舒晓云与邓延陵、费玄等人进了碧水园。曹炬并未因身处大宋景祐年间便恪守此间规矩，他已是官居三品，而邓、费等人无官无职，礼贤下士的另一层含义本就是心有所图，这些人都是老江湖，过分礼遇反而会让他们更添疑虑。
园内花木扶疏，皆是宋时常见的梅兰竹菊，沿曲水回廊行来，可见远处飞檐翘角，正是汴梁宅邸常见的歇山顶样式，青瓦覆脊，檐下悬着小巧的铜铃，风过铃响，倒添了几分清幽。邓延陵目光扫过廊柱上的缠枝莲纹，暗自点头——曹家乃开国勋贵，府中布置果然不失大家风范，虽不事奢华，却处处透着规制。
待见了曹炬，邓延陵与费玄等人不敢怠慢，忙整了整身上的交领襕衫，上前长揖施礼，动作整齐，显是江湖人久历场面的模样。曹炬见状，忙伸手阻拦，声音温和却带着几分官宦子弟的沉稳：“各位前辈何须如此，快快请起。你我今日相聚碧水园，不谈官场尊卑，只论江湖情分便是。”
邓延陵直起身，双手仍执礼态，肃然道：“曹将军此言差矣！若非将军援手，我等此刻尚在瓦桥关大牢中受苦，不知何年何月方可重见天日，此等恩德，邓某便是再拜三拜，也难表谢意，请再受邓某一拜！”说罢便要再次躬身，曹炬忙上前一步，双手扶住他的胳膊，执意不肯受礼。
这其中缘由，需从数日之前说起。那日曹炬与舒晓云在瓦桥关分手，行至半途，忽想起那群武林中人还被外公毕士安关在当地大牢——毕太傅时任瓦桥关都监，掌地方防务，此前因赵灵儿昏迷之事，疑心是江湖人作祟，便将邓延陵等人暂行收押。曹炬念及江湖道义，又知此事或有误会，遂折返向定仪公主赵婉求情。
赵婉彼时已查清侄女昏迷与邓延陵等人无关，心中本有歉意，见曹炬开口，便顺水推舟准了释放之事。舒晓云待曹炬与赵婉离去，不敢耽搁，立刻唤来林征途等几名禁军将士——这些将士皆穿宋时禁军的皂色短打，腰悬环首刀，背负硬弓，一看便知是精锐。舒晓云将定仪公主的口谕交予林征途，命他们快马赶回瓦桥关，不仅要将邓延陵等人尽数释放，还需向毕太傅求得通行路引，让众人能顺利离关。林征途领命后，翻身上马，几匹汗血宝马扬蹄疾驰，尘土飞扬间，很快便消失在官道尽头。
邓延陵等人被释时，尚不知是曹炬暗中相助，只当是官府查清了真相。待见到林征途，才知晓其中关节，忙围上前打听。林征途虽不知曹炬与舒晓云的具体谋划，却也知晓自家将军的心意，言语间自然为曹炬吹嘘，拍着胸脯道：“诸位莫要疑惑！若非我家将军在定仪公主面前据理力争，说诸位皆是江湖侠义之士，断不会做那暗害公主的勾当，公主怎会轻易松口？说到底，还是我家将军念及江湖情分，才劝得公主不再追究此事！”
邓延陵等人听了，皆是感激不尽。当下便吩咐随行弟子各自返乡，料理门中事务，而邓延陵、费玄、程不凡三人，却执意要随舒晓云一行前往汴梁——他们皆是重诺之人，既受了曹炬大恩，若不亲自登门致谢，心中难安。舒晓云见三人态度坚决，便不再劝阻，只嘱咐他们路上小心。
此时在碧水园中，曹炬引着众人行至一处暖阁前，阁内正坐着一位老者，正是贺老太医。曹炬侧身让开，对邓延陵等人道：“邓老前辈，各位掌门，来来来，晚辈给诸位引见一位我大宋武林前辈——这位便是隐居多年的贺老太医，当年在江湖上，可是以‘回春神医’之名闻名天下的人物！”
武林群豪闻言，皆抬眼望向贺老太医。只见那老者坐在一张宋式交椅上，白发稀疏，用一根木簪随意挽着，脸上布满皱纹，两眼似睁非睁，透着几分昏沉，身形瘦得只剩皮包骨头，身上穿的素色襕衫空荡荡的，仿佛一阵风就能将他吹倒。众人见状，不禁暗暗嘀咕：这般模样，除了年纪大些，哪点像传说中能文能武的武林前辈？莫不是曹将军认错人了？
唯有邓延陵，目光一凝，上前两步，上下打量着贺老太医，神色渐渐凝重。他的目光最终落在老太医的左手上——只见那枯瘦的食指上，赫然戴着一枚碧玉扳戒，戒面上雕刻的虎头栩栩如生，鬃毛纹理清晰，眼神威严，正是当年父亲提及过的信物！邓延陵心中巨震，急忙上前，整理好衣袍，恭恭敬敬地长揖作礼，声音带着几分激动：“晚辈青州邓延陵，拜见前辈！敢问前辈，可是三十年前在青州行医救人、人称‘回春神医’的贺老先生？”
贺老太医缓缓抬眼，扫了邓延陵一眼，大剌剌受了这礼，只是唔了一声，声音沙哑却带着几分底气：“当年老夫在你们青州邓家，不过是因避雨盘桓了数日，随手治好了你父亲的旧疾，没想到这么多年过去，你这小子还记得老夫。”
邓延陵直起身，仍是恭恭敬敬答道：“老先生此言差矣！当年家父身患重疾，遍寻名医皆束手无策，是老先生您妙手回春，才让家父多活了五年。此等再造之恩，晚辈便是粉身碎骨，也难以为报，又怎敢忘记？”
“唉，那不过是一时康复罢了。”贺老太医轻轻摇了摇头，脸上露出几分感慨，“生老病死，皆是天命，就算老夫能治得了一时，也拗不过天数。到头来，还不是尘归尘，土归土。令尊……算来已去世二十年了吧？”
“正是。”邓延陵的神色更显恭谨，眼中闪过一丝悲戚，“再过两月，便是家父去世二十年的忌辰，晚辈此次回青州，便是要着手准备祭奠之事，也好告慰家父在天之灵。”
贺老太医听了，又摇了摇头，长叹一声，声音里满是惋惜：“当年老夫就与令尊说过，他所患之疾，是年轻时与人比斗落下的内伤，伤及五脏六腑，只可治表难以治根。就算日后好生调理，最多也只能支撑五年，没想到他竟真的撑到了五十大寿，也算是了却了一桩心愿。”
邓延陵闻言，眼中泪光闪动，再次躬身下拜：“家父能含笑度过五十大寿，亲眼看到邓家子弟成人，全赖老先生的恩情。晚辈对老先生，已是无以为报，唯有此生不忘这份恩德！”
“邓老请节哀。”一旁的费玄见邓延陵情绪激动，忙上前安慰了一句，随即转身面对贺老太医，整理好身上的八卦门服饰，郑重地施了一礼，“晚辈后进八卦门费玄，久闻贺老先生大名，今日得见，实乃三生有幸，特来拜见老先生！”
其余武林群豪见状，也纷纷反应过来——原来这位看似不起眼的老者，真的是当年的江湖传奇！当下便按江湖规矩，一一上前拜见，口中说着“拜见贺老先生”“久仰大名”之类的话语，态度恭敬无比。
众人皆知，这贺老先生数十年前便以武功医术名扬天下，只是后来不知为何突然销声匿迹，今日才知晓，原来他竟是到了汴梁，在太医院任职，为官府效力。群豪心中虽或有贬损——觉得江湖人不该依附官府，失了江湖本色；或有非议——认为贺老太医是为了荣华富贵才隐退；但脸上神情却不敢有半分怠慢。毕竟，人食五谷杂粮，谁能无病？若今日能给这位老先生留个好印象，他日若是门下弟子或自己有了病症，就算老先生随意派个弟子来诊治，也胜过寻常郎中百倍。
待群豪一一自我介绍完毕，舒晓云从人群后走出，脸上带着浅笑，整理了一下身上的襦裙，上前裣衽施礼，声音清脆：“徒儿拜见师父。”
贺老太医见了这个徒弟，原本昏沉的眼神顿时亮了几分，脸上露出笑容，伸手抚了抚颌下稀疏的胡须，温和地说道：“晓云免礼。你一路从瓦桥关回来，辛苦了，快坐下歇息片刻。”
邓延陵见状，心中又是一惊——他此前只知舒晓云是吏部尚书的侄女，却不知她竟还是贺老太医的弟子！当下便再次拱手，语气带着几分歉意：“原来舒姑娘是老先生门下高徒，邓某此前不知，多有失礼，还望舒姑娘海涵。”
“晓云乃老夫的关门弟子，”贺老太医看了舒晓云一眼，又转向邓延陵等人，语气平淡地说道，“此事你们知晓便是，不必外传。她虽是老夫弟子，却不常涉足江湖，日后与诸位怕是难有交集。”他本想以江湖之礼将舒晓云介绍给群豪，可转念一想，舒晓云既是吏部尚书的侄女，身份尊贵，日后大概率会嫁入勋贵之家，不会烦劳这些江湖人；何况她还有曹炬这武学奇才有依仗，寻常江湖事也无需她出面。
说到这里，贺老太医像是突然想起了什么，看向曹炬，眉头微蹙：“对了，方才我听五公子对诸位自称晚辈，此举不妥！晓云是老夫的弟子，按江湖辈分，五公子既是晓云未过门的妻子，与晓云同辈，那诸位日后与五公子，还是平辈相称吧，不必再以‘将军’‘晚辈’论尊卑。”
曹炬闻言，顿时愕然，站在原地一时不知如何回应。他与舒晓云的婚事，虽有外公毕士安担保，却尚未正式定下，贺老太医这般当着众人的面说出来，实在是出乎他的意料。
舒晓云也愣在了原地，虽低着头，却能清晰感受到身旁清雯投来的惊异目光——清雯是她的贴身侍女，平日里最是知晓她的心思。纵然舒晓云平日里落落大方，此刻也觉得耳根发烫，脸颊泛起红晕，手指不自觉地绞着裙摆。
其实，毕太傅此前曾向韩琦担保，说回京后便会为曹炬与舒晓云作媒，此事曹炬后来也有所耳闻。只是在他看来，自己与舒晓云情投意合，这门婚事本就是理所当然，外公愿意出面促成，再好不过。只是后来因赵灵儿昏迷之事，此事便暂时搁置，他又碍于赵灵儿的情面，一直没与舒晓云谈论此事。如今贺老太医当着这么多江湖人的面将此事宣扬开来，曹炬心中不禁疑惑：贺老太医向来处事谨慎，老而成精，怎会如此鲁莽？莫非是受了外公的指使？
曹炬猜得没错。贺老太医离开瓦桥关前，毕太傅便特意找过他，叮嘱道：“贺老，老夫有一事相托——你回京后，不妨找个机会，将我欲替外孙曹炬向舒府提亲之事，提前散播出去。舒家乃文官世家，若是先让江湖人知晓此事，日后谈及婚事，也能多几分助力。”贺老太医当时虽应下了，可后来见赵灵儿无性命之忧，且他本就不愿过多牵涉朝堂与勋贵间的恩怨，便一直秘而不宣。
可就在前两天，西宁的信使带来了毕太傅的信件，信中特意询问他此事办得如何。贺老太医看了信，不禁苦笑——他怎会不知，宁远侯毕士安历来以霸道著称，当年在朝中，就算是身为宰执的曹旭（字子和），也不敢轻易招惹这位兵部尚书；如今毕太傅虽已退隐，可在朝中的余威仍在，自己若是违逆他的意思，日后在太医院怕是难以立足。更何况，贺老太医受峨眉派前任门主所邀，近三十年来一直在太医院任职，数十年的官场生涯让他比谁都清楚，江湖人在朝廷面前，根本不堪一击；如今代表朝廷真正力量的，已是曹、毕、舒三大家族，自己年近八旬，家中尚有子孙需要照拂，实在不敢得罪毕太傅。因此，当听说舒晓云今日回京，会来碧水园见曹炬，贺老太医思来想去，还是决定亲自来曹府，找机会将此事说出来。
邓延陵等人听了贺老太医的话，倒没太多想法。武林中人与勋贵家族一样，对辈分看得极重——舒晓云虽是女子，年纪尚轻，却是贺老弟子，按江湖规矩，曹炬既是她的未婚夫，与她同辈，那众人自然该与曹炬平辈相称。群豪对视一眼，皆点头称是，无人有异议。
邓延陵上前一步，对曹炬抱拳道：“老先生就算不说，晚辈等人也不敢再对曹将军以前辈自居。我等此番千里迢迢来汴梁，本就是为向曹将军致谢而来——若不是将军出手相助，我等此刻怕是还在瓦桥关大牢中受苦，哪有今日这般自在？”
“邓老前辈太过客套了。”曹炬回过神，脸上露出笑容，摆了摆手，“不过是举手之劳，区区小事，何足挂齿。诸位皆是江湖侠义之士，若非有误会，也不会身陷囹圄，晚辈只是做了该做的事罢了。”
邓延陵却肃然摇头，语气坚定：“将军此言差矣！对将军而言，或许是小事，可对我等来说，却是非同一般的大事——瓦桥关大牢阴暗潮湿，每日只给些粗粮冷水，若是长期关押，就算不被折磨致死，也会落下病根。若不是将军在定仪公主面前求情，我们这些人定然难逃牢狱之灾，甚至可能会客死他乡！这份恩情，我等永世不忘！”
曹炬见邓延陵态度坚决，便不再推辞，与武林群豪彼此客套了一番，又挽留他们在汴梁多住几日，也好逛逛京城的名胜。这些人皆是一门之主，在各地都有不小的势力，曹炬深知，如今大宋与辽国对峙，西北又有西夏虎视眈眈，若是能结纳这些江湖力量，日后或有大用，自然不会将他们拒之门外。
当下，曹炬便叫来管家李福——李福穿着一身青色的管家服饰，腰间系着玉带，步履沉稳，一看便知是干练之人。曹炬吩咐道：“李福，你即刻派人去清扫曹府别院，为邓老前辈、费掌门等人安排食宿，务必周到。另外，再从府里下人中挑几个熟悉汴梁路况的，做诸位的向导，这几日带他们去大相国寺、金明池、龙亭这些名胜逛逛，让他们也感受一下京城的风光。”
李福躬身应道：“是，公子，老奴这就去办。”说罢便转身退下，安排人手去了。
邓延陵等人闻言，皆是大喜。他们平日里多在地方活动，难得来一趟汴梁，本就想趁此机会拜会在京城的江湖好友，如今又能住在当朝枢密使府的别院里，更是脸上有光。已有几人在心里暗自盘算：回去后，要如何“不经意”地把这事散播出去——能住在曹家别院，可是极大的荣耀，日后本地知府见了自己，怕是也得客气三分。
待李福安排好武林群豪的住处，萧氏兄妹——萧源图与萧清芳，才上前与曹炬相见。萧源图穿着一身蓝色襕衫，身形挺拔，脸上带着几分儒雅；萧清芳则穿着粉色襦裙，容貌秀丽，只是眉宇间带着几分拘谨。
面对这二人，曹炬却犯了难，挠了挠头，一时不知该如何安置。若是把他们和邓延陵等人一同住在别院里，总觉得不太合适——萧氏一族曾是前朝贵族，如今虽已没落，可在外人看来，这仍会变成汴梁曹府特意接待萧氏后人，难免会引来闲话。曹炬思忖片刻，心中有了主意：不如暂且把这对兄妹留在自己的碧水园——反正碧水园占地极广，园内除了自己的住处，还有几个空置的小院落，就算把邓延陵他们一同留下也没问题。就算日后有人对此提出质疑，那也是自己的私事，与曹府无关，大不了让父亲曹佾在外人面前再训斥自己几句，说自己行事鲁莽便是。
打定主意，曹炬便对萧源图道：“萧兄，萧姑娘，碧水园内尚有几处空置的院落，你们若是不嫌弃，便暂且住在这里吧。平日里园中人少，也清静，你们若是想去京城逛逛，也可让府里的下人带路。”
萧源图闻言，忙拱手致谢，语气诚恳：“多谢曹公子体谅，我兄妹二人无家可归，能有一处安身之所，已是感激不尽，怎会嫌弃？日后若有需要我兄妹二人之处，公子尽管开口！”
而萧清芳站在一旁，看着曹炬，见他对自己虽语带笑意，可这笑意里却没什么亲近之意，与对邓延陵、费玄那些粗人的态度几乎同等相待，心中难免有些郁郁寡欢。她此前曾听人说曹炬温文尔雅，对女子多有怜惜，如今见了，却觉得并非如此，不禁有些失落。
舒晓云在一旁将这一切看得分明，心中对曹炬的评价又高了那么一点点——看来他并非是滥情的花花公子，对女子也能保持分寸，不会因对方容貌秀丽便格外亲近。不过，这念头刚起，