曹佾父子刚走出德佑殿，宋明月与另一白衣宫女便拦在殿前阶下。那宫女身着宋式宫装，腰系素色罗带，发间仅簪一支碧玉簪，面容是典型宋人的清雅模样，正是定仪公主赵婉身边的司薄宋明月。
德佑殿外，晨光斜照在汉白玉阶上，映得阶前青砖泛着冷光。宋明月身姿端正，虽着素衣，却自有一股宫廷女子的端庄气度，见曹佾父子走近，她垂首躬身，声音轻柔却字字清晰，如清泉滴石：“枢相大人，大长公主有请您前往长平宫议事。”
“哟，原来是宋司薄。”曹炬大步上前，脸上带着几分爽朗笑意，目光落在宋明月身上，“数日不见，司薄近来身子康健否？”
宋明月仍低着头，指尖悄悄攥紧了宫装衣角，那素色罗缎被捏出几道细纹，她轻声回道：“小婢一切安好，多谢曹将军挂心。”声音细弱，竟似带着几分不易察觉的局促。
曹佾见儿子对宫女这般语带轻佻，眉头微蹙，眼神扫过曹炬，带着几分警示——他早已从儿子口中得知，早朝前定仪公主赵婉曾在殿外现身，此刻见宋明月传召，心中已猜到此行多半与皇室隐秘相关。他沉吟片刻，对宋明月温声道：“有劳两位姑娘引路，本相这就随你二人前往长平宫，晋见大长公主。”
宋明月闻言，再次躬身一礼，退到阶侧，抬手示意：“枢相大人，请随小婢来。”她的动作标准利落，可眼角余光却不敢与曹炬相接。
曹炬正欲抬脚跟上父亲，宋明月却忽地上前一步，拦在他身前，语气虽仍恭敬，却多了几分不容置喙：“曹将军，大长公主有旨——将军乃待罪之身，不可随往长平宫，还请先行回府，静候朝廷处置。”
什么意思？曹炬心中顿时涌上一股不快——他哪里知晓，赵婉是怕他再追问侄女伤势，索性借“待罪”之名避而不见。他刚要开口争辩，身后却传来一道沉稳声音，带着几分探究：“公伯，你父子二人这是要往何处去？”
曹炬回头，只见丁谓身着紫色公服，腰束金鱼袋，玉带环腰，缓步从殿内走出。丁谓散朝后本欲留下训斥张泰雷，却见曹佾父子匆匆离殿，心中起疑，便撇下张泰雷追了出来，刚到阶前，便见两人与宫女对峙。他虽不认得宋明月，却知这般气质冷傲、举止端庄的宫女，唯有长平宫才调教得出，当下放缓脚步，出声相唤。
曹佾心知，今日官家赵文基在殿上偏袒曹家，早已让丁谓生疑，此事本就无甚可瞒——世上原无不透风的墙，丁谓老谋深算，若想欺瞒，反倒落了下乘。他索性坦然相告：“宰执大人，大长公主传召本相，前往长平宫议事。”
“哎呀，这可真是巧了！”丁谓眼中闪过一丝精光，随即笑道，“本相亦有国事需面禀大长公主，关乎西宁将士封赏之事，耽搁不得。不如，本相与公伯同往长平宫，也好一并奏明？”
曹佾侧身让开道路，做了个“请”的手势，语气平淡：“宰执大人既有国事，便一同前往便是，本相无异议。”
丁谓见曹佾毫无拒绝之意，心中反倒犯了嘀咕：难道自己猜错了？他素来不愿意见赵婉——这位大长公主自真宗先帝驾崩后，虽未垂帘听政，却暗掌朝政，对百官素来一副高高在上的模样，视朝臣如无物。丁谓为官数十年，即便是当年的曹旭、毕士安两位重臣，对他亦多有敬重，却没想到老来竟数次被赵婉当面羞辱。
可转念一想，西宁大营有功将领与宣抚使团已快返京，那份封赏奏折官家迟迟不批，若再拖延，恐寒了边关将士之心；更何况，若曹佾与赵婉之间真有什么隐秘，他只要随行，定能看出蛛丝马迹。思及此，丁谓不再犹豫，对曹佾做了个“先行”的手势：“公伯，请。”
一旁的宋明月，方才面对曹炬时的局促竟全然不见，又恢复了那股冰冷神情。她上前一步，对丁谓躬身道：“启禀宰执大人，大长公主只宣召枢相大人一人，未允他人同往。宰执大人若有国事，可待日后再奏。”
丁谓脸上的笑容瞬间敛去，他慢慢转过头，目光落在宋明月身上，过了片刻，忽又笑了起来，可那笑声却冷得刺骨：“这位女官，本相乃当朝宰执，统领百官，今有国事求见大长公主，难道亦是不行么？”
曹佾亦开口，语气带着几分冷意：“宋司薄，宰执大人乃百官之首，若连他都不可晋见大长公主，本相独自前往，倒显得有失公允了。今日要么同往，要么本相亦不去了。”他虽有心挑拨丁家与皇室的关系，却不愿见两者当真闹到水火不容的地步——眼下大宋需应对辽国与西夏的威胁，若内部生乱，后果不堪设想。更何况，他孤身一人前往满是女子的长平宫，难免会遭人非议，世间人言可畏，不得不防。
曹炬对长平宫的情形早已摸清，知道宋明月这些宫女自幼在宫中长大，眼中除了赵婉外再无他人。以前这般做派只在长平宫内倒也罢了，可如今赵婉暗掌朝政，这帮宫女也跟着参与政务，却仍是不通世事，事事以赵婉的意愿为先，全然不顾及朝臣感受。方才宋明月这话，或许本无他意，可在丁谓听来，却是当众羞辱，怎能不怒？
“宋司薄，”曹炬上前一步，缓声劝道，“宰执大人今日前来，是为了西宁将士的封赏之事，此乃关乎军心的国家大事。大长公主素来明事理，知晓此事的重要性，定不会将宰执大人拒之门外的……”
他话未说完，宋明月已低声应道：“是，曹将军。”声音温顺，竟无半分方才的冰冷。
她仍不敢抬头直视曹炬，转身对丁谓俯首道：“宰执大人，方才是小婢失言，您可随小婢一同前往长平宫。”
曹炬的脸瞬间沉了下来——今日这是怎么了？官家突然对曹家示好，倒还情有可原，可这宋明月，对丁谓这般倨傲，对自己却温顺得如同府里的小丫环，这反差也太过诡异！
他偷偷瞥了丁谓一眼，见丁谓脸色铁青，双手握拳，指节发白，显然已是怒到极致；父亲曹佾亦双眉紧皱，目光落在宋明月身上，似在思索其中缘由。曹炬心中满是冤枉：这宋明月以前性子泼辣得很，对谁都不假辞色，今日怎会对自己这般不同？
难道此女是个心机深沉之辈，故意在丁谓面前偏袒自己，挑拨自己与丁家的关系？曹炬心中渐渐起了疑心——若当真如此，这挑拨的时机也太准了，正好赶在丁家与曹家关系紧张之际。他看向父亲，正巧曹佾也在看他，两人交换了一个眼神，曹炬微微点头，将“宋明月”这个名字暗暗记在心中，打定主意日后要多加留意。
丁谓深吸一口气，压下心中怒火——他毕竟是当朝宰执，涵养功夫远超常人，脸色数变之后，忽又呵呵一笑，对曹佾道：“公伯，既然如此，我们便一同前往长平宫吧。”
曹佾见丁谓遭受这般羞辱仍未拂袖而去，亦不禁暗暗佩服他的隐忍。他回首对曹炬道：“炬儿，你先回府。记住，回府后切不可擅自外出，安心待罪。若是敢踏出府门一步，不等官家下旨，为父也饶不了你！”
耳边传来丁谓一声冷笑，曹佾却恍若未闻，又对曹炬道：“去吧。”
曹炬心中虽有不满，却也不敢违抗父亲的命令，只得躬身应道：“是，孩儿遵父命。”说罢，转身离开了德佑殿，径直返回碧水园。
碧水园内，花木扶疏，青石铺路，空气中弥漫着淡淡的花香。曹炬刚进园门，便见二姐曹妙音正陪着一位白发老者在园中散步，那老者身着素色长衫，手持拐杖，正是太医院的贺老太医。曹炬心中微感惊异，快步上前见礼：“贺老太医？没想到您竟亲自前来，晚辈实是受宠若惊。”袁嘉骏昨晚住进了碧水园，他本已派人去贺老太医府上，请他派个弟子过来诊治，没想到贺老太医竟亲自来了。
贺老太医抚着胡须，笑道：“将军客气了。不管是老夫来，还是那几个小辈来，都是为了治病救人，分什么亲疏远近。何况老夫听说，晓云今日也要回京，正好顺道过来看看她。”
曹炬笑道：“晓云既是拜在您门下的弟子，理应由她回京后登门拜见恩师才是，怎好劳烦您亲自跑一趟碧水园。”
贺老太医摇了摇头，眼中带着几分赞赏：“老夫活到这岁数，那些虚礼早已看淡了。晓云这孩子，在医道上很有天赋，上次回京途中，她与老夫谈论的几个医道新观点，老夫回去后找了几个患者试验，疗效竟颇为显著。老夫心中有几个疑点，急于与她印证，也就顾不得什么礼数了。”
至于为何要到碧水园见舒晓云——上京城内的百姓谁不知道，舒晓云与曹炬关系亲近，回京后住在碧水园亦属寻常，贺老太医自然无需多问。
曹妙音见弟弟来了，脸上带着几分歉意，上前一步道：“小五，袁大人之事，是姐姐失察了。若早知他是小云的表弟，姐姐定不会让他在刑部受那般酷刑。”
曹炬笑了笑，摆手道：“二姐不必自责。袁大人自己都不愿提及身世，二姐不知情也是正常，何必为此耿耿于怀。”
贺老太医在一旁接口道：“方少夫人放心，袁大人的伤势虽重，可他年纪尚轻，气血旺盛，只要安心休养数月，按时服药，定能恢复如初，不会留下后遗症。”
曹妙音闻言，松了口气，随即又想起一事，急忙问道：“小五，姐姐昨日一时失言，将袁大人的身世告知了公公，公公已猜到袁大人乃大理国大儒袁成林之孙。今日早朝之上，丁宰执有没有借着此事为难父亲？”
“没有。”曹炬摇头道，“丁谓虽提及了袁大人的身世，却并未过多纠缠。他也知道，袁大人身世清白，此事根本奈何不了父亲，若是强行发难，反倒会落个无理取闹的名声。”
“那就好，那就好。”曹妙音连连点头，脸上露出几分疲惫，感叹道，“小五你有所不知，姐姐身为曹家女，嫁入丁家后又是丁家儿媳，夹在两家之间，实在是左右为难。平日里遇到两家相关的事，也只能装聋作哑，免得惹来麻烦，心烦不已。”
曹炬轻轻叹了口气——他自然理解二姐的处境。正因如此，当初曹、丁两家联姻时，他便不甚赞同。更何况，父亲与丁谓还是远房表亲，二姐与丁凯之间亦有血缘关系，虽说已出了三代，可从优生优育的角度来看，终究不妥。只可惜他当时人微言轻，说了也没人听，还差点因此挨了父亲一顿板子。后来见丁凯确实真心喜欢二姐，二姐对丁凯的好感也日渐深厚，他也就不再反对这门婚事了。
可自从曹妙音嫁入丁家后，姐弟俩的关系也渐渐疏远了——一个是曹家下一代的核心人物，要为曹家的利益谋划；一个是丁家的儿媳，需维护丁家的颜面，立场早已不同。这次为了袁嘉骏之事，二姐竟还特意登门致歉，曹炬心中不禁有些惆怅。回想儿时，除了娘亲外，二姐是最疼他的人，有什么好东西都先想着他，可如今那份亲密，却已一去不复返了。
“二姐，姐夫什么时候回京任职？”曹炬不愿再提这些令人心烦的事，便转开话题，故作玩笑般说道，“他不在京中，面对冯平那帮小子，小弟都不好意思动手——毕竟他们是姐夫的朋友，打了他们，姐夫说不定会怪我。”
曹妙音果然被逗乐了，笑道：“有什么可顾忌的！那冯平本就不是什么好东西，以前整天领着你姐夫花天酒地，不务正业。你若是真动手教训了他，也是为他好，姐姐绝不会怪你，说不定你姐夫还会谢谢你呢！”