“请蒯先生过来。”
曹炬对陈渝沉声道。庭院中月色如霜，映着廊下悬挂的铜铃，风过处叮当作响，却驱不散满院凝重。蒯越琦此刻正瘫坐于阶前，背脊佝偻如老松，听闻传唤，浑身一颤，眼底翻涌的悲愤几乎要破眶而出。曹炬心中了然，江福顺方才那番话，字字如针，早已扎进他心腑，此事终究避无可避，长痛不如短痛。
陈渝上前，伸手搀扶起蒯越琦。这位饱读诗书的先生此刻脚步虚浮，长衫下摆沾染了尘土，往日里温润的面庞此刻铁青如铁，牙关紧咬，腮帮子微微抽搐。两人行至曹炬面前，蒯越琦勉强稳住心神，躬身一礼。曹炬目光如炬，缓缓开口：“蒯先生，平日里你与江晓刚交情如何？”
“泛泛之交而已。”蒯越琦喉结滚动，竭力压下心头翻涌的情绪，语气尽量平和，“江晓刚乃东原县本地人氏，儿时便拜在家岳普山公门下，较周某入门早了许多。此人家境殷实，祖上曾在朝中任过通判，便自带几分傲气。后来家岳声名日隆，门下弟子渐众，江晓刚那点家世在其中已不足为道，他亦是个识趣之人，自此不敢轻易招惹是非，只是行事间仍带着几分纨绔子弟的轻浮。家岳辞世后，除了每年祭日他会前来吊唁，周某再未见过他踏入蒯府半步。”
“这倒奇了。”曹炬眉峰微挑，目光转向一旁瑟瑟发抖的江福顺。
江福顺被这眼神一扫，顿时如遭冰锥刺背，双膝一软险些跪倒，忙不迭道：“小人只是江府一介家奴，对主人与蒯家娘子之事，不过略知皮毛……”话未说完，他忽然眼睛一亮，似是想起了什么，急忙补充：“对了！近一两年来，主人时常命小人避开旁人耳目，偷偷给蒯府送些钱财，前后不下五六次！”
“一派胡言！”蒯越琦勃然大怒，须发戟张，指着江福顺怒斥，“我蒯府世代清白，廉者不受嗟来之食，何时收过江家这等不明不白的财物？”
江福顺吓得面色惨白，连连磕头，对曹炬与陈渝哀求道：“小人所言句句属实，若有半句虚言，甘受五马分尸之刑！仅今年便有三次，其中两次是在蒯府后门，亲手交给梨花姑娘的！”
“梨花姑娘？”曹炬转头看向蒯越琦。
蒯越琦脸色瞬间由青转白，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出几个字：“乃是周某府中丫环。”
话音未落，陈渝已如猎豹般蹿至廊下，一把揪住那名叫梨花的丫环发髻。丫环不过十五六岁年纪，梳着双丫髻，身上穿着半旧的布裙，被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，尖叫着：“夫人！夫人救我！”
蒯越琦之妻郑小婉此刻正立在一旁，早已泪流满面，见状急忙扑上前，紧紧抓住梨花的手腕，泣声道：“梨花年幼，不懂事，有什么过错，都冲我来！”
陈渝眉头一皱，对着郑小婉作势抬脚欲踢，怒喝道：“放手！此乃公堂之事，岂容你妇人干预！”
曹炬见状，心中暗叹。陈渝一身灰衣，头顶小帽，行事这般粗暴，活脱脱一副豪门恶奴的模样。他摆了摆手，沉声道：“陈渝，退下。”
陈渝悻悻然松开手，退至一旁。曹炬转向梨花，脸上勉强挤出一丝笑意：“梨花姑娘，方才这小厮所言，他曾两次将钱财交于你手，此事是否属实？”
可梨花早已被曹炬方才审讯江福顺时的冷酷模样吓得魂不附体，此刻见他发笑，只当是催命的信号，嘴唇嚅嚅着，半天说不出一个字。直到陈渝在一旁低声恐吓：“再不说实话，便拖出去杖毙！”梨花才如受惊的小鹿般连连点头，细若蚊蚋般应了声：“是……”
“贱婢！”蒯越琦再也按捺不住怒火，一脚飞起，正踢中梨花心口。梨花闷哼一声，口吐鲜血，瘫倒在地。
“夫君！”郑小婉扑过去护住梨花，泪如雨下，“贱妾自知罪无可恕，任凭夫君处置。可梨花她才十五，荃儿三岁而夭，你我向来将她视作亲女，求夫君看在荃儿的份上，放她一条生路！”
蒯越琦听闻“荃儿”二字，浑身一震，眼中闪过一丝痛楚，随即又被怒火取代，恨恨道：“荃儿若在天有灵，定以你这等失贞之妇为耻！”
“曹公子！”蒯越琦猛地转过身，对着曹炬长揖到地，声音嘶哑，“家门不幸，出此秽事。请公子准许周某手刃这对淫妇主仆，以正家风！”
曹炬看着他满面戾气的模样，微微摇头。正要开口，那丫环梨花忽然挣扎着推开郑小婉，以膝代步，爬到蒯越琦面前，连连磕头，额头撞得青石板砰砰作响，泣声道：“姑爷！求您饶了夫人！夫人她……她也是不得已啊！”
“不守妇道，何来不得已之说！”蒯越琦怒喝一声，扬起手便要打下去。
“先生何必急躁，且听她说完。”曹炬伸手拦住了他。
蒯越琦不敢违逆曹炬之意，只得按捺住怒火，在一旁喘着粗气，胸口剧烈起伏。
梨花抽噎了半晌，泪水模糊了视线，断断续续道：“姑爷，您素来古道热肠，乐善好施，东原县的乡邻们提起您的名字，无不竖起大拇指称赞。可天下穷苦人何其之多，您纵有济世之心，又怎能尽数救助？老太爷留下的家产本就不丰，您每月购置笔墨纸砚，已是一笔不小的开销，哪里经得起这般折腾。去年春夏之交，府中早已揭不开锅，夫人万般无奈，只得去街上店铺赊了一坛粗面，可您回来得知桥北瞎眼的刘阿婆无米下锅，竟又将那坛面送了出去……”
她惨然一笑，带着几分嘲弄：“那一晚，是小婢进蒯府以来第一次挨饿，却不想，后来竟成了寻常事。”
“有……有这等事？”蒯越琦浑身冷汗涔涔，如遭雷击，喃喃道，“我怎么从未知晓？”
“府中大小事务，您几时真正过问过？”梨花冷笑一声，泪水却愈发汹涌，“小婢在夫人面前抱怨过多次，可夫人总是说，姑爷是一家之主，当专心于功名，宁愿自己吃苦，也绝不让您在外受半分委屈。每次您出门前，夫人总要想方设法在您怀中塞几枚大钱，生怕您在外窘迫。后来府中实在支撑不下去了，夫人只得偷偷变卖自己的首饰。可无论是当年的郑府，还是如今的蒯府，在东原县都是有头有脸的人家，夫人不愿让人知晓蒯府已沦落到变卖家产的地步，否则非但姑爷颜面无存，她也无颜去见九泉之下的老太爷。去年老太爷祭日，夫人遇上前来拜祭的江晓刚，只得求他出面代售首饰，江晓刚当即一口答应……”
梨花抹了把眼泪，继续说道：“起初江晓刚还算规矩，可渐渐的，夫人发现每件首饰换来的钱财都较市价高出许多。而且您不在东原县时，他还时常以探望为名，来府中叨扰。夫人心中不安，可那段时日正是您外出求官的关键之际，四处都要打点，她只得隐忍下来。却万万没想到，这江晓刚竟是个人面兽心之徒，趁您去了巨野县，谎称有财物要交，骗小婢去府外从江福顺手中取钱，实则早已设下圈套，将夫人污辱了。”
说到此处，梨花已是泣不成声，几乎晕厥过去。蒯越琦双目赤红，青筋暴起，死死攥着拳头，指节发白，嘶吼道：“出了这等大事，你们为何不告诉我？”
“是夫人严令小婢不许说的！”梨花哭喊道，“夫人说，以姑爷的性子，得知此事定会去找江晓刚拼命，无论结果如何，您的仕途便彻底毁了。她打算等您仕途有了定数，便悄然自尽，到地府追随老太爷，绝不玷污蒯家门风！”
事情至此，已然真相大白，其余细节已无需深究。曹炬立于院中，望着天边残月，忽然想起周勋曾对他说过，蒯越琦十三岁拜入普山公门下，十六岁便以一篇《草堂赋》名动东原，被普山公赞为“门下弟子第一人”。也正因如此，那些出身世家的同窗渐渐对他心生芥蒂。蒯越琦虽出身贫贱，一度卖身为奴，可自尊心极强，遇有矛盾从不退让，每每要闹到普山公面前论个是非。
普山公对弟子间的意气之争向来秉公处置，却不知这般公正，反而让那些世家弟子对蒯越琦愈发不满。待到蒯越琦十九岁那年，普山公不顾族人反对，拒绝了多户名门望族的提亲，执意将独生爱女郑小婉嫁给他。婚后，普山公门下弟子果然再无人与他争执，普山公还以为爱婿终于服众，心中甚是欣慰，便有意让他继承自己的衣钵。可谁曾想，普山公一去世，那些弟子除了祭日前来拜祭，平日里再无人踏足蒯府，他生前积累的人脉荡然无存，就连东原郑氏一族，也对蒯越琦夫妇视如陌路。
曹炬心中暗叹，贫贱夫妻百事哀。蒯越琦夫妇落到这般境地，蒯越琦自身固然有过错，太过专注于学识，却不懂人情世故，可普山公亦难辞其咎。身为恩师，他只教给蒯越琦经世致用的学问，却未曾传授他为人处世的圆滑之道。或许这对师徒本就是同一类人，同样的恃才傲物，所以普山公才会对蒯越琦青眼有加。可不同的是，普山公出身东原郑氏这等名门，凭其学识便能赢得四方敬仰；而蒯越琦不过是个贫贱子弟，即便才华横溢，在那些世家子弟眼中，终究是个“泥腿子”，何况他年轻时那般高傲，自然更难被接纳。
“蒯先生，”曹炬转过身，目光落在蒯越琦身上，沉声道，“令夫人之事，你打算如何处置？”
蒯越琦心中五味杂陈，愤怒、悔恨、羞愧、心疼交织在一起，如乱麻般缠绕，听曹炬这般问起，心头一片茫然，竟不知该如何作答。
曹炬见他沉默不语，轻轻叹了口气：“本公子天亮之前需赶回巨野县，时候不早了。再给先生半个时辰，好生思量，做个决断吧。我等在屋外等候。”说罢，他转身向屋外走去，口中吩咐道：“曹二、曹三，将江福顺与梨花带下去看管。”
来到院中，曹炬并未进屋，只是负手立于月光之下。曹三上前，点了江福顺与梨花的穴道，将两人丢在墙角。此时正值盛夏，蒯府临近湖边，夜风带着水汽吹来，却驱不散暑气，反而引来成群蚊虫，围着两人嗡嗡作响。陈渝不堪其扰，不时挥手驱赶，忽然凑到曹炬身边，低声道：“公子，您说这蒯越琦，会不会真的杀了他夫人？”
曹炬凝神听了听屋内的动静，一片死寂，仿佛无人一般。他轻哼一声，淡淡道：“天晓得。”
陈渝挠了挠头，有些不解地说道：“听梨花方才所言，这蒯夫人当真是难得的贤妻，忍辱负重，皆是为了蒯越琦。她失身之事，实属被逼无奈，怪不得她啊。”
曹炬打断他的话，目光锐利如刀：“怎么，你有心保她一命？”
陈渝嘿嘿一笑，挠了挠头道：“公子明见，小人确有这般心思。这蒯夫人忍辱负重，全是为了蒯先生的前程，若真因这般变故丢了性命，未免太过可惜。”
“无用的。”曹炬摇了摇头，月光如水般倾泻而下，洒在他一身青色长衫上，映出几分清冷淡漠的轮廓。他负手立于庭院之中，身后是廊下悬挂的铜铃，风过处叮当作响，却驱不散这夜的凝重。“倘若蒯越琦真要杀她，即便本公子强行救下，她心存死志，自寻短见不过是早晚之事。你能防备一时，难道还能日夜看管，片刻不离，防备一世？此事终究要顺其自然，强求不得。”
陈渝细细一想，觉得公子所言确实在理，不由得愤愤拍了下大腿，恨恨道：“若到了这般境地，蒯越琦还要杀妻泄愤，那此人的人品，小人是半点也看不上的！枉费蒯夫人对他一片痴心，为他操劳持家，甚至不惜变卖首饰、忍辱负重，竟托付给这般凉薄之人！这般男子，纵有满腹经纶，又有何用？不过是个不通情理、自私自利的腐儒罢了！”
李擎天门下弟子之中，陈渝向来以直言快语、心直口快著称，有什么便说什么，从不藏着掖着。曹炬与他相处日久，早已习惯了他这般性情，也不以为意。他缓缓转过身，回首望了望那间灯火摇曳的屋子，窗纸上映出两道依偎的人影，隐隐透着几分凄凉。曹炬心中暗道：蒯越琦啊蒯越琦，你若当真如此糊涂，不顾夫妻情分，那便将你夫妇二人同穴而葬，也算是全了你们一场夫妻情分，免得你夫人黄泉路上孤单。
夜风吹过庭院，带来湖边湿润的水汽与蚊虫的嗡嗡鸣响，空气中弥漫着淡淡的荷香与泥土的气息。过得许久，屋内忽然传来郑小婉压抑的哽咽声，那哭声断断续续，如泣如诉，似有万般委屈与悲痛，却又强自压抑着，听得人心头发紧，不由得生出几分怜悯之意。随后，蒯越琦不知低声说了句什么，那哽咽声渐渐放大，最后竟变成撕心裂肺的放声痛哭，哭声穿透窗纸，在寂静的夜空之中回荡，充满了无尽的绝望与痛苦，令人闻之动容。
“吱呀”一声轻响，房门被缓缓拉开，蒯越琦从屋内走了出来。他双目通红，布满了血丝，眼角还挂着未干的泪痕，往日里束得整齐的发冠微微歪斜，几缕发丝散乱地垂落在额前，一身青色长衫上沾了些许褶皱与尘土，显然是在屋内经历了一番激烈的情绪挣扎。他面色苍白，嘴唇干裂，神情之中满是疲惫与痛苦，却又透着一股决绝之意。
蒯越琦径直走到曹炬面前，没有丝毫犹豫，撩袍跪倒在地，“咚、咚、咚”重重磕了三个响头，额角撞得青石板砰砰作响，瞬间便红肿起来，渗出了细密的血珠。他抬起头，目光灼灼地望着曹炬，声音沙哑却异常坚定，沉声道：“蒯某无能，累及妻室受此奇耻大辱，江晓刚那贼子狼子野心，禽兽不如，此仇不共戴天！蒯某空有满腹诗书，却无力为妻报仇，实在枉为人夫、枉为人子！还请公子出手相助，为蒯某与妻室讨回公道！蒯某在此立誓，余生愿一心为公子与曹家效命，赴汤蹈火，在所不辞，鞠躬尽瘁，死而后已！如有半句虚言，违背此誓，甘愿天打雷劈，万刃穿身，不得好死！”
曹炬看着他眼中的决绝与悲愤，看着他额角的血迹，心中微微一动。他深知蒯越琦乃是饱读诗书之人，向来爱惜自己的羽毛与尊严，如今能做到这般地步，可见心中的痛苦与仇恨已是到了极点。曹炬缓缓点了点头，伸出手虚扶道：“先生请起。江晓刚的所作所为，罔顾人伦，丧尽天良，本就天理难容，人神共愤。此等奸恶之徒，若不加以惩治，何以平民愤、正风气？此事我自然会为你做主，定要让江晓刚付出应有的代价，让他为自己的恶行赎罪！”
庭院之中，月色依旧皎洁，却仿佛被这沉重的气氛染上了几分清冷。陈渝站在一旁，见蒯越琦这般模样，心中的怒气也消了大半，取而代之的是几分感慨。他知道，经此一事，蒯越琦的人生轨迹已然改变，而曹家之中，也将再多一员忠心耿耿的谋士。
曹炬扶起蒯越琦，目光扫过他苍白的面容，沉声道：“先生不必过于悲痛，身体为重。如今当务之急，是如何惩治江晓刚。此人身为世家子弟，却行此卑劣龌龊之事，背后定然有一定的势力支撑。若贸然行事，恐会打草惊蛇，甚至引来不必要的麻烦。我们需从长计议，寻一个万全之策，既能为你夫妇报仇雪恨，又能将此事的影响降到最低，不波及曹家与先生的声名。”
蒯越琦闻言，深深吸了一口气，压下心中的激动与悲愤，对着曹炬拱手道：“公子深谋远虑，蒯某佩服。此事全凭公子做主，蒯某愿听从公子调遣，赴汤蹈火，在所不辞。只要能让江晓刚那贼子伏法，蒯某万死不辞！”
曹炬点了点头，缓缓道：“江晓刚在东原县经营多年，家中颇有资产，又与当地的一些官员有所勾结，势力不容小觑。我们若要动他，需先收集他的罪证，让他无从抵赖。梨花姑娘既是此事的见证者，手中定然掌握着一些关键线索。此外，江晓刚多年来仗着家世，在东原县定然作恶不少，我们可以暗中调查，收集他其他的罪证，比如欺压百姓、贪赃枉法等。待到罪证确凿之日，我们便可以将其绳之以法，让他身败名裂，受到应有的惩罚。”
蒯越琦闻言，眼中闪过一丝精光，连忙道：“公子所言极是。梨花姑娘跟随内子多年，忠心耿耿，定然知晓不少内情。此外，江晓刚平日里在东原县横行霸道，欺压良善，不少乡邻都曾受过他的欺凌。只要我们暗中走访调查，定能收集到不少他的罪证。蒯某愿亲自前往，联络那些受过江晓刚迫害的乡邻，为公子收集证据。”
曹炬摇了摇头，道：“先生乃文弱书生，暗中走访调查之事太过危险，若被江晓刚的人察觉，恐会遭其毒手。此事交给陈渝去办即可。陈渝身手矫健，行事谨慎，由他出面，最为稳妥。”
陈渝闻言，立刻上前一步，抱拳道：“公子放心，小人定不辱使命！今夜便动身，暗中调查江晓刚的罪行，收集相关证据，定要让这奸贼无处遁形！”
曹炬点了点头，道：“好。陈渝，你务必小心行事，不可打草惊蛇。调查过程中，若遇到任何困难，可随时向我汇报。此外，你还要派人暗中保护蒯先生与蒯夫人的安全，防止江晓刚狗急跳墙，做出不利于他们的事情。”
“小人明白！”陈渝沉声应道。
曹炬又转向蒯越琦，道：“先生回到屋内后，好生安抚夫人的情绪。此事既然已经发生，再多的悔恨与痛苦也无济于事。如今最重要的是保重身体，等待报仇雪恨的那一天。我会尽快安排妥当，让江晓刚得到应有的惩罚，还你们夫妇一个公道。”
蒯越琦对着曹炬深深一揖，道：“多谢公子！大恩不言谢，蒯某此生定当追随公子，肝脑涂地，在所不辞！”
曹炬看着他眼中的决绝与悲愤，缓缓点了点头，伸手虚扶道：“先生请起。江晓刚的所作所为，本就天理难容，此事我自然会为你做主。”