曹佾神色微微一动，转瞬便展颜笑道：“我等兄弟，何须如此见外？”
狄青似是充耳不闻，自顾自将酒满上，举盏而言：“此第一杯，为你我阔别一十三载后的首度对饮，干！”
曹佾喃喃自语：“是啊，忆起上次于京城相聚，仿若昨日之事，怎奈时光匆匆，竟已过去一十三载。”
语罢，二人仰头将酒一饮而尽。
狄青再度斟满第二杯酒，举杯说道：“这第二杯，虽说稍迟了些，却也定要恭贺你荣升枢密使，也算是遂了你儿时的志向。”
曹佾正欲启齿，见狄青已然一口饮尽，无奈之下，也只得举杯而尽。
狄青又把酒杯添满，说道：“这第三杯，本不欲与你共饮。然念及你我自幼相伴成长，令尊对我更有再生之德，若不是曹老大人的悉心栽培，我狄青怕是至今还只是个平凡猎户。故而，还是要恭喜你荣登曹家宗主之位，成为曹家百年来首位出身旁系的宗主。”
曹佾略感尴尬，问道：“你已然得知此事了？”
狄青道：“你曹家虽对此事处理得极为低调，却也未曾刻意遮掩。我若还不知晓，又怎配得上这兵部尚书之职？”
曹佾自觉方才所问有些愚钝，不禁苦笑一声，旋即将酒饮下。
狄青见曹佾饮完酒，开口问道：“公伯，此酒滋味如何？”
曹佾笑道：“自然是绝佳之酒。为兄虽平日里不常嗜酒，但也知晓这乃是宫中御酒。”
狄青目光如炬，紧盯着他，道：“那公伯可还记得，你我首次饮用此酒是在何时？”
曹佾闻言，手不禁微微一颤，缓缓将酒杯置于桌上，神色凝重道：“狄青，你有话不妨直言。”
狄青冷笑一声：“看来你终究还是记得的。当年，官家微服出宫，于朱家巷口的路边酒肆，命大押班亲自回宫取来此御酒，与你我兄弟把酒言欢，我狄青这一辈子都难以忘怀。”
曹佾长叹一声，道：“为兄又何尝不是铭记于心。”
狄青猛地一拍桌子，声色俱厉道：“那你又是怎样报答官家的恩情？曹伯父当年亲口教诲你我，要知晓知恩图报。可你呢？若不是官家，你能与毕家大小姐喜结连理？能获任成都府知府与剑南节度使？若不是你身居成都府知府与剑南节度使，曹旭岂会将你放在眼里？你又怎能坐上曹家宗主这一要位？我一直坚信你曹佾绝非忘恩负义之辈，还多次在官家面前为你拍胸脯作保，可你到了京城之后的所作所为，简直就像重重地给了我狄青一记耳光。哼，曹伯父若泉下有知，恐怕也难以安息吧？”
站在不远处的狄喜被狄青的大喝声惊得一颤，赶忙将端菜而来的下人打发走，自己也远远地躲开了。
曹佾凝视着狄青，一字一顿道：“狄青，你错了。若家父当真在天有灵，他老人家定会深感欣慰。”
狄青没料到曹佾竟会如此回应，顿时一愣。
曹佾叹道：“狄青，你并非出身世家，又怎会明白世家子弟的心境。于所有曹氏族人而言，汴京曹家乃是我们的根源，人人皆以能名列曹氏族谱为荣。当年，我的先祖因犯下过错，被逐出汴京曹家，直至临终之际，仍念念不忘自己乃曹氏一脉，叮嘱子孙日后务必设法重回曹家。家父虽身处贫寒之境，却始终牢记我们乃曹彬公之后，一生最大的心愿便是能够认祖归宗。只可惜他老人家去得太早，连我高中状元都未能亲眼目睹。若他得知不肖子曹佾竟成为曹家宗主，必定欢喜至极。”
狄青道：“那你就全然不顾官家对你的恩情了？”
曹佾神色黯然道：“官家对我有恩，然而，要我对付曹家，这决然不行。即便曹旭伯父不让我重归曹氏一脉，我曹佾也断不会做出任何有负曹家之事。”
狄青怒极反笑，冷笑道：“你心中唯有你们曹家，那将官家置于何地？官家乃一国之君，乃天子！而这些开国功勋世家，只知结党营私，把持朝政，一些不学无术之徒竟也窃据朝廷大臣之位。长此以往，君将不君，国将不国。”
曹佾亦有些动怒：“各大世家族人向来良莠不齐，历朝历代皆是如此。为兄此次将一些族人外放至郡县，正是为了应对此况。但世家中同样不乏才子俊杰，诸如曹安泰、毕志超、北线大营丁统领等。若没有他们，我大宋的根基又怎能稳如磐石？”
狄青道：“曹安泰是我一手栽培出来的，他的情况我自然了如指掌。他也不过是沾了曹姓之光，与当年的你一般，全凭自身奋力打拼。至于毕志超和丁越，皆属中庸之辈。我大宋西宁防线中，胜过他俩的大有人在。若此二人也算世家的才子俊杰，那你且说说，这些世家对国家与百姓，究竟有何益处？”
曹佾心中一凛，森然道：“难道你狄青欲对朝中几大开国功勋世家下手？这是你的主意，还是官家的意思？”
狄青一脸诚挚地道：“公伯，官家对我们恩重如山。我狄青不过是一介乡野村夫，祖宗十八代都未曾出过名人。但我起码明白忠臣不事二主，士为知己者死的道理。公伯你饱读诗书，明白的道理定然比我更多。当年曹家是如何待你的，你心中自是清楚。如今你虽身为曹家宗主，可府中大权仍掌控在曹旭手中，这般宗主又有何意义？当今官家乃英明之主，却被世家束缚了手脚。你我何不一心效忠官家，齐心协力，迫使各大世家交出手中权力，尽归官家，如此一来，天子之令，天下无人敢违。如此，官家便可重整朝纲，裁汰冗兵，不出十年，我大宋定能国富民强，收复燕云一统天下亦指日可待。”
曹佾面无表情地问道：“那几大世家族人又该如何处置？”
狄青笑道：“我知晓你担忧曹、毕两家的族人。只要他们日后安分守己，可准许两家依旧世袭侯位，领取朝廷俸禄，族人也可保留部分田地，以确保他们衣食无忧。”
言罢，狄青满怀期待地望向曹佾。
曹佾沉默良久，长叹一声道：“狄青，你着实只适合在军中带兵，不应在朝堂为官。我既已走到如今这一步，你今日便不该再劝我。前些时日，朝中局势暗流涌动，大有山雨欲来风满楼之势。但如今已渐趋缓和，你为何还对铲除几大世家之事念念不忘？难道非要闹得朝廷动荡，天下不得安宁吗？”
狄青道：“你我自幼一起长大，情同手足，正因如此，我狄青才将话讲得如此直白。如今这几大世家，恰似附于朝廷之上的毒瘤，若不清除，官家几乎难有作为。”
曹佾讥讽道：“若曹、毕、丁三大世家退出朝廷，这些空出的大权，官家就能尽数收回吗？难道官家还能亲自去考评一个县令的优劣？到头来，还不是由汪邵敏、韩琦等人掌控。你狄青大肆任用西宁防线的旧部接替毕志超、丁越等人，那些旧部必然唯你狄青马首是瞻。不出十年，恐怕大宋三大世家便不再是曹、毕、丁，而是狄、汪、韩了。”
狄青怒道：“曹佾，你这是以小人之心度君子之腹。我狄青可对天起誓，绝无此意。”
曹佾道：“狄青，我可以相信你并无此心。但你可曾想过，当年先祖曹彬公也曾坚辞太祖封他为安国公的旨意，甘愿做个逍遥自在、不理政事的武定侯，可曹家最终依旧成为朝中屈指可数的世家大族。你狄青虽无此心，又怎能保证你的子孙也无此意？难道你还能定下家规，不准子孙入朝为官？”
狄青一时无言以对。
“如今大辽国对我大宋虎视眈眈，狄大人，与其掀起一场腥风血雨，倒不如维持现状，这于国家和百姓而言，皆是幸事。”
“而且我曹佾亦可对天发誓，此生绝无反意。还请狄大人转告官家，让官家安心。”
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曹佾返回曹府，心情格外沉重。此次拜访狄青，是曹佾特意选在他与官家关系稍有缓和之后才去的，本只是想与老友叙旧，却不想竟与狄青激烈争吵了一场。狄青是他此生最为要好的朋友，却不想如今老来竟可能成为最大的对手。
他坐到椅上，长长地叹了口气。
曹夫人走上前来，关切问道：“怎么，今日与狄青交谈得不太愉快？”
曹佾没好气道：“果真是名字或许会取错，但绰号定不会错。这狄石头当真又臭又硬，今日差点又闹得不可开交。”
曹佾将今日之事原原本本告知曹夫人，曹夫人皱眉道：“没想到狄青对世家的成见如此之深，官家都不再提及此事，他却依旧念念不忘。”
曹佾道：“官家恐怕只是表面上不再提及罢了。狄青如今身为他的心腹大臣，自然深知官家的心思。当年狄青初到西宁防线时，曾来信抱怨世家子弟对他多有掣肘，你我还为此求过你家老爷子，毕家子弟才不再为难他。到了朝中，他虽身为兵部尚书，可除了西宁防线有些旧部，各地兵权大多掌控在曹、毕、丁三大世家手中，也难怪他对世家心怀怨恨。官家既有此意，二人自然一拍即合。”
曹夫人冷笑道：“狄青欲让官家大权独揽，怕是受了朝中那些腐儒的影响。真是腐儒误国，却不想想，若真如此，官家对大臣便可随意生杀予夺。若是明君还好，可若遇上昏庸无道的官家，只宠信奉承阿谀之徒，朝中能吏岂不要被他诛杀殆尽？那我大宋迟早要为他国所灭。”
曹佾点头称是，突然问道：“你不是与炬儿进宫去探望他姑姑了吗，怎会这么快就回来？”
曹夫人苦笑道：“妾身与炬儿在宫中遭遇的事，可比狄青之事棘手多了。炬儿竟与储君起了冲突。”
曹佾一惊，忙问究竟发生了何事。曹夫人将事情的来龙去脉如实相告，道：“炬儿其实并未做错什么，只是那储君受刘皇后影响过深，对小妹并无好感。而小妹因未出世孩儿的缘故，对刘皇后亦是恨之入骨。夫君恐怕不知，小妹得到曹家支持后，将当年参与此事的太监宫女一一杖毙，其中不乏刘皇后的亲信，甚至有一人是当着皇后的面被活活打死的。自那以后，小妹在后宫一手遮天，皇后见了她都战战兢兢，退避三舍，直至储君成年后才有所改观。储君因此对曹、毕两家极为不满，今日不过是借题发挥，把气撒在炬儿身上罢了。”
曹佾摇头道：“小妹此举确实有些过激了。”
曹夫人撇嘴道：“有何过激？且不说小妹那孩子尚未出世便被刘皇后毒害，就算炬儿如今这般年纪，若今日被那什么储君打了，妾身也定不会善罢甘休。”
曹佾斥道：“休得胡闹，他是储君，你又能怎样？炬儿再这般被你宠溺下去，迟早要闯出大祸。”
曹夫人见丈夫真的动怒，识趣地不再提及此事。思索片刻后，道：“不过狄青有句话倒是在理，你那大伯虽辞去宗主之位，却依旧把持着府中大权，府中大小事务，那些下人依旧去请示他。长此以往，恐怕对你不利。”