一行人回到曹府时，夜幕已然沉沉落下。曹炬今日奔波得浑身臭汗，周身不适，满心只盼着能快些回到碧水园，痛痛快快洗漱一番。那杨小云许是名分既定，近日来也没了先前的娇羞，曹炬养伤之时，她还常来伺候沐浴，直把曹炬撩拨得心头如猫抓般痒痒。
可曹炬那美人相伴共浴的美梦，瞬间如泡影般破碎。府中管事周铭前来告知，父亲正在书房等候他多时了。
曹炬心中暗自叫苦，只觉今日诸事皆不顺遂，然而脚下却丝毫不敢耽搁，不多时便来到了曹佾的书房。
曹佾面上隐隐带着不悦，曹炬心里明白，父亲这是嗔怪自己伤势初愈便又四处乱走。他心中委屈顿生，若不是一心为父亲分忧，担起这凛风阁首座的重担，何至于忙得这般焦头烂额？想他自幼便立志做个逍遥自在、吃喝玩乐的纨绔子弟，如今看来，这目标是渐行渐远了。
所幸曹佾并未对他多加苛责，只是询问曹炬今日去往何处。曹炬倒也未刻意隐瞒，却也只说了个七八分。他实在不敢让父亲知晓那高滔滔是个足以搅乱乾坤、祸国殃民的尤物，否则以父亲的性子，难保不会一时兴起，想要见上一见。那岂不是给曹家招来一场灭顶之灾？毕竟那“玉女心经”所蕴含的魅惑之力，绝非寻常人所能抵御。
曹佾听闻后微微点头，曹毕丁三家如今已然结成稳固的联盟，对那储君赵拓已无需忌惮。然而，若能安插一人在赵拓身侧，随时知晓他的一举一动，自然是再好不过。这幼子竟有这般能耐，自己果然没看错人。
曹佾唤曹炬前来，并非只为此事。问完曹炬今日行踪，便开口道：“此番叫你来，是有一事与你相商。”
曹炬笑道：“父亲与孩儿说话，何必用‘相商’这般客气的字眼。”
曹佾也不禁莞尔，这儿子愈发能干，都快成为自己不可或缺的左膀右臂了，与他说话竟不自觉地用上了商量的口吻。
曹佾看了曹炬一眼，略作犹豫后说道：“你两位兄长离京已有数十日，岐儿虽说不久后会回京城完婚，但婚后仍要返回剑南节度使的营帐。岯儿临走前与我提过，有意让你到禁军中任职，不知你意下如何？”
此前曹岯也曾与曹炬谈及此事，曹炬心里清楚，这是他日后必经之路，当下便应道：“孩儿谨遵父亲之命。”
曹佾道：“可你年纪尚幼，又执掌着凛风阁，到了禁军中也并非清闲无事。你两位兄长离去后，曹毕两家子弟互不相让，你到了军中，还需费心调和此事，为父着实担心你分身乏术。”
曹炬笑道：“如今凛风阁中三位供奉对孩儿印象颇佳，彻底掌控凛风阁只是迟早之事，急也急不来。与其在此期间无所事事，倒不如到禁军中去磨砺一番。”
曹佾思索片刻，道：“也好。你虽执掌凛风阁，但这毕竟是暗处的势力，上不得台面。你身为我儿，日后总归要在仕途上有所作为，不妨先到禁军中谋个一官半职。至于凛风阁，待你完全掌控后，再让你师父或他人代管即可。”
曹佾苦笑着说道：“为父原本打算让你到禁军中担任统制之职，丁宰执也已点头应允，可到了你狄伯父那儿，却怎么也通融不了。他道你尚未成年便从军已然不妥，更遑论担任统制这般要职。炬儿，如此看来，你只能先从指挥使做起了。”
曹炬笑道：“孩儿能成为我大宋最年轻的指挥使，已然心满意足，这统制之位，日后再作计较便是。”
曹佾道：“也罢，炬儿，你便先到你堂兄曹全忠麾下。他乃礼部侍郎曹序之子，想来禁军中曹毕两家子弟，不会因你是指挥使便轻视于你。况且如今禁军中大多是曹毕丁三家子弟，你也无需再与丁宰执之子为难，毕竟他极有可能成为你二姐未来的夫婿。”
曹炬着实未曾料到，那丁谓竟主动与父亲和解，更没想到如花似玉的二姐曹妙音，就这样许配给了丁凯。一想到此，曹炬心中便郁闷不已。他与丁凯初次见面，便瞧这小子不顺眼，原本还打算到禁军中寻个机会，好好与他较量一番。可父亲既然都这般说了，日后若二姐再偏袒丁凯，那便再无机会。不过，倘若这小子敢对二姐有半分亏欠，曹炬忍不住握紧了拳头，倒要看看他能经得住自己几拳。
曹炬向父亲告辞后，返回碧水园。只见园内几间屋子灯火通明，他心中不禁诧异，平日里这个时辰，杨小云等人早该歇息了。曹炬微微凝神细听，隐隐听到小云屋内传来哭泣之声，心中顿时焦急万分，身形一闪，如疾风般跃至小云门前，抬手便是一掌，将房门轰然劈开。
屋内众人皆被这突如其来的变故吓了一跳，哭声戛然而止。曹炬定睛一看，见小云对面坐着一个身形瘦骨嶙峋的少年，二人皆是双目红肿，脸上泪痕未干。仔细端详，小云与那少年眉眼间竟隐约有些相似。曹炬猛地想起一事，赶忙放下高高举起的右手，暗自懊恼自己方才举动太过莽撞。
杨小云迎上前来，说道：“公子，你这是所为何事？”
曹炬面露尴尬之色，轻声说道：“我方才听到屋内有哭声，一时心急，举止失态了。”
杨小云略一思忖便明白了缘由，心中反倒涌起一丝欢喜，说道：“此事还得多亏公子，若不是公子派人搭救，妾身的表弟怎能从大理国脱身。”
杨小云转身面向那少年，说道：“表弟，这位便是姐姐方才与你提及的……曹公子。”又对曹炬说道：“这是妾身的表弟袁嘉骏，刚到府中不久，本想着明日再来拜见公子，不想公子竟这么早就回来了。”
那少年自然明白眼前这位“曹公子”与表姐的关系，只是见曹公子年纪竟比自己还小两岁，不禁微微一怔。
曹炬也觉有些难堪，不知该如何称呼对方。小云是自己的妻子，这袁嘉骏又是小云的表弟，按道理自己应称他为弟，可瞧自己这模样，这般称呼实在显得老气横秋。思索片刻，只得拱手说道：“袁公子。”
袁嘉骏似乎也不愿称曹炬为兄，同样拱手回礼道：“见过曹公子。”
清雯在一旁轻声对可人笑道：“该叫姐夫才是，可瞧着公子这般模样，实在不像。”
曹炬如今武功高强，清雯与可人的低声私语，他听得清清楚楚，但也只能佯装不知，只是与袁嘉骏随意寒暄着。袁嘉骏虽在大理国饱经磨难，却仍不失世家子弟的风范，举止儒雅，礼数周全，曹炬不禁对他心生好感。
杨小云忽然想起曹炬一路归来尚未用餐，便让曹炬与袁嘉骏在屋内稍坐，自己带着可人、清雯二人去为曹炬准备夜宵。
杨小云三人离去后，曹炬与袁嘉骏之间的气氛陡然变得冷淡下来。
曹炬忽见袁嘉骏欲言又止，便笑着说道：“袁公子有话，但说无妨。”
袁嘉骏迟疑了一下，说道：“曹公子可曾听闻我们大理国袁家？”
曹炬点头道：“略知一二。”
“大理国袁家传承久远，向来被大理百姓尊为‘儒者第一家’，在大理国的地位，丝毫不亚于大宋曹家，”袁嘉骏神色黯然，缓缓说道，“只可惜大理国主昏聩无道，听信奸佞谗言，竟将我袁家满门诛杀。袁某当时年幼，被发配至苦力军营，轻如表姐则流落到大宋为妾……”
曹炬听后心中有些不悦，杨小云虽为妾室，但自己对她已尽心尽力。听袁嘉骏这话，似乎还心存不满，加之今日为高滔滔之事本就心烦意乱，当下冷冷说道：“依袁公子所言，袁家既是大理第一家，那可曾手握兵权？”
袁嘉骏一愣，说道：“我袁家世代传承孔孟之道，一向信奉以礼仪安邦，兵者乃杀伐凶器，我袁家从不愿涉足此道。”
曹炬冷哼一声，道：“袁家手无兵权，难怪大理国主要对你们痛下杀手，如此一来，袁家毫无反抗之力啊。”
袁嘉骏听出曹炬语含嘲讽，微微怒道：“我袁家满门皆怀浩然正气，面对危难，自当慷慨赴死……”
曹炬忍不住“哈”地一声笑了出来，道：“慷慨赴死？简直荒谬！难道皇帝要杀你等，你们便引颈就戮不成？据我所知，袁家子弟门生遍布天下，为何不知奋起反抗？”
袁嘉骏犹豫道：“国主乃天命所归，君要臣死，臣不得不死。国主是受奸臣蒙蔽，我袁家虽遭此惨祸，但浩然正气必将永载史册。”
曹炬被噎得一时语塞，愣了半晌，良久才叹道：“这便是袁家为何只剩你姐弟二人，而我曹家却能传承百年屹立不倒的缘由。”
袁嘉骏斜睨了曹炬一眼，说道：“可后人对你们曹家又会作何评价，尚未可知。”
曹炬心中明白，眼前这少年不过是个迂腐酸儒，当下淡淡说道：“自古成王败寇，史书向来由胜者书写。曹家至今掌控朝政，那些史官岂敢胡言乱语？更何况我曹家百年来抵御胡虏，抗击外敌，这般功劳，容不得他人肆意抹杀。”
袁嘉骏道：“可你们曹家能一直这般风光下去吗？”
曹炬心中有气，道：“那你们袁家又如何？起码我有信心，此生定能护家人周全，也能让小云姐此生无忧。”
袁嘉骏也觉与曹炬话不投机，当下起身说道：“曹公子救命之恩，在下没齿难忘。但公子方才所言，在下实难苟同。正所谓道不同不相为谋，袁某就此告辞。轻如表姐便托付给公子照料，还望公子牢记今日所言，善待于她。她若有任何不测，我袁某即便……”
曹炬抬手阻止道：“小云既已入我曹家门，我自会好生相待，无需外人多言。你也不必拿话威胁我，我并不放在心上。只是你初来大宋，举目无亲，若想离去，还需小云姐应允。”
袁嘉骏起身道：“我袁嘉骏堂堂七尺男儿，岂可为寄人篱下之辈。”
曹炬摇头道：“你在苦力营中吃了诸多苦头，即便要走，也等养好了伤再说。”
恰在此时，杨小云与两个丫头端着夜膳走了进来。曹炬与袁嘉骏对视一眼，皆不再言语。
曹炬用完宵夜，简单沐浴过后，杨小云为他铺好被褥，正欲离开，却被曹炬一把拉住。
杨小云芳心大乱，如小鹿乱撞，轻声唤道：“公子。”
曹炬并未留意到小云娇羞的神态，只是皱着眉头，将方才袁嘉骏欲离开之事告知于她。
杨小云听后轻叹道：“妾身这表弟自幼受外公影响，性子执拗得很，还望公子海涵。”
曹炬道：“这倒无妨，只是他身无长技，离开曹府，又该如何谋生？我虽可赠予他些钱财，只怕他未必肯收。你这表弟清高得很，不屑于从商。小云姐，依我看，你还是劝劝他吧。”
杨小云思索片刻，道：“公子已然救了他性命，此乃天大的恩德。公子便由他去吧，袁家儿郎向来如此，从不轻易求人。”
曹炬一时无言，他险些忘了小云也是袁家之人，骨子里与袁嘉骏一般无二。若不是在自己身边，凭她这性子，在曹家怕是难以久留。
曹炬叹道：“不如这样，城南一带多为平民子弟，让你表弟到那里办个私塾，以教书为生。如此既不失他的颜面，平日里曹家暗中照应，也无人敢欺辱于他。”
杨小云觉得此计甚妙，心中感激不已，盈盈下拜道：“多谢公子。”
二人身处暗室，曹炬握着小云的纤手，又见她脖颈晶莹如玉，温润滑腻，不禁色心大动，轻轻一拉，佳人便倒入他怀中。曹炬在她耳边轻声低语道：“若要谢我，今晚便留在此处吧。”
杨小云娇羞无限，忙不迭站起身来。曹炬并未使上全力，竟就被她挣脱开去。曹炬伸手再度去抓，只听得“哧”的一声，杨小云的衣襟被他扯下一块。
杨小云不停留，临走时回首笑道：“公子曾应下，在妾身未成年之前，不会欺辱妾身，可莫要忘却哟。”
曹炬闻听此言，便不再追赶，将手中衣衫置于鼻前轻嗅，嘿嘿怪笑起来。
此刻，于那宫内赵祯的御书房之中，亦来了一位熟知之人。
赵祯身侧的付淑妃向来者行礼道：“见过温先生。”
赵祯示意付淑妃暂且退下，说道：“不知皇妹寻为兄所为何事？”
赵婉并未即刻回应，目送付淑妃出门后，方才说道：“这丫头与灵儿年岁相差无几吧。”
赵祯领会她的意图，喟然叹道：“如今这宫中，也就她毫无心机城府，能陪朕说上几句肺腑之言。”
赵婉一时语塞，望着赵祯那略显沧桑的面容，心中不禁泛起怜惜之意。这位兄长无论如何，也是一位勤勉治国之君，为了国事日夜操劳奔波，只可惜身边缺少得力之人辅佐，致使心力交瘁。曹佾与他年纪相仿，看上去却年轻许多。
赵婉瞧了瞧桌上堆积如山的折子，问道：“皇兄怎还有这许多折子待批阅？”
赵祯一听，猛地站起身来，厉声道：“你这话是何意？”
赵婉心中明白自己失言，无意间犯了兄长的忌讳，顿时缄默不语。
赵祯凝视着她，良久，才缓缓坐下，颓然道：“你所言极是，这些折子大多已由曹佾与丁谓批阅过，有的甚至已然着手办理，送至朕处不过是做做样子罢了。”
赵婉说道：“那皇兄又何必再看？曹、丁二人别的暂且不论，办事能力还是值得信赖的，皇兄又何苦再为此劳心费神？”
赵祯怒道：“若真如此，他们二人将朕这官家置于何地？难道朕就只负责为他们加盖玉玺？”
赵婉见皇兄情绪有些激动，不欲再谈此事，遂转移话题道：“小妹近日听闻，丁谓之子丁凯欲迎娶曹佾之女曹欣，不知此事当真与否？”
赵祯苦笑道：“无风不起浪，此事看来不假。近日，三大家族一同弹劾刑部尚书汪邵敏，此乃本朝前所未有的事。若非三家达成某种密约，又怎会如此？如今朝中忠心于朕之人寥寥无几，朕无论如何也不能让汪邵敏罢官，只能竭力保全他。”
赵婉轻叹道：“他们三大家族关系错综复杂，皇兄原本就不该指望借助毕家与丁家来对付曹家。”
赵祯苦笑道：“那又能依靠何人？朕苦心经营数十载，才培养出狄青与汪邵敏等人，可仅凭他们几人，想要对付曹、毕、丁三家之中任何一家，都力有不逮啊。”
赵婉迟疑道：“皇兄，小妹有一言，不知当讲不当讲。”
赵祯道：“但说无妨。”
“小妹虽不通晓朝政之事，然自幼熟读史书，历代为君者铲除权臣，大多是因其蛮横霸道，惹得天怒人怨。”赵婉瞥了赵祯一眼，“可曹、毕、丁三大家族，虽势力庞大，但多年来还算恪守本分，皇兄为何执意要铲除他们？”
赵祯冷哼一声，道：“皇妹难道不知权臣误国之理？”
赵婉道：“可这三大家族人才辈出，相较之下，汪邵敏与韩琦等人，实有不及。而那狄青也只是精通兵法，皇兄将他置于枢密使这一位置，实在是用人不当。”
赵祯叹道：“这些朕皆明白，可朕最大的心愿，便是为我赵家收回朝中大权。自腾家被诛后，曹、毕、丁三家在大宋境内的势力日益壮大，长此以往，若他们之中有人心怀不轨，我大宋江山危矣。朕这是为子孙后代铲除隐患啊。”
赵婉忍不住道：“皇兄恐怕主要还是为了拓儿吧。”
赵祯道：“皇妹何出此言？当年朕立誓铲除三大家族时，拓儿尚未出世，怎能说是为了他。”
赵婉道：“可如今呢，皇兄？”
赵祯沉默不语。
赵婉道：“并非小妹作为姑姑要说皇侄的不是，皇兄，你觉得拓儿真能成为贤明之君？这几年，皇兄对曹家步步紧逼，无非是为拓儿着想。拓儿因媛德妃之故，与曹家势如水火，又不懂韬光养晦，即位之后，极有可能与曹家起冲突。”
赵祯苦笑道：“皇妹，你觉得拓儿还能与曹家争斗吗？三大家族已然勾结一处，狄青与汪邵敏等人皆知大势已去，定会全力劝阻拓儿，拓儿对局势还是明白的。”
赵婉盯着赵祯道：“难道皇兄忘了宫中还有四大护卫？”
赵祯一惊，道：“你是说拓儿会不顾祖训，强行命令四大护卫去刺杀曹家之人？”
赵婉点头道：“以拓儿的性子，难保不会如此。四大护卫历代忠于我赵家，虽只奉命护卫皇宫大内，但拓儿若以官家身份强行施压，他们也不敢不从。宫中有四大护卫，可曹、毕两家亦有凛风阁与烟雨楼，两堂高手如云，若真激怒他们，后果不堪设想。”
赵祯目光陡然一闪，道：“皇妹，如今三大家族已成联盟之势，关键人物便是曹佾。他既是曹家宗主，又是毕士安的女婿，丁谓又将与他联姻，若除去此人，三大家族联盟必土崩瓦解。”
赵婉道：“若能轻易除去此人，皇兄又怎会陷入今日困境？”
赵祯看了赵婉一眼，道：“那就看皇妹的本事了。”
赵婉颇为惊愕，没想到官家竟有此念，摇头道：“这江山社稷之事，岂能用江湖手段解决？何况小妹也不屑为之。即便小妹愿意出手，也难以做到毫无破绽，凛风阁与烟雨楼能人众多，定会察觉蛛丝马迹，进而引来报复。论武功，小妹不惧天下任何人，可寂灭高手并非万能，凛风阁与烟雨楼的六位供奉联手，便足以阻拦小妹，四大护卫的武功与那几位供奉不相上下，凛风阁与烟雨楼亦有足够人手抵挡。如此看来，双方实力不相上下。可曹、毕两家掌控的数十万大军，朝中有谁能抗衡？狄青最多能让西宁防线的军队按兵不动，而剑南与北线的军队皆为三大家族掌控，到那时，大宋才真有亡国之危。”
赵祯知赵婉所言非虚，无力道：“那你说朕该如何？”
赵婉道：“小妹斗胆进言，我赵家宗室子弟中不乏有才能者，皇兄何不效仿曹旭，从中挑选一人另立储君？”
赵祯惨然道：“若真如此，拓儿还能活命吗？”
赵婉思忖一番，觉得确是如此。若真这般行事，赵拓定然不会甘心，势必会在朝中掀起风波。皇兄在世时尚可，若新君登基，定然容不下赵拓。
赵婉还欲再言，赵祯摆手制止道：“此事不必再提，朕仅有拓儿与灵儿两个子女，只盼他们日后平安。拓儿那边，朕会严加教导，不让他鲁莽行事，四大护卫朕也会叮嘱，不得行暗杀之事。至于灵儿，皇妹，你们峨眉派并无门规禁止门下弟子谈婚论嫁。当年朕曾安排你与曹佾、狄青相见，可你连这两人都瞧不上，整日戴着面具，宁可在宫中孤老，这是为何？”
赵婉神色黯然，当年她以民间女子身份，也曾与曹佾和狄青交往过一段时日。只因她心高气傲，对这两个不通武功之人并未放在心上。后来她外出游历一年，方知江湖中人大都粗俗无礼，更难相处。待回到京城，曹佾已与毕家小姐成亲，狄青则去了西宁防线，赵婉有苦难言，心灰意冷之下，便隐居深宫，再未与这两人谋面。
赵祯不知其中详情，见她不答，也不便再问，道：“朕不管你当年如何，灵儿却不能重蹈你的覆辙，朕将来定要为她寻个好夫婿。”
赵婉不禁苦笑，此事谈何容易。赵灵儿这些日子一直郁郁寡欢，整日难见笑颜。赵婉看在眼里，疼在心头，却也无可奈何。她知晓，那曹炬虽说比赵灵儿小两岁，但朝中官宦子弟中，能与他相比者恐怕不多，何况他武功高强，正合赵灵儿心意。若他不是曹家子弟，赵婉倒是颇为赞同。
赵祯见赵婉神色异样，不禁问道：“朕好些时日未见灵儿了，她近来如何？”
赵婉觉此事皇兄迟早会知晓，便不再隐瞒，将赵灵儿与曹炬之事和盘托出。
赵祯皱眉道：“曹炬？莫不是不久前被你打伤的那少年？此事着实奇怪，曹家对此并未追究，除了媛妃曾向朕抱怨几句，曹佾在朝堂上竟只字未提。”
赵婉冷笑道：“据小妹揣测，原因有二。其一，曹家自觉理亏；其二，这少年伤势并无大碍。小小年纪，竟能接下我一掌，着实了不起。皇兄有所不知，若不出小妹所料，这少年恐会成为曹家下一任宗主。”
赵祯疑惑道：“皇妹为何这般认为？这少年不过是曹佾幼子，他之前还有两位兄长，朕听闻二人亦是精明能干，曹佾岂会废长立幼？”
赵婉道：“曹佾有无此心难以断言，可那曹炬身边的四个小婢，乃是凛风阁四剑侍。这四剑侍历来只护卫凛风阁首座，那曹炬小小年纪便能执掌凛风阁，可见曹佾对他寄予厚望。”
赵祯愣了半晌，羡慕道：“曹佾竟有三个出色的儿子，朕为何一个也没有？”
赵婉道：“那日之后，小妹便对这少年格外留意。听灵儿说，玉炎曾与他相处过一段日子，小妹便向玉炎询问。据她书信所言，这曹炬年纪虽小，却诡计多端，行事心狠手辣，连大理国赫赫有名的高手武安逸也栽在他手中。无论这曹炬将来能否成为曹家宗主，都将是我赵家的心腹大患。小妹越想越懊悔，当日实在不该疏忽大意，在媛妃到来之前，就该全力将他毙于掌下。可如今媛妃已然知晓小妹身份，再想下手就不得不慎重考量了。”
兄妹俩又交谈了一阵，赵祯望向窗外，见天色已微微发亮，叹道：“人一老，便觉时光飞逝，转眼间又要上朝了。”
赵婉担忧道：“皇兄，你一宿未眠，要不今日早朝便不去了吧。”
赵祯挣扎着起身，道：“朕不能不去，朕要让他们知道，这大宋仍是朕的天下。”
大押班王永禄忽匆匆走进，气息急促道：“官家，大事不妙。”
赵祯一惊，道：“何事如此惊慌？”
王永禄稳了稳心神，道：“刑部尚书汪大人在早朝途中，遭一群不明来历之人袭击，一行人全部遇害。”
赵祯与赵婉同时起身，惊道：“你说什么？”