狄青微微颔首，又与杨文广等人一一见过。待目光落至曹炬面前时，狄青神色微微一顿，曹炬躬身说道：“末将曹炬，拜见大帅。”
“嗯，在西宁可还习惯？”狄青开口询问。
“多谢大帅关怀，末将并无不适。”曹炬恭敬回应。
“不错，没负了你父亲与本帅的期望。”狄青点点头，轻声说道，“只是，可惜了……”曹炬在西宁的种种作为，高尽忠已向狄青详细禀报。在狄青看来，曹炬实乃统领之才，孤军出塞，联合吐蕃，密会程氏一族，当机立断，立下奇功，相比之下，这少年的武功反倒显得不那么重要了。只可惜临行前，曹佾已与他商议过，此战一完，便让曹炬随他一同回汴梁，日后怕是不会再从军。狄青为此甚至与曹佾争执起来，曹佾却只是冷冷说道：你可曾听闻，有身处边疆的曹家宗主？
狄青自然知晓，历代曹家的重心皆在朝堂之上，他想让曹炬留在军中，也存了那么一丝别样的心思。对皇室而言，这少年留在边疆，总比在京城要好。曹佾毕竟出身曹家旁系，在朝中根基远不及当年的曹旭，身边可用之人不多，虽在朝中提拔了一些剑南旧部，但时日尚短，还未成气候。真正能堪大用的，反倒是投诚的韩琦。而京城曹家族人虽多，却大多平庸，若真有才华横溢之士，这宗主之位又怎会轮到曹佾？因此曹佾急于将曹炬留在身边。在曹炬身上，狄青能清晰看到曹佾的影子，一样的心机深沉，一样为成事不拘小节，而且更让狄青忧虑的是，这少年比当年的曹佾还要厉害，曹佾像他这般年纪时，还在清风山山下与自己一同打猎摸鱼呢。
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狄青见过在场众将，这些人皆行伍出身，平日里大大咧咧，粗话连篇，但到了这般正式场合，反倒显得有些拘谨。
狄青见状，便说道：“此处风大，高统领，进营再叙吧。”
众人进入营帐，狄青端坐帐前，目光在众将身上扫过，忽然问道：“禁军都指挥使曹岯何在？”
高尽忠一愣，下意识看向曹炬。曹炬出列禀道：“三哥暂不属于西宁大营，因此未随统领大人一同叩见大帅，此刻他应在末将帐中。”
狄青冷哼一声，身旁一亲兵俯身递上一份卷宗，狄青打开念道：“枢密院有令，原禁军都指挥使曹岯，调至西宁大营，出任统制一职。”
高尽忠突然想起，曹炬曾说过，他三哥与狄青之女即将定亲。只是曹岯来西宁大营时，正值军情突变，自己忙得晕头转向，竟把此事忘得一干二净，这可有些失礼了。
狄青将卷宗合上，说道：“高统领，日后这曹岯便是你麾下将领，可要好好管束。”
高尽忠却领会错了意思，还以为狄青暗示自己加以提拔，笑道：“大帅统领西宁军务，曹岯曹将军不也是大帅部属么。”
狄青不知高尽忠已得知狄曹两家结亲之事，转而问道：“西宁军情如何？”
高尽忠答道：“回大帅，末将得知塞尔柱帝国东来之后，即刻命杨文广杨将军前往辽国大营，与萧天佑商议此事。萧天佑与我大营想法基本一致，皆认为如今吐蕃势弱，我大宋与辽国北疆大军，今后数十年内的大敌，便是这塞尔柱帝国。难得塞尔柱帝国如今陷入内乱，不管用何种手段，绝不能让这塞尔柱帝国安然退回阿尔泰山。若其一旦退去，我大宋与辽国联军面对的，便只有东塞尔柱帝国，届时战与和该如何抉择？若战，虽说胜算不小，但我大宋与辽国联军恐怕也会元气大伤，万一塞尔柱帝国再度来袭，难以与之抗衡。若是按兵不动，便是放任东塞尔柱帝国在北疆扎根，恐怕不出十年，这塞尔柱帝国便会比当年的吐蕃还要强盛。因此，辽国大军已经开拔西进百里，在塞尔柱帝国侧后方驻扎。”
狄青沉吟片刻，问道：“那程氏一族有何消息？”
“曹将军已告知程氏一族大帅前来西宁之事，其宗主程思非欲派遣长子程浩然，不日便来我大营参见大帅。”
狄青冷笑道：“看来东塞尔柱帝国一心想靠我大宋与辽国联军为其撑腰啊。也罢，派人告知程氏一族，明日便让那程浩然来见本帅。”
高尽忠又道：“大帅，萧天佑曾告诫杨将军，大宋与辽国联军在西宁向来同进共退，若我大宋与东塞尔柱帝国有所商议，辽军定要有将领在场，请大帅定夺。”
狄青笑道：“这萧天佑过于谨慎了吧，难道我大宋会联合回纥攻打辽国不成？本帅只想听听程氏一族的说辞，待到正式商议时再告知辽国，他萧天佑若想知晓详情，就亲自来我大营吧，本帅正好与他叙旧。”
帐中诸将闻言，也都笑了起来。
高尽忠道：“末将即刻派人通知程氏一族。塞尔柱帝国大营距此不过五十里，日落之前定能赶到。大帅一路辛苦，末将准备了些薄酒，为大帅接风，还望大帅赏光。”
狄青皱眉道：“尽忠，你何时也学起官场这套虚礼了，大敌当前，还饮什么酒。”
高尽忠笑道：“大帅十余年重返西宁，末将也是众意难违啊。不过请大帅放心，每人饮酒仅限一壶，最多只是暖暖身子而已，绝不过量，就是大帅想多饮，末将也绝不答应。”
众人顿时哄笑起来。狄青摇头苦笑道：“也罢，随你吧。”
高尽忠将狄青送至新建的营帐，寒暄一阵后，便告辞前去准备酒宴。狄青刚想休息一会儿，亲兵进来禀报道：“大帅，曹炬曹将军求见。”
狄青也正想找机会与曹炬详谈一番，便道：“让他进来。”
不多时，一人走进营帐，快步来到狄青面前，解开身上的披风，单膝跪地：“末将曹岯，拜见大帅。”
狄青一听这声音，顿时怒火上涌，定睛一看，果然是曹岯。只见他赤着上身，背上绑着几根树枝，双手还平托着一根马鞭。
“曹岯，你还敢来见本帅？”狄青压低声音，毕竟狄曹两家订亲之事尚未公开宣扬，便是帐外的亲兵也不知情。
“侄儿自知有愧于伯父，特来负荆请罪，请伯父惩处。”曹岯心里有点发虚，曹炬原本让他背几根带刺的荆棘，刺破点皮也无妨，但这玩意干枯后极易燃烧，通常用作引火之物。十余万大军驻扎在此，竟然方圆十里都找不到一根，曹岯只好用树枝代替。
幸好狄青虽知负荆请罪这一典故，但具体详情早已忘却，也没计较曹岯背的是什么。狄青从他手中拿过马鞭，本想挥起就打，可想了想，若真把这小子打伤了，别人问起来如何解释，总不能说这小子逃婚，自己这未来丈人教训他吧？反正他已隶属西宁，日后整治他的办法多的是。
狄青手持马鞭，敲着曹岯的头道：“你突然离京出走，究竟所为何事？”
“回纥未平，何以家为？”
曹岯昂首说道：“侄儿十五岁从军，十八岁参与宋理之战，从未落于人后。如今我大宋边患又起，五弟年仅弱冠，便已率京城众多世家子弟，在两军阵前御敌。侄儿身为兄长，堂堂七尺男儿，却整日在京城街巷厮混，实在羞愧难当。侄儿曾多次请求双亲，想来西宁军中效力，可均未获准。思来想去，侄儿唯有不告而别。”
狄青喝道：“那你为何偏在与萍儿定亲之日离京，置我狄家颜面于何地？”
“当年伯父大破吐蕃之战，统制以下将领十损其五，而塞尔柱帝国之强势，不在吐蕃之下。侄儿既已决意来西宁，便已将生死置之度外。若此时与萍姑娘定亲，两军阵前侄儿若有不测，马革裹尸已是万幸，沙场白骨连草根亦是常见之事，如此岂非要连累于她？素闻郭伯父最疼爱萍姑娘，也深知我曹家行事风格。若是一旦定了亲，难道忍心让她背负曹家媳妇之名，孤老终生吗？”
“马革裹尸，沙场白骨连草根？”狄青喃喃念道，想起昔日诸多同袍战死沙场，多数人连尸体都无法找回，不禁黯然神伤。过了一会儿，才又说道：“岯儿，你也太小瞧本帅了。本帅亦是行伍出身，萍儿既是本帅之女，早已明白沙场生死无常。她若与你订了亲，无论生死，萍儿此生都是曹家儿媳。”
狄青自从觉得狄曹两家结亲之事已无法再拖后，便对曹岯了解了一番，知道这小子是块从军的好料子。在与大理国一战中的战功虽略有夸大，但基本属实，在世家子弟中已属难得。他方才所说离家出走的原因虽有些突然，但也说得过去。
若狄青知晓曹岯离家出走差点把大嫂也带走了，肯定当场拔刀，把这小子劈成碎片。
“起来吧。”狄青随手把马鞭丢在一旁，“把披风披上。”
曹岯心中一喜，小五说得没错，关键就在最后一句，如今看来，果然如此。
曹炬前世也曾为官多年，对心理学颇有研究。他知道，曹岯若只是一味开脱罪责，反而不妥。在小节处故意曲解狄青，让狄青为自己辩解一下，那潜意识中就会对曹岯的说辞多几分相信。这在心理学上有个名词，叫什么效应曹炬已记不清了，但他前世也曾用过几次，颇为管用。顺便又教了曹岯一句唐代岑参所写的“沙场白骨连草根”，道尽了战事的惨烈，狄青心神激荡之下，果然中计。
“你若真心想来西宁从军，为何不早些与本帅说明？”狄青道，“本帅也可替你向佾公说情。”
曹岯苦笑道：“大帅，此事即便家父同意，娘那边也说不过去啊。”
狄青想想也是，毕雅蝶的为人他自然十分了解，曹佾这一生最怕老婆，若她执意不许，也只能退避三舍了。