西宁，营帐之中。
曹佾之子曹岯，神色紧张，手中利刃轻轻划开帐篷，动作极缓，生怕发出半点声响。割出一道大口后，他将短刀悄无声息插回腰间，身子如狸猫般钻出。刚欲提气狂奔，冷不丁背后传来一声：
“三公子。”
曹岯心中一沉，无奈哀叹：“小轩子哟，你就不能网开一面，放哥哥一马？日后我曹岯定当涌泉相报。”
轩鸣低垂双目，仿若未闻，一声不吭。曹炬得知狄青将临西宁，心中忧虑顿生。他深知，于三哥曹岯而言，面对狄青，实比直面父亲受家法惩处更为煎熬。是以，曹炬虽不再将曹岯困于小帐篷，却严令轩鸣，务必时刻守在曹岯身侧，半步不得离开。
果不其然，曹岯终究按捺不住，欲逃离西宁大营。轩鸣曾与李擎天一同审讯吴华文，对曹岯之事已猜出几分端倪，自是不敢有丝毫懈怠。这，已然是他第四次坏了曹岯的逃亡谋划。
曹岯对轩鸣无计可施，怒火中烧，径直闯入曹炬营帐，大声叫嚷：“小五，你莫非真要害死你哥哥我不成？”
“三哥何出此语。”曹炬放下手中书卷，一脸诧异，“小弟岂会有此等心思。”
曹岯急道：“那你便放哥哥一条生路。朝中谁人不知狄青，人称面涅将军，此人铁面无私，六亲不认，便是父亲见了他，也得礼让三分。我如此得罪于他，他若到了西宁，还不知要如何整治我。趁枢密院调令未至，哥哥我还是回汴梁，向父亲请罪去吧。”
曹炬听闻曹岯竟欲直接返京，微微一怔，沉思片刻后，缓缓摇头：“三哥身为禁军都指挥使，调至西宁任职，必经狄尚书许可。想必父亲已然将你在西宁之事告知于他。他既已知你在此，三哥若再回汴梁，岂不更令他恼怒？况且此事终究要有个了断，狄尚书处事向来公私分明，料想不会过于刁难你。”
“再者，父亲已决意让三哥在西宁大营扎根，三哥早该有所打算。西宁大营与剑南大营大不相同，上至都统制高尽忠、杨文广，下至副都指挥使、指挥使，多为平民出身将领。勋贵家族子弟欲在此立足，谈何容易。且这些将领大多由狄青一手提拔，你若扫了他的颜面，高尽忠等人看在眼里，记在心头。若再知晓你逃婚之事，三哥日后在西宁的日子，恐怕不好过啊。”
“这些话，与你前些日子所言并无二致，休要再提。”曹岯不耐打断，“哥哥我只问一句，你可是铁了心不让我离开西宁大营？”
曹炬缓缓点头，神情郑重：“不错，还望三哥体谅。”
“既如此，哥哥我也不做无谓挣扎了。”曹岯无奈半躺下来，“但你既执意留我，此事便交予你。你需想法子，让哥哥我少吃些苦头。”
曹炬哭笑不得：“三哥自己惹下的事端，为何要小弟来收拾残局？”
“咱们三兄弟中，就数你鬼点子多。连舒晓云那般大事，都能被你遮掩过去。”提及舒晓云，曹岯不禁咬牙切齿，“你就不能帮帮三哥？难道在你心中，兄弟还不如一女子重要？”
这顶大帽子扣下，曹炬承受不起，苦笑道：“三哥言辞愈发犀利，小弟甘拜下风。”
曹岯却不领情：“得了吧，自你九岁起，哥哥我便对你心服口服。论心计，我不如你；论打架，大你五岁竟还打不过你，那次可真是颜面扫地。”
曹炬揉了揉鼻子：“此事小弟亦记得。分明是三哥你先欺负我，非要抢小弟的琉璃串子，说是要送给李元春姐。”
曹岯一滞，强辩道：“那又怎样？儿时哥哥欺负弟弟，天经地义，偏我却反被欺负。”
曹炬奇道：“你我从小到大，不过就打过那一架，何来欺负之说？”
曹岯悻悻道：“你当哥哥我傻么？打又打不过你，耍心机更不是你对手，此后只好让着你了。”
曹炬看他一眼：“想不到三哥对小弟竟有如此成见。”
“成见倒谈不上。”曹岯摇头，“儿时或许有那么一点。主要是爹娘太过宠溺你，让哥哥我好生羡慕。谁叫我是老三，还没懂事，曹妙音和你便出世了。尤其是你，自出生后，爹娘的心思全在你身上。除了早晚请安和用饭，我大多时候只能与乳娘、丫头相伴……”
曹炬听出不对劲，赶忙赔笑：“三哥多心了，其实爹娘对三哥亦是疼爱有加。”
“我知晓，只是从前我确实觉得爹娘有些偏心。”曹岯道，“尤其是三年前，父亲将大哥与我送往剑南大营，那种感觉愈发强烈。我倒也罢了，并非长子，与大哥相比，除了打架略胜一筹，其余方面皆不如他，外放任职本就是必经之路。可大哥呢？当时你才十三四岁，父亲此举实在过分。我若为老大，恐怕当场便要闹个天翻地覆。”
曹炬缓缓道：“父亲的本意，小弟也是在两位哥哥去了剑南将近半年后才知晓。三哥可愿相信小弟？”
“我信。”曹岯道，“常言道，旁观者清。我虽也为大哥不平，但不像他那般执着。细想之下，父亲出身旁系，历经数十载，方掌控朝中和曹家大权。若说只因偏心便想将曹家宗主之位传于你，简直荒谬。回想父亲平日教导，任人唯贤，不计出身。唯一缘由，想必是父亲认为你小五的才能胜于大哥与我。此番你至西宁，我在汴梁任职，京城族人虽不在我面前谈论你，但我能感觉到，便是叔叔伯伯们，对你也敬畏三分。哥哥我就差远了，在汴梁不过数月，便已声名狼藉，拳打汪桐郃，气死晏殊，若非父亲护佑，早被御史弹劾问罪。日后哥哥我还是投身军旅，朝堂之地，实非我等能待。”
曹岯看向曹炬：“不过大哥定不会这般想。他千不该万不该，为了赵玉炎郡主，竟对李元春起了杀心。经此一事，父亲断不会再将宗主之位传与他。日后曹家，便要靠你了，小五。”
曹炬有些尴尬：“三哥说这些，是否为时过早？”
“此事已成定局，大哥若再相争，父亲恐难容他。只望他日后能安分些。”曹岯冷哼一声，“至于我与你，今日便把话挑明，我老三既无此本事，也无意做这宗主，你大可放心。”
曹炬苦笑道：“三哥，你这不是存心让小弟为难嘛。”
“小五，哥哥我最看不惯你总爱装模作样，不过想来，父亲与大哥亦是如此。”曹岯大摇其头，“罢了，不说这些。眼下当务之急，是如何帮哥哥我渡过难关，你快想个法子。”
曹炬思索片刻，笑道：“法子自然有，只是不知三哥脸皮够不够厚。”
“够厚够厚。”曹岯立刻直起身子，“快说来听听。”
狄青时隔十余年，再度重返西宁。大营中老军士们奔走相告，主将们亦不敢有丝毫懈怠。除副都统制刘虎在前营镇守，其余众人打听清楚狄青行程，早早来到大营，随高尽忠一同在营门外等候。
“启禀都统制大人，狄尚书距我大营已不足十五里。”
李云盘看向高尽忠：“都统制大人，我等可要前去迎接？”
高尽忠摇头：“狄尚书的性子，你又不是不知。如今大敌当前，我等若离营十里相迎，定遭他痛骂。”
李云盘想想，笑道：“都统制大人，稍后怕是要改口称狄尚书为大帅了。”
向犷洋道：“大辽有萧大王，如今我大宋有了狄帅，只是这……这狄帅叫起来，怎这般别扭。”
众将军哄然大笑。
过了近半个时辰，狄青与随行三千家将身影已清晰可见。高尽忠大声喝道：“众将军，随我一同迎接狄大帅。”
距狄青一行不足半里，众将纷纷翻身下马，快步上前，行以军中之礼。高尽忠沉声说道：“末将西宁都统制高尽忠，叩见狄大帅。”
狄青下马，走到高尽忠身前，扶住他双臂：“不必多礼，诸位请起。”
高尽忠起身，见狄青满面风尘，胡须已然花白，较之数年前在京城所见，又苍老许多，不禁喉头一哽：“大帅……”
狄青亦感慨万千，然二人交情深厚，无需多言，只伸手拍拍高尽忠肩部，便向前走去。高尽忠紧跟其后，李云盘上前拱手：“大帅。”
狄青见李云盘体型如巨熊，依稀认出正是当年白袍将军，不禁面露惊异，回头看向高尽忠。高尽忠忍不住笑出声来，李云盘有些尴尬：“大帅，末将……末将这两年发福不少……”
狄青捶他一拳：“还能上阵杀敌否？”
李云盘挺胸道：“大帅若有令，末将万死不辞。”