“曹将军，前方便是我大宋在宋辽边境的营地了。”高尽忠伸手遥指前方，对着曹炬说道。
曹炬来到西宁，已然过去了好些时日。然而高尽忠对他，始终客客气气，一直以官职相称，并不似对待杨文广等众人那般，直呼其名。表面上瞧着，那是礼遇有加，可细细品味，却又隐隐透着一股疏远之意。不过稍加思索，便也觉得不足为怪。高尽忠本就是狄青竭力举荐，官家赵祯大力提拔起来的平民将领，对曹炬这个出身勋贵家族的子弟，心存戒备，实在是再正常不过的事。正所谓物以类聚，人以群分，勋贵子弟与平民百姓之间的对立与隔阂，仿佛自出生起便已存在。像高尽忠、杨文广这些将领，要么就彻底归附于勋贵家族，否则以平等的身份，根本就难以融入勋贵们的圈子。但这些人如今都已身居高位，又怎会心甘情愿地屈居人下呢。所以，一旦有外部因素的诱导，双方势必会陷入一种不死不休的境地，这似乎是难以避免的。
曹炬突然开口道：“都统制大人，康飞他们回来了。”
话音刚落，便见康飞率领着数百名背嵬铁骑，如疾风骤雨般疾驰而来。转瞬间，就已到了众人跟前。康飞飞身下马，单膝跪地禀报道：“都统制大人，李副都统已率领人马在五里之外等候。”
高尽忠听闻，微微一勒缰绳，说道：“曹将军，传令下去，加快行军步伐。这天寒地冻的，可别让李副都统他们久等了。”
没走出多远，便见一队人马缓缓迎上前来。曹炬举目望去，只见一面绣着个硕大“李”字的将旗，在风中猎猎招展。再往下看去，曹炬不禁心中一惊，只见一位身形又高又胖的将领，稳稳当当地端坐在一匹白色骏马上。这人的身高与体型，只怕是曹炬这辈子都未曾见过，胯下的那匹马与他相比，简直就如同常人所骑的小毛驴一般。
曹炬强忍着笑意，压低声音问万炎理：“这位便是李副都统？”
万炎理盯着那人，也是愣了好一会儿，才缓缓说道：“应该是吧。以前他不过是身材高大，怎的几年不见，竟胖成了这副模样。”
随着两军逐渐靠近，双方各自下马。李云盘虽说身形肥胖，但身手却还算灵活，只见他单手在马背上轻轻一按，便稳稳地跳了下来。曹炬看得清楚，那匹白马在他跳下的瞬间，明显颤了一下，忍不住暗自好笑。心想幸好他如今已是大营副都统，无需再去冲锋陷阵，不然这匹马怕是要先他一步累垮。
李云盘带着他所部的几位将领，双手抱拳，恭敬道：“末将参见都统制大人。”
“诸位不必多礼，”高尽忠面带微笑，说道，“云盘，本都统给你介绍一位少年英雄。”
李云盘的目光随即移到曹炬身上，微微一笑道：“不知是何方人物，能让都统制大人如此称赞。”
高尽忠转头看了曹炬一眼，曹炬立刻心领神会，上前一步，朗声道：“末将曹炬，参见李副都统。”
李云盘伸出长臂，托住曹炬的肘部，说道：“曹将军免礼。”
曹炬却依旧长揖到地，动作流畅，毫无停滞之感。李云盘眼中闪过一抹惊异之色，说道：“原来是曹将军，如此便无需都统制大人介绍了。云盘早闻京城曹五公子是人中龙凤，今日一见，果然名不虚传。”
曹炬干笑两声，说道：“副都统过奖了。”
李云盘拉过曹炬的手，呵呵笑道：“说起来，李某与五公子也不算外人。前年李某回京述职之时，丁凯和你四姐二人还特意来拜见我这个做表叔的，期间多次提及五公子的大名呢。”
曹炬被一个大男人拉着手，心里着实有些不自在。此时离得近了，才发觉李云盘身高恐怕将近两米，一脸的络腮胡子根根直立，看上去相貌颇为威武。曹炬心中暗自思忖，这李云盘既然姓樊，说不定与那屠狗的樊哙有些渊源，起码这副模样与史书上记载的颇为相似。
李云盘浑然不知曹炬已在心底给他找好了祖宗，依旧热情地说道：“曹将军，李某为你引见一下这几位同僚。”
说罢，李云盘便向曹炬一一介绍起随他而来的几位将领。众人一听曹炬的名字，脸上的表情顿时变得有些异样。曹炬心里明白，那两张请帖乃是由宋辽边境的宋军转送至高尽忠手中，此事如今已在整个西宁大营传得沸沸扬扬。萧天佑这次可真是把自己给坑苦了。
但事到如今，也只能装作糊涂了。反正舒晓云在京城已经采取了应对措施，况且萧天佑又没有什么真凭实据，此举顶多也就是引发一些流言蜚语罢了。曹家在大宋权势极大，要说自己会通敌叛国，稍微有点头脑的人都不会相信。而且平心而论，自己确实也没做过任何有损大宋的事情，至于毒杀储君，像他那样的人若是真当了皇帝，那才是大宋的不幸呢。
曹炬一边这般安慰着自己，一边与各位将领一一见礼。众人虽然对萧天佑竟然专门向这个少年发请帖一事极为好奇，但曹炬身为西宁大营都指挥使，论军职仅在正副都统以及杨文广、毕从舟等人之下。即便有人心中或许不服，但在礼数上却谁也不敢有所欠缺，均依照军中礼节与曹炬见过礼。
高尽忠在一旁，面带笑意地看着这一切。曹炬暗中瞅了他一眼，不禁想起父亲对高尽忠的评价：行事稳重，城府极深。李云盘此番举动，分明是摆出了与他这都统制大人分庭抗礼的架势，也不知高尽忠是隐忍不发，还是觉得在这种事情上没必要与李云盘计较。不管怎样，曹炬对高尽忠还是颇为敬重的。勋贵子弟当中，或许确实有不少不学无术之辈，但这些平民将领，绝对没有一个是徒有虚名的。此次塞尔柱帝国突袭西宁，而西宁大营又有半数精锐被抽调至北线，在如此危急的情况下，高尽忠却丝毫没有慌乱，迅速将分散在各地的近十万大军聚拢起来，不仅没有后退，反而主动进攻，一举歼灭塞尔柱先锋近万人，大大挫败了对方的锐气。可如此赫赫战功，朝中却悄无声息地就这么过去了。曹炬都忍不住替他感到不平，但这事自家老头子肯定也参与其中，曹炬也只好明哲保身了。
当晚，李云盘在营中设宴，为高尽忠一行接风洗尘。桌上的菜肴极为丰盛，如此时节，就算是在京城，这般丰盛的菜品也不多见。但此地终究是前线，酒水准备得并不多。曹炬也不想在此太过出风头，饮酒只是浅尝辄止。
酒过三巡，高尽忠开始谈起正事：“云盘，明日与萧天佑会面之事，准备得怎么样了？”
“都统制大人放心，一切都已准备妥当。按照双方的协定，明日各带三千人马在十里坡会面。萧天佑似乎对明日之事极为关注，今日一早便派人来询问都统制大人何时能够抵达。”李云盘忽然轻笑一声，“都统制大人，这三千人马，是由李某这边出，还是由都统制大人您所部自行抽调呢？”
高尽忠神色平淡地说道：“万炎理所部虽说是本都统的亲兵，但都是由曹将军奉枢密院之命，从剑南征调过来的。曹将军明日既然也要参与此事，那就让万炎理随队同行吧。”
李云盘打了个哈哈，说道：“那李某也就不多过问了。”