“蒯越琦杀人？”曹炬简直不可思议，好一会儿才问道，“他所杀的是何人？”
晨光初散石凳旁的垂柳轻拂，曹炬指尖摩挲着腰间的赤龙令，眸中满是惊疑。蒯越琦虽家境中落，却也是饱读诗书的世家子弟，性情素来温雅，怎会骤然动了杀心？
“东原县富绅江晓刚，昔日亦是蒯越琦之师普山公的门下弟子。”陈渝垂手立在一旁，声音压得极低，额角还带着奔波的汗珠。他一身短打劲装，裤脚沾满尘土，显然是星夜兼程赶回。
曹炬在石凳上坐下，青石的凉意透过衣料传来，让他纷乱的心绪稍定，对陈渝道：“将此事经过详细道来，半字不可隐瞒。”
“是，公子。”陈渝躬身应道，喉结滚动了一下，缓缓开口，“小人与曹二于昨日辰时暗中跟随蒯越琦出了巨野县城，此人一路策马向西，神色郁郁，似有重重心事。到东原县时已是月上中天，城门早已关闭，蒯越琦便直奔城外西郊的一处宅院，那是他昔日同窗的居所。那家主人见了蒯越琦，倒也热络，当即命人备下夜宴，席间蒯越琦只字不提与公子相遇之事，只是一味地举杯狂饮，盏盏尽干，直喝到酩酊大醉，伏在案上不醒人事。今日近午时，他才勉强撑着身子起身回城，一路上摇摇晃晃，脚步虚浮，似仍沉醉未醒，眉宇间却藏着一股难掩的戾气。”
“蒯府在东原县城西南的镜湖之畔，原是普山公辞官后静养的别院，青砖黛瓦，隐于垂柳芦苇之间。”陈渝继续说道，语气愈发凝重，“为防被他察觉，小人与曹二远远坠在其后，借着街巷拐角的阴影掩身。到了府前，却见朱门紧闭，铜环上锈迹斑斑，蒯越琦上前敲了数下，屋内毫无回应。他立在门前怔了片刻，忽然转身绕向后院，不知从怀中摸出何物，三两下便将那榆木门锁撬了开来。”
“等他推门入院，小人与曹二不敢耽搁，借着院墙外的老槐树掩护，翻身跃了进去。院内静得可怕，只有风吹过树叶的沙沙声，刚落地，便听得正屋传来一声凄厉的惨叫，那声音短促而绝望，听得人头皮发麻！”陈渝咽了口唾沫，似是又回想起当时的情景，“小人与曹二无暇多想，抽出身侧短刃，径直闯入屋内。只见屋内桌椅歪斜，杯盘狼藉，蒯越琦手持一把带血的磨铁刀，刀刃上的鲜血顺着锋刃滴落，在青砖上溅开一朵朵暗红的花。地上躺着一赤身男子，胸口一道深可见骨的伤口，鲜血汩汩涌出，早已没了气息；榻上还蜷缩着一位身无片缕的女子，浑身颤抖，面无人色……”
陈渝深吸一口气，声音带着几分艰涩：“这女子便是蒯越琦之妻，那死掉的男子，正是东原县富绅江晓刚。”
曹炬愣了半晌，指尖无意识地敲击着石凳，喃喃说道：“绿帽压顶，难怪蒯越琦怒发冲冠了。”
同为七尺男儿，谁能容忍这般奇耻大辱？曹炬心中不免对蒯越琦生出几分同情。想那江晓刚，既是蒯越琦的同门师弟，又与他有通家之好，竟做出这等背德之事，也难怪蒯越琦会酒后失控，痛下杀手。只是这事闹得也太过荒唐，简直是一出活生生的《金瓶梅》前半部，只不过蒯越琦比武大郎英武百倍，更有血性，直接手刃了那“西门庆”般的奸夫。
可同情归同情，此事终究棘手至极。人命关天，非同儿戏，曹炬心中清楚，便是他要处置仇家，也需精心谋划，要么做得天衣无缝，不留一丝痕迹；要么便如当初诛杀长平胡家一般，罗织其贪赃枉法、通敌叛国的重罪，集齐人证物证，让刑部、吏部的手续样样俱全，方能名正言顺。可蒯越琦此事事发突然，纯属激情杀人，虽说情有可原，但终究是白纸黑字的命案，更何况死者江晓刚乃是东原县有名的富绅，交游广阔，一旦事发，必然掀起轩然大波。
“蒯越琦现在何处？”曹炬忽然抬眼，目光锐利如刀，问道。
“仍在蒯府之中，与那女子一同被小人看管着，未曾离开半步。”陈渝答道。
“怎么？”曹炬眉头微蹙，有些疑惑，“如此大的动静，竟没有惊动四邻？”
陈渝道：“禀公子，蒯府那处庄园，四周皆是农田与芦苇荡，最近的宅院也在数十丈之外，且多是佃户人家，日落而息，夜深后无人走动。事发之后，小人特意在府外巡查了数遍，查看了四周的脚印与动静，确信无人察觉此事，公子尽可放心。”
“蒯府的下人们呢？”曹炬又问，此事牵连甚广，任何一个知情人都可能成为隐患。
陈渝答道：“蒯越琦这两年家道中落，囊中羞涩，府中下人大都已被遣散，只余下一个贴身丫环。昨日蒯越琦之妻与江晓刚私会时，那丫环被支使外出买菜，侥幸躲过一劫。据小人推测，这丫环在府中多年，想来对此事也略知一二，怕是个隐患。”
“那丫环呢？”
“小人已将她拿下。”陈渝连忙说道，“她回来时见府门虚掩，正要推门而入，被小人当场擒住，现与蒯越琦夫妇一同关在西厢房，由曹二看管着。此外……小人在蒯府外的小树林搜索时，还擒住了一个青衣小厮，那小厮躲在树后瑟瑟发抖，经拷问方知，他乃是江晓刚的贴身书僮，今日一早便跟在江晓刚身后前来蒯府，只是不敢入内，一直在外等候，却不想撞破了此事。”
曹炬闻言，不由微微直起身子，眼中闪过一丝精光：“这书僮还说了什么？江晓刚与蒯越琦之妻私通多久了？可有同党？”
陈渝摇了摇头，面露愧色：“小人担心公子挂念，急于回来报信，便将他交于曹二审讯，具体的细节尚未问出。”
曹炬点了点头，心中了然。陈渝跟随自己多年，最是懂他心思，知道自己有心庇护蒯越琦，因此才匆匆赶回来商议对策，为避人耳目，甚至不惜翻墙而入，这份周全倒是难得。看来此事尚未传开，还有挽回的余地。
“此事你做得甚为妥当。”曹炬站起身来，身形挺拔如松，沉声道，“轩鸣。”
一旁侍立的轩鸣连忙上前一步，躬身应道：“小人在。”
“本公子与陈渝、曹三即刻前往东原县，处理此事。你在此坐镇，严守府中动静，此事绝不可让任何人知晓，便是周勋也不例外，若有异动，速来报信。”曹炬语气斩钉截铁，不容置疑。
“小人遵命！”轩鸣抱拳领命，神色肃穆。
当下，曹炬三人不敢耽搁，换了一身便于行动的劲装，暗藏兵刃，趁着暮色笼罩大地之际，悄然出了巨野县城，直奔东原县而去。夜色渐浓，官道两旁的树木如鬼影般掠过，马蹄声急促而沉闷。走了约莫一个时辰，陈渝的气息便渐渐紊乱起来，脚步也慢了几分——他昨晚几乎彻夜未眠，今日又在巨野县与东原县之间来回奔波，体力早已透支到了极限。
曹炬耳力过人，听出他呼吸粗重，稍一思索便知缘由，当即招呼曹三一声：“搭把手！”两人上前，一左一右架起陈渝，脚下发力，发足狂奔。陈渝心中不安，想要推辞，却知此时若是矫情，反倒会误了大事，惹公子不快，只得咬牙忍住，抛开杂念，专心为两人指路。
巨野县与东原县相邻，若走官道，绕山而行，将近百里路程；但两县之间实则只隔着两座山峰，只是那山峰险峻陡峭，荆棘丛生，常人难以翻越。可曹炬三人皆是身怀武艺之人，身形矫健，翻山越岭如履平地。遇山便攀，手足并用，踏碎林间晨露；遇河便趟，水流冰凉刺骨，却丝毫不减其速。一路风驰电掣，不到两个时辰，便已远远望见东原县城的轮廓，在夜色中如一头蛰伏的巨兽。
“小人无能，连累公子了。”陈渝站稳身子，气息稍定，脸上满是羞愧之色。这一路被两人架着，脚不沾地，如御风而行，不仅未曾耗费体力，反倒借着两人的内力恢复了大半。
曹炬摆了摆手，目光投向黑暗中的东原县城，城楼之上的灯火忽明忽暗，心中思绪翻腾。此事若是处理不当，不仅蒯越琦性命难保，甚至可能牵连曹家，可若是置之不理，又辜负了往日的情分。他沉吟许久，终于似定下决心，沉声道：“进城。”
蒯府果然如陈渝所说，坐落在镜湖之畔。夜色下，矮矮的围墙蜿蜒曲折，围着七八间小屋，白墙黛瓦隐于苍翠的园林之中，湖边的芦苇随风摇曳，倒也显得错落有致，透着几分典雅之意。只是此刻，这座静谧的庄园却如同一座囚笼，笼罩在死亡的阴影之下。
曹炬三人借着芦苇的掩护，悄无声息地靠近，向着唯一亮着烛光的西厢房走去。忽然，屋内传来一声清脆的蛐蛐叫声，一长两短，正是他们约定的暗号。陈渝见状，两指贴于唇边，回应了三声短鸣。
门吱呀一声轻响，曹二从屋内走了出来，他身着黑衣，面容冷峻，见了曹炬，正待躬身施礼，曹炬却微微摇了摇头，示意他不必多礼，径直迈步走入屋内。
屋里烛光昏暗，跳动的火焰将众人的影子拉得老长。首先映入眼帘的是墙角相拥着的两个女子，其中一女衣衫凌乱，发丝散乱，露出的肌肤上带着淡淡的淤青，想必就是蒯越琦之妻；另一女穿着粗布衣裙，正是那丫环。两人臻首深埋于怀中，瑟瑟发抖，根本瞧不清面容。