那春华阁三女，陡然发出一声惊呼，忙不迭地躲到曹炬身后。曹炬听着她们那平稳的呼吸，毫无一丝慌乱之意，不禁暗自摇头，心中忖道：这春华阁的女子，果真是个个都有做戏的本事。
胡珉琅面上浮起一抹惨然笑意，开口说道：“四位师兄，切莫再管小弟了，你们速速离去，也好为我太平胡家留存下一丝血脉啊。”
“哼，想走？哪有这般容易！”曹炬霍然站起身来，神色冷峻如冰，“奉刑部之命，重审八年前太平府轩家灭门一案。轩鸣！”
“小人在此！”
曹炬手指轩鸣，对着胡珉琅道：“此人便是轩鸣，乃八年前太平轩家惨案的苦主。如今刑部已接下此案，委托本公子前来重审。据他指认，当年那元凶便是你胡家。胡先生，你还有何话可说？”
胡珉琅冷笑一声，道：“公子欲灭我胡家，何必寻这般多的借口。我太平胡家传承数百年，此类事情多如牛毛，老夫如何能记得清楚。”
曹炬道：“胡先生此言差矣。本公子身为禁军都虞侯，行事向来师出有名，断不会滥杀一人。既然胡先生已然承认，薛大人，你可也都听到了？”
薛文骏赶忙点头不迭，道：“如此看来，这胡家当真是罪大恶极，不诛实在不足以平民愤呐。”他方才亦是喝了不少酒，此刻只觉手足酸软无力，但转念一想，此事与自己并无干系，反正刑部的抓捕公文都已盖上大印，这胡家可不是太平府那些衙役能够对付得了的。
胡家众人皆怒目而视薛文骏，胡建安更是骂道：“你这狗官，平日里不知收受了我胡家多少财物，如今非但不念旧情，反倒落井下石，实在可恶！”
薛文骏瞧了瞧曹炬，心中忐忑不安。曹炬却道：“当众辱骂朝廷命官，罪加一等。薛大人，回衙门后将此项再记上。”
薛文骏顿时大喜，目光死死盯着胡建安，眼中闪过一丝凶残之色，应道：“下官明白！”
曹炬转头对着胡珉琅说道：“一炷香时间已过。轩鸣，命你即刻擒拿胡珉琅归案，若有胆敢拒捕者，杀无赦！”
轩鸣俯身拜道：“多谢公子。”
曹炬拱手对着李擎天说道：“胡家这四位长者，便有劳师父了。”又对着曹迎春等四剑侍说道：“你们四人在一旁协助师父。”
李擎天冷哼一声，这胡家四长老亦是名满江湖之人，他一人着实难以应付，当下也不多言，纵身一跃，落在四长老面前，道：“在下李擎天，特来领教几位高招。”
为首那老者桀桀怪笑道：“原来你便是大理国的‘天魔书生’，你一人竟想单挑我们四兄弟不成？”
旁边另一老者忽然怒叫道：“好个卑鄙的丫头！”侧身一闪，躲开曹迎春刺来的一剑。这四剑侍向来只听曹炬之命，不懂那些江湖规矩，曹炬既让她们出手，四女也不打招呼，曹迎春径直走上前，抬手便是一剑。见这老者躲开，四女瞬间展开剑阵，将这老者卷入其中。
李擎天哂笑道：“这不就只剩三个了吗？”言罢，脚踏迷踪百变之步，瞬息间已到三人身旁，双掌齐出，分别拍向二人，左腿向后一蹬，一招之间同时攻向三人，那模样嚣张至极，似全然未将他们放在眼里。
三长老见状，怒不可遏，拳掌齐出，几人瞬间便缠斗在一起。
忽听胡珉琅一声大吼：“四位师兄莫要再斗，快走啊！”
四人扭头望去，只见胡珉琅半身已被鲜血染红，他所中的软骨之毒仅逼出了一小半，只能勉强行动。而轩鸣眼中尽是凶狠之色，每一招皆拼命攻去，不多时，胡珉琅便已连中数剑。
胡家众人见状，目眦欲裂。胡建安口中呼喊着父亲，双肘支地，拼命朝着胡珉琅爬去。不料，忽然被一脚飞来，正中面门，顿时只觉天旋地转，耳边嗡嗡作响，只听得曹炬喝道：“滚回去！”
胡建安勉强抬起头，嘶声吼道：“曹炬，你卑鄙无耻，有种便解了我胡家之毒，咱们公平地决一死战！”
“公平？”曹炬冷笑道，“那十七年来被你胡家所灭的那十一户人家，又该向谁去讨公平？轩家上下七十三条人命，其中三十余人皆是妇孺，面对你们胡家这群武林高手，这也能叫公平？若世间真有公平，今日便是老天爷借我曹炬之手，为那十余户人家向你们胡家讨还血债。既种恶果，必遭恶报，你还是认命吧！”
这边胡珉琅在剧痛之下，虽内劲难以提起，身手却变得灵敏许多，轩鸣一时之间竟也奈何他不得。不过轩鸣并不着急，胡珉琅身上几处伤口鲜血如注，流淌不止，料想他也撑不了多久。
与李擎天相斗的那三个长老见此情形，拼命想要前去救援。李擎天虽有一身武艺，却也只有两手两脚，能拦住一人二人，第三人实在是拦不住了，眼睁睁看着他从自己身旁掠过，直扑向轩鸣。不料，却被一青衣女子拦下，正是高滔滔出手了。
李擎天暗自松了口气，轩鸣乃是他最得意的弟子之一，他自然不愿轩鸣有任何闪失。高滔滔既然出手，想必无碍，这女子的“玉女心经”自南陈以来便无人能及，对付一个胡家长老，自是绰绰有余。
但高滔滔牢记曹炬之言，并未施展媚功，只是与那老者游斗周旋，不让他靠近轩鸣。那老者心急如焚，为救同伴，奋起全身功力，一掌朝着高滔滔劈去。高滔滔见来势凶猛凌厉，不敢硬接，只得后退数步。那老者得势不饶人，双掌连环劈出，将高滔滔逼得连连朝着轩鸣那边退去。
就在此时，一只手掌悄无声息地贴到高滔滔后心之上，只听曹炬小声说道：“对他来上一掌。”话音未落，高滔滔只感觉一股磅礴无比的力道从后心涌入，当下双掌齐出，朝着那老者击去。那老者先前已试探出面前这女子功力不高，正分神瞅着胡珉琅，万没想到掌心传来的力量忽然增大了近十倍，顿时闷哼一声，如断线的风筝一般飞了出去。
高滔滔毫不留情，纵身一跃，赶到那老者身前，一脚狠狠地朝着他胸口踩去，口中骂道：“糟老头，真当姑娘好欺负不成！”不料，曹炬的内力还有部分留在她体内，这一脚的力量竟是奇大无比，一下子竟将那老者踩了个对穿！
高滔滔只感觉纤足上湿漉漉的，低头一看，只见那老者双目突兀，神态恐怖至极，不由得尖叫一声。这还是她生平第一次真正杀人，且用的又是如此残忍的方式，当下忙把脚收了回来，可脚上已是血肉模糊，还冒着腾腾热气。高滔滔只觉得胸口一阵翻涌，忍不住俯身呕吐起来。
曹炬赶忙走了过来，见此情形，也不禁觉得毛骨悚然，强忍住恶心，轻轻拍着高滔滔的背部，道：“第一次吧，难免会这样。”话一出口，才发觉这话颇有语病，不由得笑了起来。
高滔滔一把将他推开，怒道：“都是你！”
曹炬小声说道：“你现在是轩滔，切不可失态。先去将薛大人和秦大人身上之毒解了。”
高滔滔瞪了他一眼，道：“轩滔遵命。”
薛文骏和秦水生将这一切都看在眼里，见高滔滔一步一个血印走来，犹如见了地狱罗刹一般，身子不由自主地瑟瑟发抖。高滔滔从怀中掏出两个小瓷瓶，朝着他们扔去，道：“白色丹丸内服，绿色药膏涂于口鼻处。”
见两人仍呆呆地看着自己，高滔滔怒道：“怎么，还要本姑娘动手不成？”
薛文骏和秦水生如梦初醒，连声道：“不敢烦劳姑娘。”
再说曹迎春那边，激战正酣。凛风阁四剑侍历代护卫阁主，所依仗的便是这剑阵。当年李擎天能轻易胜出，不过是因熟悉迷踪百变之故。而曹迎春四人经过这几年的刻苦修炼，武功早已今非昔比。这个胡家长老的武功远逊于李擎天，此时早已衣衫破裂，手忙脚乱。曹迎春一声清吟：“流星逐月，合！”四女陡然换位，四剑齐出，那老者发出一声长声惨叫，登时毙命。
这边胡珉琅也已到了强弩之末，轩鸣不慌不忙，剑剑在他身上划出伤口。胡珉琅自知已无生机，最后看了一眼家人，奋起余力，飞身朝着轩鸣扑去。轩鸣一剑刺向他腰部，胡珉琅并不躲闪，反而将身子一沉，胸口径直撞向剑尖，口中喝道：“老夫先走一步了！”轩鸣撤剑不及，将他刺了个透心凉。
轩鸣哼了一声：“真是便宜你了。”手腕一抖，长剑从其体内拔出，在胡家众人一片悲声之中，割下了胡珉琅的首级。
李擎天见其他战事皆已了结，对着剩下的两个胡家长老笑道：“两位，李某算起来已有十多年未曾开杀戒了，这‘天魔书生’都有些名不副实了，今日便拿胡家二老之命来祭旗吧。”言罢，一式“游魂掌”朝着其中一老者攻去。
那老者见掌影虚虚实实，不知该接哪一掌，只得向后退去。身后那人见李擎天背对自己，便双拳连环朝着李擎天后心击去。不料李擎天身形一闪，双掌仍朝着原先那老者攻去。身后那人不停追击，李擎天则围着面前这老者直打转，任凭身后之人如何奋力，总是差了半分。这套身法是李擎天从曹迎春她们的剑阵中领悟出来的，那剑阵凝聚了曹家先祖曹惊蛰后半生的心血，李擎天也算他的传人，稍加思索便明白了其中奥秘，从中获益匪浅。
那老者被李擎天绕得晕头转向，忽觉颈后一阵剧痛，已被李擎天用“追魄指”抓住，内力涌入，顿感体内如刮骨抽筋一般，不由得大声惨叫，涕泪齐下。另一老者见状，心急如焚，忙上前想要解救自己的师兄。李擎天一缩手，将手中那老者如纸人一般拖到自己身后，淡淡说道：“就剩你一个了。”
听着自己师兄的惨叫声由高到低、由低至无，仅剩下的那个老者双手颤抖，突然大叫一声，朝着门外奔去。刚到门口，一排乱箭射来，将他扎得如同一只刺猬一般。
此时，陈渝和一个将领走了进来。陈渝朝着曹炬俯身施礼道：“启禀公子，胡家众人皆已被擒，但凡有抵抗者，一律诛杀。”
那将军拱手道：“五公子，城中赶来救援的胡家弟子已被击退，末将已命属下封锁城门，正在城中搜索胡家余孽。”
曹炬笑道：“多谢闵将军了，援手之情本公子铭记于心。”
那闵将军笑得眼睛都眯成了一条缝：“公子这是哪里的话，末将能为公子效力，实乃毕生之福分。”
曹炬点点头，道：“闵将军，约束好你属下，只可抓捕胡家余孽，切不可骚扰无关之人，若是激起民愤，本公子对上面也不好交代。”
闵将军脸色一变，道：“末将马上就去传命。”言罢，便匆匆离去。
“轩鸣、陈渝，”曹炬下令道，“带众侍卫将胡家众人废去武功，投入大牢，以待后审。”
“遵命！”
曹炬转身对着薛文骏说道：“薛大人，这审案之事本公子不便插手，便由大人主持了。”
太平府公堂之内，薛文骏站在左侧下方，心中愈发不安。
胡府众人尽数被擒之后，他并未回府第，而是直接去了太平府大牢，与府内大小官员忙活了一个通宵，才将审理胡家的初本赶了出来。可这曹公子已经看了有半个时辰了，却仍是一言不发。
良久，曹炬才道：“薛大人辛苦了。”
薛文骏忙俯身道：“这是下官职责所在，应当做的。”
曹炬点点头，道：“薛大人的意思是要将胡家四百多口人全部斩首？”
薛文骏道：“正是。结合胡家这十几年来有案可查之罪，特别是十余年前，胡家派人刺杀当时欲追查胡家之罪的太平府通判周钰周大人一案，依照朝廷律法，判个满门抄斩并不为过。”
“这周钰一案，胡家是由何人签字画押的？”
薛文骏微微一愣，心中想到，若要置胡家于死地，何人画押又有何妨，只要手续齐全便可。但曹公子既然问了，薛文骏只好答道：“是由案犯胡建安所签。”胡建安被关到大牢之后，薛文骏恨他出言辱骂自己，便命人挑断其四肢经脉，打得他奄奄一息，按不按手印还由得了他吗。
其中详情，曹炬不用想也能猜得出来。看着面前的案宗，曹炬思索片刻，道：“这一百九十余名妇孺，便放他们一条生路吧，发配到边关充军。”
薛文骏一听，急忙说道：“五公子，胡家即便妇孺亦是身负武功，边疆苦营恐怕也难以困住他们，您这岂不是放虎归山？胡家之罪确实应当如此定案，公子的仁慈之心固然无可厚非，但放了这些妇孺，岂不是与朝廷律法相悖？此例一开，有法不依，日后叫其他官员如何判案？”
曹炬见薛文骏出言反驳，面露怒色，可听到后面特别是“有法不依”这几字，不由得平静下来，沉吟良久，叹了口气道：“也罢，就按朝廷律法办吧。”
薛文骏方才是担心胡家日后报复，情急之下忘形说出此言，此时正在暗暗后悔，见曹炬并未怪罪，偷偷抹了一把冷汗，应道：“是，是。”
曹炬看着此人，心中涌起一股说不出的厌恶，拿起卷宗朝着堂下一丢，道：“去吧。”
薛文骏见曹炬面色不善，不敢多言，捡起卷宗便退了出去。
曹炬往椅背一靠，长长地叹了口气，闭上眼睛。忽听身后门帘声响，回头看去，是舒晓云从内堂走了出来。
“刚刚你都听到了吧，”曹炬看着这个世上唯一与他有着共同语言的女子，道，“我连妇孺都没放过，是不是已经没人性了？”
舒晓云走到曹炬身后，轻轻为他捏着肩膀，道：“那你说说看，为什么不放过那些妇孺呢？”
曹炬思索片刻，道：“薛文骏虽说口不对心，但他说的有些道理。每个时代都有每个时代的规则，当今朝廷的律法便是如此。我若放过这些人，便是毫无道理的徇私。何况即便我饶过他们的性命，他们也不会领我的情，灭门之仇终究难以消解。我也曾想过废了他们的武功再发配到边疆，但边疆苦营的情况我也知晓一些，这些妇孺若没了自保能力，去了那儿必定生不如死，还不如……”
曹炬摇了摇头，说不下去了。
舒晓云沉默了一会儿，道：“方才你若是放了那些妇孺，我会很高兴，因为我所喜欢的人仍是善良的。但又难免会很担心，你既已踏上争权夺利的不归路，心肠软弱者注定无法成事，换成你父亲或大哥，对此事必定毫不犹豫。”
“那你现在又是怎么想的呢？”
“若有所失，却又无可奈何。这个时代的成功者皆是踩着无数人的尸体走上去的，”舒晓云缓缓说道，“你也不能例外，否则就会成为那无数尸体中的一具，沦为他人的垫脚石。别的，我也无话可说了。”
曹炬托着下颔，若有所思。舒晓云也不打扰他，只是轻轻地为他捶着背。
不知过了多久，曹炬突然站起身来，说道：“走吧。”言罢，便向内堂走去。
舒晓云怔怔地看着曹炬挺拔的背影，一时间百感交集。这男人已然成熟，可自己和他心灵之间的距离却又远了。上位者永远是孤独的，没有人能够与他完全沟通，自己或许是这世上与他最为心意相通之人，但也最多只能在他心中占据一席之地，不错，就那么一块。