等赵灵儿来到宁远侯府，曹、丁两家的人已经散尽，赵灵儿扑了个空，只好依礼看望过毕老夫人后郁郁离去。
晨曦初透汴梁，金銮殿的琉璃瓦尚未染尽霞光，曹序与丁框伪造的战报已悄然送入长平宫。送报者身着西宁军甲，腰间却系着李云盘的墨玉牌——原是他的心腹乔装而来。赵婉展开战报，见“辽军十万溃败，塞尔柱尸横三十里”的字样，指节因用力而泛白；赵文基凑过来看罢，猛地拍案：“速召文武百官！此等旷世奇功，须让天下皆知！”
此时知晓战报内情的，不过三大家族首脑与三五亲信，满朝文武多被蒙在鼓里。紫宸殿上，赵文基刚念完战报，殿内先是死寂，随即爆发出雷鸣般的欢呼。老臣捋须感叹，少壮官员交头接耳，连素来不苟言笑的御史大夫都露出了笑意。
曹序趁机出列，撩袍跪倒：“官家！西宁将士血战破敌，当遣宣抚使前往犒劳，昭告四海以振民心！”话音未落，众臣纷纷附议，连平日与他针锋相对的礼部侍郎汪桐郃，也上前躬身：“曹尚书所言极是，此等盛事，万不可轻慢！”
恰在此时，太监捧来毕士安的奏折，其上写道“愿以残躯赴西宁宣旨，成君臣相知之美”。众臣思忖，前任西宁统领为现任经略使传旨，这般佳话足以载入史册，竟无一人反对。赵文基本就无执政经验，见满朝赞同，只当是天大的好事，当即准奏。
“官家圣明！”满殿恭维声中，赵文基如饮醇酒，晕乎乎不知身在何处。丁谓看在眼里，嘴角藏着一丝冷笑，上前先赞“官家识人之明，远超太祖”，待赵文基笑眯了眼，话锋陡转：“臣举荐吏部尚书韩琦、礼部尚书曹序、刑部尚书丁框为副使，随毕老侯爷同往西宁！”
赵文基脸上的笑意瞬间僵住，他并非不愿，而是怕擅自做主触怒姑姑——毕士安虽退隐，终究是孤臣，可韩琦三人皆是一品重臣，掌六部实权，一旦离京，朝堂岂非要乱？
汪桐郃见官家为难，忙上前道：“宰执大人！我朝开国百年，从未有三位尚书同时离京之例！依下官之见，从六部抽选属官组建使团便可，何必劳动三位大人？”
“汪大人此言差矣！”曹佾大步出列，声震殿宇，“西宁一战，歼辽军十余万、俘三万，塞尔柱死伤近三十万，我军仅折损两万！这般战绩，本朝可有第二桩？便是遣亲王前往，也不算逾矩！若不是我与丁宰执政务缠身，早已亲赴西宁向狄经略使道贺！”
丁谓随即接话，语气带着寒意：“莫不是汪大人觉得，西宁将士的血功，配不上三位尚书亲往？”
这话一出，三大家族的官员立刻心领神会，纷纷出列指责汪桐郃“轻慢功臣”“不识大体”。汪桐郃孤立无援，却仍硬着头皮道：“下官曾随王永禄都知在西宁待过一月，怎会轻慢将士？只是开春政务繁杂，三位尚书离京，天下民生谁来打理？”
曹佾却笑了，缓缓道：“汪大人有所不知，三位副使各有要务。曹尚书去，是为定将士封赏礼仪；韩尚书去，是为考察新占辽地民风，调配官员；丁尚书去，是为整肃军纪——此战俘敌四万，其中多有塞尔柱人，以往军中私杀战俘之事频发，唯有丁尚书能镇住场面。”
这番话说得滴水不漏，丁谓暗中点头——起初他还担心丁家无人在使团中，利益难保，如今丁框能同行，全靠曹佾安排，不由得心生佩服。
“枢相大人，下官仍觉不妥！其一……”汪桐郃还想争辩，丁谓脸色骤沉：“汪大人！枢相已说得明明白白，你还敢狡辩？曹尚书！”
曹序应声上前：“下官在！”
“你礼部掌天下礼仪，怎容得下属这般无状？”
曹序早对汪桐郃不满，此刻得了话头，厉声喝道：“汪桐郃！即刻回府闭门思过三日，反省你轻慢功臣之过！”
汪桐郃环顾四周，昔日交好的官员要么低头，要么避开他的目光，赵文基更是眼神闪烁不敢看他。他长叹一声，向赵文基施了一礼，转身一步步走出大殿，背影满是落寞。
赵文基看着他离去，忽然觉得官家之位如坐针毡——即便没有姑姑压制，这朝堂也不是他能轻易掌控的。
丁谓上前催促：“官家，当速下旨让宣抚使起程！”
“这……”赵文基仍是犹豫，丁谓与曹佾对视一眼，都看出他的怯懦。不等二人再劝，赵文基已摆手道：“今日朝议到此，散了吧！”说罢起身便走，竟似逃一般。
此时长平宫偏殿内，赵婉正听太监转述朝堂之事。她虽不能临朝，却通过眼线将殿内动静知晓得一清二楚。见赵灵儿在一旁若有所思，便问道：“灵儿，你觉得此事如何？”
赵灵儿蹙眉道：“曹枢相的话看似有理，可汪侍郎素来谨慎，若不是察觉不对，怎会一再反对？”
赵婉冷哼一声：“汪桐郃不过是怕失了职权，胡言乱语罢了。”
“姑姑，”赵灵儿急道，“他似是看出三大家族有别的心思！”
赵婉眼神一凛，当即吩咐：“快把汪桐郃召来！”
这边汪桐郃刚出宫门，便被太监拦住，只得转身重回长平宫。待他将心中疑虑——三大家族借宣抚使掌控西宁、架空狄青——一一说出，赵婉的脸色渐渐沉了下来。
而另一边，曹佾与丁谓散朝后匆匆商议：“须尽快让老侯爷起程，免得夜长梦多。”二人径直前往长平宫，刚到殿外，便见汪桐郃的随从守在门口，两人心中同时一沉——汪桐郃竟在此地！