从曹欣口中得知，丁凯最晚明年春夏之交便有望回京，可能是去刑部。不过丁谓曾多次向曹佾暗示过，想将儿子安排在吏部，但曹佾始终不置可否，丁谓也渐渐断了此念，准备让丁凯回京后接替张泰雷之职，张泰雷则外放至某府任知府。
张泰雷？曹炬端立碧水园的青石板上，指尖无意识摩挲着腰间赤龙令的纹路——那令牌以赤铜打造，刻着繁复云纹，触手冰凉。他唇角勾起一抹冷峭弧度，心中暗忖：此人的前程，又何须劳烦宰执大人费心？前几日去探望袁嘉骏时，那少年躺在床上，面色惨白如宣纸，连呼吸都带着微弱的颤音；杨小云守在床边，眼眶红肿得像核桃，泪水砸在锦被上，晕开一小片湿痕。念及此，曹炬眼底寒芒一闪而过——这张泰雷的下场，早在他心中有了定数，断不会让其安稳赴任。
曹欣瞧着弟弟神色变幻，从平静到冷厉不过转瞬，眉峰顿时蹙起。她只当曹炬是因袁嘉骏之事，对张泰雷恨到了骨子里，欲亲自出手报复，忙上前两步，语气急切：“小五，这张泰雷毕竟是刑部侍郎，掌刑狱之权，更是公公的心腹！若仅凭袁嘉骏受伤这一件事，恐怕难以撼动他半分根基！不如将此事交予姐姐，不出三日，姐姐定叫张侍郎亲自来碧水园负荆请罪，给你与嘉骏一个公道说法！”
曹炬听得二姐言辞恳切，字字皆为自己着想，心中暖意自生，面上却依旧平静无波，只淡淡道：“二姐放心，小弟心中有数，断不会做那冲动之事。”他知晓二姐虽有手段，在京中贵妇圈里颇有人脉，却未必能看透张泰雷背后盘根错节的关系——此人不仅是丁谓心腹，还与禁军几位统制私交甚密，若贸然出手，反倒会打草惊蛇，坏了后续计划。
曹欣见他执意拒绝，知晓弟弟自小便有主见，一旦拿定主意，再多说也是无益，只得轻叹一声，退至一旁的朱漆廊柱下。她望着庭院中错落的太湖石，目光却仍不时飘向曹炬，满是担忧——毕竟张泰雷位高权重，她怕弟弟吃亏。
此时，院外传来细碎的脚步声，似有人踩着青砖缓步而来。不多时，杨小云从偏院的圆拱门后走出，她身着一袭淡青色襦裙，裙摆绣着细碎的兰草纹，腰间系着同色罗带，衬得身姿愈发纤细。只是往日里灵动如秋水的眼眸，此刻微微泛红，眼尾还带着未散的泪痕，连鬓边的珠花也歪了半分，显然是仍在为袁嘉骏的伤势心疼。曹欣见了，心中愧疚更甚，忙上前拉住她的手，引至廊下僻静处，低声安慰：“小云，今日晨起我已让人炖了燕窝，等会儿你带去给嘉骏补补身子。前几日之事，是我考虑不周，让你受委屈了。”话语间满是歉意。
曹炬则转身走向庭中石桌旁坐着的贺老太医。这贺老太医年过七旬，须发皆白，却精神矍铄，一身素色长衫浆洗得干干净净，连袖口的针脚都整整齐齐。他手中握着一卷泛黄的医书，书页上还夹着干枯的草药标本。两人年纪相差近五十载，寻常话题本难投机，可偏偏在武学一道上颇有共鸣——贺老太医以医入武，对人体经脉、气血运行的理解远超常人，谈及“以气御劲”“穴位发力”等武学要义时，常有独到见解，且对曹炬毫不藏私；曹炬则天资聪颖，一点即透，偶尔插言的几句感悟，比如“内力如流水，需随经脉婉转，不可强行冲关”，也常让贺老太医眼前一亮，连称“后生可畏”。此刻两人正论及“以气养身”之法，曹炬听得入神，不时点头应和，庭中只闻两人交谈之声，伴着微风拂过梧桐叶的轻响，倒也清雅安宁。
忽的，贺老太医话锋一转，放下手中医书，目光落在曹炬身上，带着几分探究问道：“五公子的武功路数，温润中透着沉稳，出拳时虽有劲道，却无戾气，近乎佛门慈悲之境。只是老朽曾听闻一则传言，说令师……乃是明教中人？”
曹炬闻言，神色未变，坦然颔首：“老太医所言不差。家师姓李，名擎天，在大理国一带，人送绰号‘天魔书生’。”他顿了顿，又补充道：“老太医曾游历天下，足迹遍布大理、西夏，见多识广，想来该听过家师的名号。”
贺老太医缓缓点头，手指轻叩石桌，发出“笃笃”轻响，似在回忆往事。片刻后，他才又开口，语气中带着几分迟疑：“老朽确曾听过‘天魔书生’的大名，当年在大理国游历，还曾见人演练过令师的‘游魂掌’，掌风凌厉，却又不失灵动。只是不知，贵门是否有一门绝学，名为‘回魂术’？传闻此术神异非凡，即便生机断绝之人，施术之后亦可回光返照，三日之内不死……”
曹炬听他提及“回魂术”，心中便知其来意，面上却依旧平和，端起桌上茶盏抿了一口，缓缓道：“老太医，实不相瞒，家师曾言，这‘回魂术’并非独创，而是脱胎于明教另一门功法‘追魄指’。老太医久居医林，想必也知晓，这‘追魄指’乃是用来刑讯逼供的狠辣手段——指尖蕴含阴寒内力，一旦点中人体要穴，内力便会侵入经脉，中招者如遭万蚁噬心，便是钢筋铁骨之躯，也难以承受那钻心之痛。”
他稍作停顿，目光扫过贺老太医微变的神色——那老头眉头微蹙，显然是听过“追魄指”的凶名。曹炬继续道：“数百年前，明教有一位前辈，偶然间从‘追魄指’的阴寒内力中，悟出了‘回魂术’。可他创此术的初衷，并非救人，反倒是为了让受刑之人求生不得、求死不能——即便受术者原本身体康健，挨过三日也必会气绝身亡，且临死前还要承受内力反噬的痛苦。如此看来，这‘回魂术’说是‘三日不死’，倒不如说是‘三日后必死’，实为鸡肋心法，与老太医毕生追求的医道救人，完全背道而驰。”
曹炬这番话，看似详尽解释“回魂术”的由来，实则是委婉拒绝。他心中清楚，“回魂术”与“追魄指”本就异曲同工，皆是阴毒之术，一旦流传出去，落入奸人之手，不知会有多少人遭殃。明教各分支武功虽多有相通之处，比如“迷踪百变”步法、“锋矢指”手法，各分支弟子均可修习，但“回魂术”与“追魄指”乃是风驰门的独门绝学，除了他自己，师父李擎天传授的几十名弟子中，也只有蒋武等寥寥几个心腹之人习得，其慎重程度，可见一斑。
贺老太医听完，脸上满是失望之色，眉头紧锁成“川”字，却仍不死心，向前倾了倾身子，语气恳切：“当年老朽游历大理国时，最大的心愿便是能与前风驰门门主一见，为的就是探究这‘大回魂术’的奥秘——老朽想着，若能参透其中刺激穴位、激发潜能之法，或许能用来救治急症病人。可惜终究未能如愿，连门主的面都未曾见过。五公子若肯将此术告知，老朽愿对天立誓，此生绝不将其形之笔墨，更不向任何一人泄露半分！”说罢，他还抬手作势要发誓。
曹炬见他执念如此之深，故作疑惑道：“大回魂术不过是明教数十绝技之一，虽有些特别，却也算不上顶尖功法，比之‘龙象般若神功’‘素女心经’，还差了几分火候。不知老太医为何偏偏对它如此执着？”
贺老太医闻言，脸上露出几分尴尬，目光闪烁着看向曹炬，支支吾吾道：“老朽一生交游甚广，与儒、道、释各家子弟都曾论道，谈医论武，唯独与明教……与明教中人未曾深交，心中总想着补上这一缺憾。”他怕曹炬误会自己轻视明教，话说得愈发含糊。
话未说完，他便察觉到曹炬眼中并无异色，反倒带着几分坦荡，仿佛全然不在意“明教”的名声，心中不禁松了口气。曹炬见状，不禁笑道：“老太医不必顾虑。‘圣’与‘明’，不过是世人的称谓不同罢了，就如儒门称‘圣人’，道门称‘真人’，明教称‘明尊’，本质皆是求道而已。至少在晚辈看来，明教教义中‘崇尚天性、反对压迫’的理念，也有可取之处，晚辈对此并不介意。”
“五公子心胸开阔，老朽佩服！”贺老太医由衷赞叹一句，紧绷的身子也放松下来，随即又道：“其实老朽对贵门，更多的是好奇。当今世上各门各派，论源远流长，还得数儒、道两家与贵门为首。老朽曾潜心研究过贵门的宗旨教义，虽大多与世间常理相悖，比如主张‘人人平等’，反对‘君权至上’，但细想之下，却也并非全无道理——在乱世之中，这等‘不服压迫、崇尚天性’的理念，反倒能凝聚人心，让百姓有活下去的盼头。可一旦天下太平，便与朝廷所需的‘安分守己、忠君爱国’背道而驰，这恐怕就是贵门被世人称为‘明教’，且常遭官府打压的主因了。”
曹炬缓缓点头，心中暗忖：贺老太医能看透这一层，已是难得。明教崇尚天性平等，不服任何压迫，这理念倒与后世的无政府主义、乌托邦有些相似，可这种思想，即便到了几千年后也未必能实现，更何况是如今这封建专制的大宋景祐年间？官家赵祯推崇儒术，讲究“君君臣臣父父子子”，明教的理念无疑是与朝廷对着干，自然会被视为“异端”。不过他并未将这层想法说出，只是静静听着，偶尔端起茶盏喝一口。
贺老太医本以为自己这番数十年的研究心得，能让曹炬露出几分动容之色，可眼前这少年却只是淡淡点头，神色平静无波，仿佛早已洞悉一切，甚至比自己看得更透彻。他哪里知晓，曹炬不仅明白这些，还曾与师父讨论过“明教与朝廷的关系”，心中不禁生出几分郁闷，一时间竟不知该如何接话，庭中的气氛也变得有些沉闷。
曹炬见他突然沉默，反倒打趣道：“老太医若是只为好奇，想补上‘与明教中人论道’的缺憾，那晚辈便真的无可奉告了；可若是老太医能说清，为何对‘回魂术’如此感兴趣，比如它能如何辅助医道，或许晚辈还能斟酌一二，与你说说其中粗浅的原理。”
贺老太医听他这话，知道尚有转机，眼睛顿时亮了起来，忙将话题转回医道。只是这次不再高谈阔论教义，而是深入浅出地说了一通医理：“老朽行医数十年，见过不少急症病人，比如中风、心梗，往往是气血骤停，若能在片刻间激发其体内潜能，让气血暂时恢复运行，便能争取到救治时间。老朽猜测，‘回魂术’刺激穴位的手法，或许能做到这一点——它与针灸异曲同工，皆是通过外力干预气血，只不过针灸是温和调理，‘回魂术’是霸道刺激。若能将‘回魂术’的霸道之力改良得温和些，定能救不少人！”
曹炬仔细听着，渐渐明白了他的用意——这老头是想借“回魂术”的原理，完善自己的医术，并非想修习这门阴毒功法。他沉默不语，心中快速权衡：贺老太医的誓言诚意，他毫不怀疑——这世上，除了父亲曹佾、丁谓这等老谋深算的权臣，大多普通人还是纯朴守信的，尤其是贺老太医这等看重声誉的老医者，断不会轻易违背誓言。即便有不信守誓言之人，也要看面对的是谁：贺老太医若敢违背誓言，以他曹家少门主的身份，只需一句话，便能让这老头几十年的“回春神医”声誉毁于一旦，连贺氏一族的子孙后代，也别想在医界立足，更别提入朝为官了。可即便如此，他仍有顾虑——“回魂术”的阴毒之处深入骨髓，稍有不慎，便会被人利用，酿成大祸。
沉吟片刻，曹炬抬眉看向贺老太医，缓缓说道：“老太医，三日后，请你再到我碧水园来。届时，晚辈定会将‘回魂术’的奥秘，比如刺激的穴位、内力的控制，尽数相告。”
“多谢五公子！”贺老太医闻言，大喜过望，猛地从石凳上站起身，就要向曹炬行礼，可刚弯下腰，又想起自己方才的急切模样，不禁有些赫然，自嘲地笑了笑：“老朽活了这大半辈子，越发觉着无论是医道还是武学，都学无止境。有时为了解开心中疑惑，竟连人情世故都抛到了脑后，方才那般急切，倒让五公子见笑了。”
“晚辈岂会因此笑话老太医？”曹炬随口吟道：“子曰，朝闻道……”
贺老太医立刻接道：“夕死，可矣。”
两人相视一笑，庭院中的沉闷气氛顿时烟消云散，又恢复了之前的清雅。曹炬道：“似老太医这般至情至性、为所爱之事执着不悔的人，晚辈心中，唯有佩服二字。古往今来，成大事者，多是这般执着之人。”
贺老太医连连摇头，脸上满是谦逊：“惭愧，惭愧啊。老朽不过是个痴迷医道的老头罢了，哪谈得上‘成大事’。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，“噔噔噔”的，打破了庭院的宁静，还伴随着清脆的呼喊：“公子！公子！”只见翠萍一路小跑着进来，她穿着一身浅粉色的侍女服，领口绣着小小的海棠花，头上梳着双丫髻，发髻上还别着一朵小小的珠花——那是曹炬前几日赏她的。此刻她脸上满是兴奋，额角还带着细密的汗珠，连呼吸都有些急促。
曹炬见她这模样，不禁笑道：“何事如此慌张？莫不是府里出了什么事？”
翠萍双手撑着膝盖，喘了好几口气，才连忙说道：“公子，舒姑娘回来了！就在府门外呢！”在翠萍心中，舒晓云言语风趣，待人温和，从不把她当下人看待，有时还会教她认字、给她带点心，性子与自家公子倒是有几分相像。只是这两年来，公子愈发沉稳，偶尔还爱摆些架子，对下人也严厉了些，动不动就训人，让她心里多了几分敬畏，再也不敢像从前那般随意撒娇了。
“她回来便回来了，”曹炬端起桌上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡：“舒姑娘常来府中，门房自会放行。怎么，莫非还要本公子亲自出门相迎不成？”
“不是的，公子！”翠萍急忙摆手，语速极快地说道：“舒姑娘身边还跟着十多个人呢！有男有女，穿着也不像是京中人。据门房的小玄子来报，那些人看着面生得很，听口音也不像是汴梁人氏，倒像是青州、徐州一带的外地来的。门房不敢擅自放行，便让小婢来禀报公子。”
汴梁曹家虽不是皇宫大内，可府中戒备之森严，却丝毫不逊色——府里的侍卫皆是从禁军挑选的精锐，个个身手矫健，府墙之上还设有瞭望塔，白日黑夜都有人值守，往来宾客都要经过严格盘查，连携带的礼品都要检查。舒晓云前段时日虽常居府中，与曹家上下也熟络，可她终究不姓曹，如今要带十几个生人入府，那些门房便是有天大的胆子，也不敢擅自做主。舒晓云也体谅他们的难处，便让门房派人来向曹炬禀报。
曹炬放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，问道：“那些人是什么身份？可有说过姓名？舒姑娘没跟你提一句？”
翠萍皱着眉想了想，有些无奈地说道：“小婢去门房时，只远远看到舒姑娘站在门外，没来得及细问。听小玄子说，其中有一对萧氏兄妹，看着像是江湖中人，还有个姓邓的白胡子老头，穿着青色长衫，手里拿着一把折扇。剩下的人……小婢也记不清了。舒姑娘只说，公子听了这些名字，自然就知道了。”
“姓邓，又随晓云一同前来，还是青州一带的口音……”贺老太医在一旁听得，眉头微微蹙起，眼中闪过一丝思索，随即说道：“莫非是青州邓家的邓延陵那小子？那老头当年在青州行医时，老朽曾与他有过一面之缘，他最擅长用针灸治疑难杂症，性子也颇为古怪。”
曹炬闻言，不禁笑了——当今世上，敢直呼邓延陵为“小子”的，恐怕也只有眼前这位德高望重、比邓延陵大了三十多岁的贺老太医了。他转头对翠萍吩咐道：：“你去府门口，将舒姑娘与那些人一同带至此地，切记不可怠慢。”
翠萍如今在曹府内也算是有头有脸的侍女，平日里府中下人见了她，都会恭敬地称一声“翠萍”。她快步走到府门前，几个门房立刻围了上来，脸上满是讨好的笑容，一口一个“翠萍”地叫着，态度恭敬至极。
翠萍微微扬起小脸，语气带着几分威严：“五公子有令，让舒姑娘与她带来的人，一同入府。”
那些门房连声应是，连忙侧身让开道路。舒晓云站在门外，将这一幕看得清清楚楚，忍不住捂着嘴偷笑。待翠萍走到近前，她才语带调笑地说道：“翠萍今日气色不错，看来在府中过得很是舒心啊。”
翠萍被她笑得脸一红，有些娇嗔地说道：“舒姑娘，你怎么也来取笑我！”
舒晓云收起笑容，故作无辜地说道：“我哪有取笑你之意？不过是实话实说罢了。”
翠萍瘪了瘪嘴，闷闷不乐地抱怨道：“上次公子听到下人们叫我‘小翠’，就说这名字太过俗气，像乡下丫头的名字。可他们偏要这么叫，小婢也没有法子啊。”
舒晓云听了，不禁哑然失笑。在她与曹炬看来，“小翠”“小红”这类名字的确俗不可耐，可她心中清楚，在景祐年间的大宋，寻常百姓大多不识字，能有个正经名字，已是极为难得的事——许多贫苦人家的孩子，甚至连名字都没有，只能以“阿大”“阿二”相称。翠萍能有“翠萍”这个称呼，已是幸运至极。
在这景祐年间的大宋，寻常百姓大多数半字不识，能有个正经名字已经是出人头地的一种表现了。