一望无际的旷野之上，一支千余人的队伍正缓缓行进着。他们看似东一撮西一堆，略显散乱，然而，若是精通兵法之人细细观察，便会发现这支队伍实则布成两个五花阵，前后又呈两仪之势，彼此呼应。
此乃曹炬麾下之精锐营也。曹炬何尝不想加快行程，怎奈冬雪初融，大地泥泞不堪，稍不留神，马匹便会失蹄，将人摔得如泥猴一般。无奈之下，曹炬只得传令众人放缓脚步，徐徐前行。
高滔滔乃此行唯一女子，身着一袭素净青衣，反倒更添几分俏色。她策马行至曹炬身畔，忽出声埋怨道：“早闻塞外风光壮美非常，今日一见，怎只觉满目荒凉？”
曹炬一时语塞，心忖这丫头莫不是把此行当作游山玩水了？
他未作答，自有旁人接过话头。马罡早看出这女子与曹炬关系不同寻常，笑着说道：“高姑娘有所不知，塞外风光唯有在羊肥草长之际，方能尽显其妙。届时，草原一眼望去，仿若碧波万顷，其间星星点点的羊群散落，恰似珍珠倾洒，令人见之沉醉。”
高滔滔上下打量马罡一番，满脸狐疑道：“这番话当真是你说的？”
马罡脸色一红，偷偷瞥了眼一旁的尤致，说道：“姑娘慧眼，这些皆是尤先生初来西宁时所言。”
尤致冷哼一声，这段时日下来，他早瞧出，若说回纥中有宋军眼线，非这马罡莫属。虽说自己也没资格指责，可心中总归存着芥蒂，一路上二人从不搭话。
翟隆忽发感慨：“回纥就那点人，占着如此广袤之地，种点什么不好，为何对我大宋江山念念不忘？”
曹炬忍俊不禁，一听这小子口气，料想其出身地主之家。笑道：“若回纥人都似你这般想法，那天下便太平了。可你可曾听闻有甘愿种地的回纥人？”
“这是为何？”翟隆追问道。
这可难不倒曹炬，自得知塞尔柱帝国来犯，他便对北方游牧民族下了一番苦功夫研究。当下说道：“小翟，你别看草原辽阔，实则真正适宜耕种之地少之又少。况且此地地势平坦，春夏之时暴风雨之猛烈，定是你生平未见，辛苦种下的庄稼能有多少收成？因此，他们饮食只能以牛羊肉和奶类为主，极少食用谷物，久而久之便成习俗。这习俗一旦形成，便难以更改，他们只能以部落形式群居，才能保证有足够牛羊，哪里水草丰美便迁往何处。几大部落时常为了一片好草地争得你死我活。而我汉人早在夏商之时，便摒弃了这种部落居住之法，迁移四方开垦荒地，历经数千年积累的财富，岂是这些蛮族可比？据我所知，草原各部回纥人大都以狼为图腾，对其顶礼膜拜，故而掠夺成性。我大宋如此富庶，自然引得他们觊觎。”
翟隆不禁骂道：“当年唐太宗李世民出兵塞外，为何不将这些回纥斩草除根，如此我等也不必来西宁了。”
“斩草除根？谈何容易。”曹炬神色平淡，“平心而论，唐太宗派出李靖、李绩、侯君集等大将已竭尽全力，斩杀蛮族数十万，掠夺良驹牛羊无数，铁勒等部几乎被诛尽。可又如何？残余蛮族不到百年便又恢复元气。塞外疆土如此辽阔，我汉人无法在此久留，此地自然又成蛮族天下。如今的蛮族大多是塞外胡人，而塞尔柱帝国更是从千里之外迁徙至此。这些蛮族犹如野草，一茬接着一茬，当真野火烧不尽，春风吹又生。”
“难道就没有解决之法？”林征途忍不住问道。
“难啊。自先秦以来，北疆异族始终是历朝的心腹大患。若真有解决之法，历代先贤又怎会坐视不管？”曹炬思索片刻，说道，“据说唐太宗平定北疆后，曾打算移民百万户到这片草原，只是太宗突然驾崩，此事便没了下文。这或许不失为一条良策，但仍面临诸多难题。这百万户移居至此，无论是如回纥人般以放牧为生，还是放火烧荒，将草原变为耕地，都绝非短期内能够见效。而在此之前，朝廷需负担这些百姓的衣食住行。就算每户仅以四口人计算，这百万户便是四百万人，太平年间不出二十年，这四百万人便可增至两千万甚至更多。试问，哪个朝廷能负担得起？这条国策最终不了了之，恐怕原因便在于此。”
曹炬沉吟片刻，又道：“细观史书，我倒觉得唐朝李氏亡国乃咎由自取。想那李世民创下如此丰功伟绩，可到了唐朝末年，皇帝昏庸，奸臣当道，朝纲混乱，民不聊生，这样的朝廷如何能延续？即便没有外敌入侵，也会有陈胜吴广之类的人物揭竿而起。归根结底，弱肉强食乃这世间基本法则，小至人与人，大至国与国，皆不例外，只是在国与国之间表现得更为显著。若我大宋强盛，那些蛮族自然俯首称臣，依附于我大宋天威之下；反之，若我大宋羸弱，这些胡人便会挥兵南下，大肆抢掠，五代十国中的后晋和后唐亡国便是前车之鉴。朝中那帮大儒提倡仁义并无过错，却未曾想，若无强悍实力为后盾，空谈仁义不过徒增笑柄。而且，只有强者才有资格施行仁义之举，不想赶尽杀绝，饶恕弱者，便可称之为仁义；而弱者鼓吹仁义，不过是希望他人对自己仁义罢了。”
曹炬环顾身边众人，见除了翟隆之外，其余几人皆陷入沉思。他轻叹一声，不再往下说，心想再说下去就有些惊世骇俗了，自己羽翼未丰，言行还是谨慎为好。
高滔滔痴痴地望着曹炬，心中却有些黯然神伤。她本就天性聪慧，又在皇宫历练三年，对曹炬之言的领悟远超在场众人。不禁暗想，若能得此夫君，夫复何求。只可惜，自己今生即便能陪伴在他身边，恐怕也只能隐身暗处，连名分都难以求得。
突然间，高滔滔灵光一闪，曹炬若一直对大宋称臣，自己自然永无出头之日。但倘若世间没了大宋呢？
高滔滔不禁双拳紧握，手心满是冷汗。此事看似荒谬，却未必不可行。据她所知，曹炬与曹佾不同，曹佾此人念旧，官家赵祯昔日对他有大恩，他虽大权在握，但对皇室仍较为忠心，只是不喜被他人左右。而曹炬则不然，根本不把大宋皇室放在眼里，就连对灵儿公主也是说翻脸就翻脸。别人以为他是年少轻狂，可高滔滔却深知这少年心机深沉，十三岁便设下连环计，安排自己进宫，隐忍三年多才刺杀储君，让自己背负千古罪名。假以时日，他若执掌朝中大权，除非日后的官家对他唯唯诺诺，否则废帝另立新君之事，他绝对做得出来。况且如今皇家之中并无杰出之士，新官家赵文基在成都城时也不过是个浪荡公子，又怎会是曹炬的对手。宫中那位定仪公主武功虽已达寂灭之境，但国之大事，又岂能仅凭武功定夺？何况不出十年，自己的“玉女心经”与曹炬的“龙象般若神功”联手，足以与之抗衡……
“轩滔，快些走吧。”曹炬喊道。
高滔滔这才发觉自己不知何时停了下来，赶忙策马跟上。只是从此，她心头便多了一番心思。
一行人走了三四日，尤致忽觉有些异样，路边草丛中马粪牛粪渐多。他正想向曹炬提醒，只听马罡说道：“曹将军，我们已进入畏兀族境内了。”
翟隆有些担忧地说道：“将军，回纥凶残狡猾，我等还是小心为妙。”
曹炬没好气地看了他一眼，心说这不都是废话嘛。
马罡在一旁笑道：“翟指挥使请放心，这畏兀族原本是草原最大的部落，平时居于幽州一带。塞尔柱帝国东来，畏兀族首当其冲，族内青壮年死伤过半，因此对塞尔柱帝国恨之入骨。何况他们的族长吐尔逊也是一位了不起的人物，不会做那暗箭伤人之事。”
胡临沧凝思片刻，道：“吐尔逊之名，我在大营中也听人提起过几次，还有个绰号叫‘草原上飞得最高的鹰’，说的可是他？”
马罡点头道：“正是。”
翟隆却捧腹大笑：“草原上飞得最高的鹰？这绰号也太长了吧！”
马罡解释道：“翟指挥使有所不知，这绰号在回纥语中只有三字，用中原话表述确实繁琐了些。此人智勇双全，在回纥中威望极高，而且他对中原文化极为仰慕，平时最爱研读汉人书籍，还为自己取了个汉名，叫穆远山。”
曹炬轻哼一声，心忖蛮族中有这等人物才最为可怕，若生逢其时，这吐尔逊说不定就是一个忽必烈或者皇太极。
胡临沧道：“听说这吐尔逊当年是回纥可汗麾下西路军的一名主将，与大辽国萧天佑部对阵。得知回纥可汗被狄青斩杀后，自知大势已去，便带着族人突破辽军包围，逃入沙漠之中。此人能在萧天佑阵前全身而退，当真了不起。”
马罡叹道：“是啊。当年一战，回纥各部元气大伤。这畏兀族原本只是个小部落，其族人常被别族掠夺为奴，如今却已成为西宁四大部落之一，全仗吐尔逊之功啊。”
“将军小心！”
林征途突然大喝一声。话音未落，他与翟隆已手持盾牌，挡在曹炬身前。只见一支乌黑长箭落在十余丈外，半截没入土中，箭尾仍在微微颤抖。
胡临沧和程不凡也都抽出兵刃，周围的武林群豪虽有些骚动，但队形仍保持不变。曹炬看在眼里，暗暗点头，这些人经过一段时间操练，颇有成效，虽在细节上仍有些散漫，但真到对敌时，比起禁军已相差不远。
一名杂胡儿纵马向前，一猫腰拔起那箭，返回交给马罡。马罡看了一眼，对曹炬道：“将军，是畏兀族的斥候，在询问我们是敌是友。”
曹炬点点头：“回复他们，大宋西宁大营都指挥使曹炬求见畏兀族吐尔逊汗！”
马罡应了声是，向前高声喊了数声。只见远远的一土堆后冒出一人，与马罡对答几句后便转身离去。
程不凡有些惭愧地说道：“曹将军，林指挥使和翟指挥使真可谓尽忠尽职。方才我也听到箭矢破空之声，却只想着自己防身，与林指挥使和翟指挥使相比，实在相差甚远。”
曹炬笑道：“程门主莫要把他二人看得太重。禁军与西宁大营职责不同，禁军护卫皇宫大内和朝廷重臣，遇有敌袭，决不可后退一步，必要时以身挡箭也在所不惜。他二人从军多年，若连这点都做不到，我早将他们踢出禁军了。”
等了近一个时辰，忽传来阵阵马蹄声，只见远处数百骑向这边疾驰而来。马罡咦了一声：“将军，看旌旗，竟是吐尔逊亲自前来相迎了。”
“既是如此，我们也不能失礼。”曹炬对林征途道，“传令下去，列队相迎。”
那数百骑转眼便到了百丈以内，也不见有何号令，陡然之间全部停了下来，胯下马匹都不曾发出一声长鸣。林征途倒吸一口凉气：“好骑术！”
曹炬心中也是凛然，暗道回纥骑兵果然天下精绝。但脸上却不动声色，说道：“程门主和翟隆留在此处押阵，尤先生、胡兄、马兄和林指挥使随我去拜会吐尔逊汗。”
畏兀族那边见对方有五人朝自己走来，凝神看去，马罡他是认识的，可此刻马罡却跟在一个身着锦袍之人身后。那人思索片刻，便也带了五人迎上前来。
“将军，那位便是吐尔逊。”马罡小声说道。
只见这吐尔逊浓眉细眼，满脸络腮胡子根根如刺，相貌甚是威武。到了跟前，吐尔逊眼中微露惊讶之色，似乎曹炬的年纪出乎他的意料，呵呵长笑道：“汉人有句话叫‘英雄出少年’，想不到曹将军竟如此年轻。”
虽说语音有些怪异，但吐尔逊说的确实是地地道道的中原话。