李擎天颔首示意。
曹炬挺身而起，朗声道：“至于师弟师妹，师父尽可宽心，徒儿在此郑重立誓，于师父有生之年，必定为您重立风驰门，且扶持师弟或师妹登上风驰门门主之位。”
李擎天目光望向曹炬，缓缓说道：“你既有这般心意，为师便先代那两个孩儿谢过你了。在曹家叨扰多年，白吃白住，为师也该出份心力了。说吧，要为师做些什么？”
曹炬微微一笑，他师从李擎天多年，二人彼此知根知底，无需拐弯抹角，当下直言道：“徒儿想请师父掌管凛风阁涉江湖诸事。”
李擎天眉头微皱，说道：“你才刚接手凛风阁，年纪轻轻，这么快便将师父安插其中，只怕难免有人心中不服啊。”
曹炬回应道：“不服也是意料中事。明日徒儿要与凛风阁在汴梁的几位长老会面，届时还望师父一同前往，也好看看凛风阁中究竟都是何等人物。”
李擎天点头应道：“也罢。”
曹炬思索片刻，又开口道：“方才师父提及的春华阁，不知能否设法寻到他们？”
李擎天看他一眼，问道：“怎么，你这是打算对他们有所图谋？”
曹炬坦言道：“正是。虽说凛风阁交由徒儿掌管，可徒儿年纪尚轻，汴梁曹家掌控凛风阁多年，阁中定有不少亲信，想必也有人对家父心怀不满，徒儿恐怕难以服众。风驰门与春华阁同出一源，徒儿想见见那春华阁阁主，并不强求他们归附曹家，只需在必要时能施以援手便好。”
李擎天应道：“好吧，为师便替你联络他们。不过……”李擎天目光转向杨小云，“那春华阁中佳丽众多，小云怕是会放心不下吧。”
杨小云没料到李擎天竟拿此事打趣自己，一时间窘迫不已。
曹炬笑道：“师父莫要取笑，徒儿岂是那般轻薄之人。还请小云姐放心，我们曹家之门，可不是轻易能进的。”
杨小云嗔怪地瞥他一眼，脸色愈发羞红。
※※※
次日清晨，晨曦初露，李擎天便来到曹炬所居的碧水园门外。但见园门紧闭，他只好在门外独自徘徊。踱步之间，李擎天心中不禁泛起一阵烦闷。这些年来，在曹府安享太平，曾经的雄心壮志也逐渐消磨殆尽。若不是风驰门的血海深仇未报，他真想就此安逸度过余生。
回想起昨夜与曹炬的一番交谈，李擎天暗自喟叹，看来平静的日子算是到头了。当初他应石榴姐之约，一同来到汴梁城，便已隐隐料到会有昨日之事。曹佾在成都府时，尚可独揽大权，无人敢撄其锋。然而到了京城，便处处受到掣肘，毕竟官家才是大宋真正的主人。曹家所面临的危机日益严峻，而石榴姐无论如何都不愿离开曹家，李擎天自然也不能再置身事外。倘若曹佾在庙堂争斗中失利，必将连累整个曹家，甚至可能落得个满门抄斩的下场。虽说以李擎天自身的武功，或许能够而全身退，但想要带着石榴姐和刚出生的两个孩子一同逃脱，简直难如登天。况且他在曹府居住多年，曹佾对他有恩。李擎天平生虽做过不少恶事，但忘恩负义之举却从未有过。再者，他和石榴姐也不希望两个孩子重走他们父亲的老路，江湖中人整日刀头舔血，今朝不知明日是否还在人世。若孩子能留在曹府，李擎天坚信，经过自己的教导，再加上他们大师兄曹炬的扶持，日后必能出人头地，光宗耀祖。
一想到曹炬，李擎天忍不住又叹了口气。自己纵横江湖半生，想不到到老了竟被自己的徒弟拿捏得死死的，而且这徒弟日后恐怕也不能再单纯当作徒弟看待了。昨夜曹炬一番话，说得头头是道，一步步引自己入局，让自己心甘情愿地成为他的助力。李擎天心中明白，自己并非不知其中缘由，只是无法抗拒。尤其是曹炬答应重建风驰门，这着实让他心动不已，这才心甘情愿地应承下来。
李擎天无奈地暗自思忖：为了自己的两个孩子，做爹的也只能为曹家拼上这条老命了。
没过多久，曹炬洗漱完毕，推门而出。见李擎天站在院中，他并未露出惊讶之色，仿佛早已料到师父会在此等候，只是平淡地说道：“有劳师父久等了，咱们这便出发吧。”言罢，便径直向外走去。
李擎天不自觉地跟在曹炬身后，走了几步，突然回过神来，心中暗忖：自己怎么真跟个跟班似的，这曹炬哪还有半分做徒弟的样子？李擎天有心发作，却不知为何有所顾忌，到嘴边的话又咽了回去。望着曹炬的背影，李擎天忽然发觉，这个徒弟已然长高不少，步伐沉稳有力，乍看之下，竟隐隐有几分曹佾的气势。
究竟是自己已然老迈，还是徒弟已然成长成熟？李擎天边走边暗自思索。
曹炬倒并非有意怠慢李擎天，只是他的心思此刻全放在今日与凛风阁诸位首脑的会面上。能否顺利掌控凛风阁，此乃重中之重。他也明白，今日想要众人立刻臣服并不现实，但起码要给他们留下良好的第一印象。
二人步出曹府，只见一辆马车早已在门外等候。见他们出来，候在一旁的车夫轻轻叩了叩车门，一位身形清瘦的老者从车上下来。曹炬赶忙快走两步，恭敬说道：“孙儿拜见堂爷爷。”
李擎天听闻曹炬称呼那老者为堂爷爷，心中不禁一惊：难道此人便是把持朝政数十载的曹老宰执？
那老者与曹炬寒暄数语，转而面向李擎天，抱拳笑道：“老朽曹鹫，这位想必便是炬儿的师父李先生了。”
李擎天一听他并非曹旭，心中稍松，赶忙上前施礼道：“晚辈正是李擎天，见过曹二先生。”
曹鹫见他自称晚辈，微微一愣，略一思索便明白了其中缘由，说道：“我们曹家与风驰门渊源深厚，李先生不必如此客气。风驰门为大理武林所灭，曹家绝不可能坐视不理。日后若有需要凛风阁助力之处，与炬儿说一声便是。”言罢，转头对曹炬说道：“炬儿，时候不早了，我们上车吧。”
马车缓缓前行，约莫行了半个时辰，李擎天早已记不清拐了多少个弯。突然，一声唿哨传来，马车戛然减速。曹鹫对二人说道：“我们下车。”说罢，掀开帘子便纵身跃下，李擎天和曹炬也急忙跟着下了车。
李擎天举目四望，只见几人置身于一条胡同之中，四周景象颇为陌生。他来京城已有数月，却从未涉足此地。
曹鹫领着二人来到一座看似普通的宅子前，推门而入。
这宅子院落不大，四周摆放的物件陈旧古朴，一看便是寻常人家的模样。一位老者正手持扫帚清扫着院中的落叶，一位老妇正絮絮叨叨地与一个似她儿子的年轻男子抱怨着什么，旁边还有位年轻妇人正陪着一个牙牙学语的孩童在院中玩耍。曹鹫三人从他们身边走过，这几人竟仿若未见。
曹炬心中暗自赞叹，凛风阁果然组织严密，名不虚传。若能将其完全掌控，对父亲而言，无疑是一股巨大的助力。
三人来到里屋灶间，曹鹫熟练地在墙上几处敲击数下，随后掀开柴垛，一条密道赫然出现在眼前。
曹鹫引领着曹炬和李擎天步入密道，前行片刻，拐过一个弯，便进入了一个大厅。曹炬环顾四周，大厅里已有十几人先到，正三三两两分散各处轻声交谈。曹鹫站在门口，轻轻咳嗽一声，众人皆是一震，旋即肃然站立。
曹鹫请曹炬在主位就座，曹炬知晓这是凛风阁首座之位，假意谦逊几句后便入座。他深知曹鹫在凛风阁中威望极高，礼数上自然要做到周全。曹炬目光扫向台下，见多数人都好奇地打量着自己，还有几位嘴角微微下撇，显然对他坐在主位颇为不屑。
不过，曹炬也看到了一个熟悉的身影，正是当日为曹暾出头与自己交过手的易千秋。易千秋面带微笑，向曹炬远远施礼，他对这个坐在高位的少年并无丝毫轻视之意。那次交手，他虽胜了曹炬，却不过是凭借自身数十年的深厚功力才险胜一筹，而当时的对手还只是个尚未成年的孩子。
曹鹫和李擎天分别在左右下首落座，曹鹫目光扫视台下众人，说道：“今日凛风阁的长老基本齐聚于此，连辽国、大理、西夏分舵的挡头也都来了，可谓是我们凛风阁近十年来难得的一次盛会。”
曹炬心中微微一惊，他原本以为此次只是与凛风阁在京的几位长老会面，却不想凛风阁所有首脑竟都到齐了。可那几个辽国、大理、西夏分舵的挡头，从驻地赶到京城，路途遥远，至少也需一个月时间，怎会如此凑巧同时赶来？曹炬心中不禁疑窦丛生，此次会面究竟是早有预谋，还是纯属巧合？
曹鹫接着说道：“今日邀大家前来所为何事，老朽想诸位心里都清楚。大先生已然退隐，老朽本也该追随大先生而去，可家族新任宗主执意劝老夫留下，协助老朽的堂孙炬儿掌管凛风阁。老朽曾担任凛风阁首座十年，在座诸位与老朽都较为熟稔，知晓我这糟老头子的脾气。老朽把话撂在这儿，此番重回凛风阁，老朽并非来当家做主，而是辅佐炬儿的。凛风阁由曹家创立，历代首座皆由曹家宗主指定，在座各位都是阁中老人，对此想必都很清楚。炬儿年纪尚轻，尚未到执掌凛风阁的年纪，故而宗主命老朽辅佐，但炬儿行使的是首座之权，老朽希望各位也能将炬儿视为首座，切不可有任何怠慢。否则，这阁中规矩，你们不会比老朽更不明白吧？”
这时，一位红脸膛的老者站起身来，拱手说道：“请二先生放心，凛风阁向来唯曹家宗主马首是瞻。曹枢密使既然已接任宗主，并委派公子执掌凛风阁，显然是对凛风阁极为看重。公子虽尚未正式成为凛风阁首座，但在二先生的辅佐下，成为首座不过是迟早之事。我等自当以公子为尊，谨遵公子之命。”
曹炬闻言，微微一笑。这红脸老头此番话喊得响亮，还不时偷瞄自己的脸色，显然是在极力表忠心，看来是个见风使舵之人。他身旁几人看着这红脸老头，神色似笑非笑，显然对他颇为不屑。
曹鹫点点头，说道：“欧阳长老乃是阁中的元老，能有此心，实在难得，老朽深感欣慰。”
随后又有几人起身表态，只是他们的言辞不像欧阳长老那般慷慨激昂，只是平淡地说了几句，有些甚至纯粹是敷衍之词。
曹炬倒也并不在意，今日此行能有如此效果已然不错，起码阁中还有欧阳长老这类见风使舵之人，此类人虽不堪大用，但至少有助于自己了解凛风阁内部的情况。
曹鹫等众人说完，看向曹炬。曹炬明白轮到自己发言了，于是望向众人说道：“今日是我与诸位长老初次相见。承蒙宗主厚爱，委我以管理凛风阁大小事务之重任。小子年轻识浅，初次担当此等大任，心中惶恐不已。在座诸位都在凛风阁多年，许多还是我的长辈，日后若有行事不当之处，还望诸位不吝赐教。”
曹鹫见曹炬这番话说得中规中矩，略显平淡，心中略感失望，正欲开口，却见曹炬话锋一转，说道：“不过，我猜想，由我这样一个未成年的小子执掌凛风阁，在座诸位心中不服者想必不在少数。”
此言一出，屋中众人脸色瞬间各异，表情千奇百怪。
曹炬见曹鹫面露焦急之色，暗自冲他摆了摆手，笑道：“我觉得这也实属人之常情。若是我站在台下，看到主位上坐着一个十五六岁的孩子，日后还要听从他的管束，心里自然也会有所不服。”
不知是谁轻轻笑了一声，众人的脸色也随之缓和下来。见这少年如此直言不讳，众人心中不禁对他多了几分好感。
“还有些长老，想必是担心我年少无知，偌大个凛风阁每日事务繁杂，怕我应付不来。不过请诸位放心，堂爷爷的为人想必大家信得过吧。小子再无能，有堂爷爷在一旁把关，诸如让辽国的凛风阁分部所有属下攻打辽主寝宫这般荒唐的命令，是绝不会传到诸位手中的。”
台下传来一阵哄笑。
曹炬继续说道：“我们凛风阁成立至今已有百年之久，无论谁担任首座，都应以曹家利益为根本。你们之中，有的本就是曹氏族人，有的虽不姓曹，但与曹家有血脉亲缘，是表亲关系，还有的是历代受曹家大恩，甘愿为曹家效力之人。由此说来，在座诸位皆是我的长辈，论礼数和辈分，小子本无权对诸位发号施令。但我想，诸位也不会因我坐于此位便背离曹家吧。若我有负宗主所望，诸位大可禀报宗主，宗主自会将我调离。可诸位是为曹家效力，并非为我这未成年的小子办事。从我手中发出的指令，皆是经宗主认可、在堂爷爷协助下拟定的，一切都是为了曹家的兴衰荣辱着想。所以，容晚辈斗胆向诸位叔叔伯伯进言一句，切莫因为是我坐在此位，便轻视凛风阁的赤龙令。赤龙令的威严绝不容冒犯，若有人不遵，晚辈或许一时奈何不了，但凛风阁的阁规明明白白，总会有惩处之法。”
“还望各位长老今后以曹家为重，以凛风阁为重，而非以我这小子为重。”言罢，曹炬向众人深深施礼，这才落座。
曹鹫眼中不禁流露出欣赏之色。原本他对曹佾让幼子曹炬掌管凛风阁一事颇不以为然，认为此举过于儿戏。此刻却觉得这孩子虽年纪尚小，但颇具大将之风，若能历经锤炼，日后必成大器，难怪连曹旭都对他称赞有加。
曹鹫看向众位长老，说道：“炬儿这番话，大家都听到了吧。如今曹家遭官家猜忌，正处于风雨飘摇之际，诸位切不可意气用事，一切务必以大局为重。”
众人纷纷称是。
曹鹫又道：“炬儿尚未成年，依照凛风阁的阁规，不能即刻立为首座。但毕竟是由他掌管凛风阁事务，老朽不过在旁协助罢了。诸位今后见了炬儿，还应以首座相称，不可乱了规矩。等炬儿成年后，若宗主仍命他为凛风阁首座，届时再开坛上香，举行正式仪式便是。”
在回府的路上，曹炬看似随意地对曹鹫说道：“今日阁中的人来得可真齐整啊，特别是辽国等国的挡头，为孙儿详细介绍了各国的情况，孙儿今日真是收获颇丰。”
曹鹫笑道：“他们几个回京城已有数十日了。你父亲既然接任了曹家宗主，这凛风阁自然也要一并交予他。老朽便派人召这三人回来，却不想朝中突发变故，此事便耽搁了下来。”
曹炬点点头，心中却暗自思忖：此事拖延至今，恐怕并非仅仅因为朝中变故，汴梁曹家只怕还是有人不太愿意交出凛风阁。
曹鹫似乎猜到了他的心思，叹道：“我们曹家能传承百年而不衰，全赖家规第一条‘上位者，有能者居之’。虽说多年来，宗主一职皆由汴梁曹府之人担任，但其他重要职位，大多从族内选拔有才干之士担当。只是近些年来，汴梁曹府人才凋零，下两代子孙中竟无杰出之人。你大爷爷毅然决定让你父亲接任曹家宗主，老夫极为赞同，否则曹家恐会像本朝其他几大世家一样，彻底从大宋消失。”
“可老朽着实没想到，公伯的几个儿子竟如此出众，你的两位哥哥已然不凡，今日你更是青出于蓝。”
曹炬笑道：“堂爷爷过誉孙儿了。”
曹鹫道：“不过炬儿，凛风阁乃是我们曹家在暗处最大的一股势力，切不可掉以轻心。如今这些长老中，有些已然年迈，锐气尽失，渐已不堪重用。你日后若想在凛风阁中提拔一些新人，堂爷爷全力支持你。但你务必牢记这条家规，唯有有能者方可居之。”
曹炬神色庄重地说道：“孙儿谨记在心。”
曹鹫道：“如此便好。炬儿，你初来凛风阁，对阁中事务尚不熟悉。老夫任首座之时，训练了四个剑婢，她们对凛风阁事务了如指掌，原本便是准备赠予下任首座的。昨日，我已将她们交予你父亲，并由她们四人掌管赤龙令。日后你若想差遣阁中之人，让这四个小婢去便是。”
曹炬大喜，连声道谢。他正为在凛风阁中无人可用而发愁，今日虽与所有长老见了面，但毕竟只是匆匆一面，还不知如何与他们联系。如今有了这四个婢女，他心中总算踏实了一些。