“官家，明日臣麾下禁军便要班师回朝了。”曹炬转向赵文基，眉宇间带着几分问询，“臣听闻官家欲亲自出城相迎？”
汴梁宫城的暮色正浓，朱红宫墙映着残阳如血，御书房内的汝窑烛台燃着幽幽烛火，将两人的身影投在泛黄的《武经总要》抄本之上。赵文基指尖轻叩案上的端砚，墨痕微动间，眸中郑重之色愈发浓烈：“正是。礼部递上的奏折里言明，本朝开国以来便有此规制，朕反复斟酌后已然准允。此番西宁大捷，这可是头一支凯旋的王师，况且京城禁军随你于阵前弯弓射杀耶律提格，又千里奔袭追剿萧天佑，立下的功勋足以铭于青史，朕亲往城外相迎，实属应当。”
曹炬心中早有计较，那日冲破契丹军阵的实则是曹家麾下的背嵬铁骑，禁军明明被李云盘留驻后方策应，功劳簿上却赫然出现他们的名号，想来定是舅舅与李云盘的手笔。他面上不动声色，这般官场中的顺水人情本就稀松平常，何况并未抹去背嵬铁骑的功绩，倒也无需点破。
赵文基忽的话锋一转，目光锐利如鹰：“曹炬，奏折上写着由徐飘代表禁军入殿晋见，为何不是你亲自前来？”
曹炬唇角勾起一抹浅淡笑意，语气带着几分自嘲：“臣回京已有多日，虽说未曾公开露面，但朝中诸位大人早已知晓我的行踪。明日若再故作凯旋之态前往城外，未免要遭人耻笑，实在毫无必要。”
“此次西宁大捷，你的功劳稳居前三之列，你若不到场，这凯旋大典便失了三分亮色。”赵文基的语气中满是惋惜，指尖无意识地摩挲着案边的玉如意。
曹炬收敛笑意，神色一正：“官家此言差矣。西宁大捷的首功，终究要归于西宁大营的全体将士，禁军虽可获重赏，但礼遇规格绝不可过高。今日若将禁军的位次抬得太甚，日后西宁那些浴血奋战的有功将士入京受赏，封赏的尺度便难以拿捏了。臣以为，让徐飘出面应对，方是稳妥之策。”
赵文基凝视他半晌，见其神色恳切，绝非推诿之词，便缓缓颔首：“既你心意已决，朕便不再勉强。”
“谢官家体谅。”曹炬拱手躬身，行了一礼。
御书房侧厅的食案上，残羹冷炙已渐失温度。一旁的勇儿早已吃得肚皮滚圆，在曹府养成的午睡习惯根深蒂固，此刻双眼惺忪，没多久便伏在赵玉炎怀中沉沉睡去。赵玉炎身着绣着缠枝莲纹的宋锦褙子，指尖轻轻抚过勇儿的发顶，眼中柔情似春水般荡漾，竟看得有些出神。
杨小云立在侧旁，一身淡青色襦裙衬得身姿纤弱，心中却涌起一丝难以言说的艳羡。她与曹炬成婚两载，因诸多缘由未能诞下子嗣，往日倒也平静，自勇儿入府，她虽真心疼爱，却也愈发清晰地意识到，这终究不是自己的孩子。
曹炬目光扫过食案，轻声提醒：“官家，时辰已然不早了……”
赵玉炎闻言浑身一震，下意识将勇儿搂得更紧，抬眸望向赵文基，声音带着难以掩饰的哀求：“皇兄……”
赵文基面露难色，沉吟片刻道：“曹炬，再坐片刻吧。自皇妹入居汴梁，今日还是朕首次与她一同用膳。”
“官家，郡主，终究是要启程的。”曹炬轻叹一声，语气中带着几分无奈。
“五公子，便让勇儿再陪我片刻吧。”赵玉炎的声音带着几分哽咽，眼眶已然泛红。
曹炬面露难色：“郡主，今日若在此逗留过久，日后再想带勇儿来见您，怕是难以启齿了。”
赵玉炎眼中骤然亮起希冀的光芒，颤声问道：“我……我日后还能见到勇儿？”
“郡主宽心。”杨小云上前一步，柔声说道，“勇儿乃是曹家长孙，枢相公与老夫人对他视若掌上明珠。此次公子带勇儿来见您，亦是受官家嘱托，两位老人家虽未明言，却已默许此事，日后定有再见之机。”
曹炬补充道：“来之前，臣带勇儿去了翠微宫，太后见了他甚是欢喜。臣打算说服家父，每月中旬送勇儿入翠微宫小住几日。届时官家只需向太后进言，便能将勇儿带来见您。”
赵文基喜出望外，一拍御案：“皇妹，此事包在为兄身上！”
“多谢皇兄。”赵玉炎向曹炬深深颔首，“多谢五公子。”
“皇妹，‘五公子’之称太过生分。”赵文基插话道，“听闻你二人当年曾联手擒获大理国的武林高手，彼时以姐弟相称，如今何必如此见外？要么随朕直呼其名，要么仍叫他五弟便是。”
赵玉炎心中清楚，皇兄是想缓和她与曹炬的关系，只是方才自己态度冷淡，此刻骤然改口未免太过突兀，只得含糊应了一声。
曹炬心中暗笑，起身告退：“官家，郡主，臣先行告退。”
赵文基亦起身相送：“也好，朕也需回去筹备明日出城之事。皇妹，来日方长，不必心急。”
赵玉炎恋恋不舍地将勇儿小心交给杨小云，殷殷嘱托：“杨妹妹，勇儿……便劳烦你多费心了。”
“郡主放心。”曹炬走上前，语气郑重如铁，“曹府上下定会善待勇儿，绝不让他受半分欺凌。”
赵玉炎点点头，见勇儿与曹炬、杨小云相处得亲密无间，孩童的真情最是难掩，她悬着的心终于放下大半。
冷宫外，高要早已等候多时，一身宦官服饰衬得身形佝偻。曹炬与杨小云登上翠微宫的马车，望着熟睡的勇儿，曹炬失笑：“这小子倒睡得安稳。”
“勇儿醒来见不到娘亲，怕是要哭闹一阵了。”杨小云轻叹一声，指尖轻轻拂过勇儿的脸颊。
“人之常情，好生哄哄便是。”曹炬沉吟片刻道，“小云，日后你多教勇儿些琴棋书画，还有……杂学之类，他若喜欢哪样便着重传授，让他有个寄托。以他曹家长孙的身份，足以一生无忧。”
杨小云垂首不语，良久才细若蚊蝇般应了声：“这样也好。”她心中明镜似的，日后曹炬掌控曹家，以勇儿的身份，仕途之上难有建树，曹炬所言已是最优之策。
马车行至三岔路口停下，车轮碾过青石板路的声响戛然而止。曹炬对杨小云道：“我去趟刑部，你带勇儿先回府吧。”
“公子去刑部，莫非是为了嘉骏之事？”杨小云问道。
袁嘉骏因曹妙琴遇袭一案被拘押在刑部大牢。前日曹炬向姑姑求得懿旨，命刑部放人，谁知刑部竟上折辩驳，称此案疑点重重，袁嘉骏难辞其咎，不可轻易释放，变相驳回了懿旨。
“正是。”曹炬面色沉了下来，眸中闪过一丝厉色，“刑部那帮官员仗着有丁谓撑腰，竟连姑姑的懿旨都敢置若罔闻，简直没把皇室宗亲放在眼里！”
杨小云闻言一噎，这话着实有些大逆不道，她下意识地望了望车外，生怕被人听去。
“公子，既然刑部执意不放人，不如另寻他法。”杨小云劝道，“况且有姑姑的懿旨在，嘉骏在牢中应不至于受苦。”
曹炬神色凛然，正欲开口，却又似泄了气般靠在软垫上：“小云，不瞒你说，我去刑部另有他意，能将嘉骏一同救出自然最好。”
见杨小云面露疑惑，曹炬解释道：“昨夜父亲召我前去，谈及我西宁军功之事，还扔给我一份朝廷决议，竟是西宁大营的请功表，我的名字也在其中。”
他模仿着父亲曹佾的语气，沉声道：“此次你功劳不小。为父调你去西宁，本是让你历练一番，没成想你竟闹出这么多事来。”
“我只得再次认错，父亲却道：这些话为父已听腻了。眼下朝廷要对你论功行赏，这对曹家与朝廷而言，都是件头疼事。”
杨小云恍然大悟，曹炬如今已是三品都指挥使，按此次军功即便只晋升一级，也能担任大营副都统制。可他未满二十，如此年轻便身居高位，难免惹人非议。
“不知枢相公可有解决之法？”
曹炬大手一挥，将父亲的神态模仿得惟妙惟肖：“给你明日一日时间，为父不想再为此事烦心。”
“这便是父亲的解决之法。”曹炬叹了口气，“老头子动动嘴，我便要跑断腿，做人难，做儿子更难啊。”