周的火炬都剧烈摇晃，火星四溅。曹三的掌法刚猛霸道，招招致命，每一击都蕴含着千钧之力；曹炬则从容不迫，身法灵动，看似随意的格挡闪避，却总能恰到好处地避开攻势，偶尔反击一招，便让曹三疲于应对。
激战之中，曹三忽然一声大喝，周身气势暴涨，掌风变得更加凌厉，隐隐带着啸声。他猛地一拳砸出，拳风裹挟着沙石，直取曹炬胸口。曹炬眼神一凝，不退反进，侧身避开拳风，同时探手抓住曹三的手腕，顺势一拧。只听“咔嚓”一声轻响，曹三只觉手腕剧痛，体内气血翻涌。
几记短暂而急促的肢体撞击声后，曹三只觉衣领一紧，一股无法抗拒的巨力传来，紧接着天旋地转，体内气血逆行，整个人如断线的风筝般被曹炬摔出数丈开外。