曹佾说到做到，第二日便托病不出，朝中诸事悉交属官打理。韩琦与曹序远在西宁戍边，曹家乃大宋开国功勋世家，根基盘桓如太行古柏，虽少擎天架海之栋梁，然干练机敏、能担实务者亦不在少数，府中上下调度有序，倒也支撑得住局面。
最是曹炬遭了池鱼之殃。赵灵儿三番四次遣内侍传召曹佾，均被其以病体违和为由推脱，这位公主殿下满腔怒火无处发泄，尽数倾泻在曹炬身上。好在曹炬早有预备，多年潜修的佛门心法终得派上用场。第二日面见赵灵儿时，他暗传父亲避事之意，顺带问及赵婉病情，表露探望之心，遭拒之后，任凭赵灵儿如何拍案咆哮、恶语斥责，他始终双目微阖，禅心守定，不嗔不怒，不卑不亢。偶尔开口应答，也只是“家父确是龙体欠安，还望殿下宽宥”之类的言语，任凭对方怒火焚天，自岿然不动。
这般僵持折腾了数日，赵灵儿满心悲凉地发现，自己对曹家竟无半分奈何。没了曹佾在朝堂之上的支撑，她对朝政的掌控力日渐衰微。原先依附于她的几位官员，不知得了何方密告警示，竟如惊弓之鸟，再不敢轻易踏入皇宫半步。而汪桐郃一系的官员，向来对女子干政深恶痛绝，非但不肯出手相助，反而接连递上奏折，暗劝官家赵祯抛开长平宫，亲掌国策大权。所幸赵文基尚无那般僭越的胆量，依旧每日清晨前来拜见姑母，将朝中大小事宜一一如实禀报，不敢有半分隐瞒。
“孩儿先前将此事想得太过简单了。”赵灵儿斜倚在锦缎软枕之上，语调淡然却难掩落寞，“世间万法殊途同归，正如姑母你面对武功低微之辈，只需凝气定身，便能不费吹灰之力制敌于死地。我大宋皇室在朝中的势力，与曹、毕、丁三大家族相较，悬殊犹如天堑，纵有锦囊妙计，亦无从施展。曹佾无需兴师动众，单凭这称病不出的手段，便已让我等束手无策，坐困愁城。”
“是啊。”赵婉在她身侧的锦凳上坐定，眉宇间满是愁云，“这几日朝中曹、丁两家的官员步步紧逼，死死咬住那道封赏奏折不放，强逼皇室准奏，文基他已然支撑不住，每日都来我这里哭诉难处，实在可怜。”
赵灵儿双眉紧蹙，指尖无意识地摩挲着袖口刺绣，沉吟良久方道：“既然无力阻拦，便不必再做那徒劳之功。让皇兄暂且准了吧，逐条逐款仔细批复，期间再静观其变，看能否寻得转机。毕竟如今高尽忠与向犷洋均被三大家族软禁，狄青身边虽有两千家将护卫，处境亦是岌岌可危，如履薄冰。记得在西宁戍边之时……那人便曾以高、向二人性命相胁，逼迫狄青就范。若此事一味拖延下去，难保不会有人遭遇不测，届时悔之晚矣。”
赵婉勃然怒声道：“他们敢！难道就不怕天下人唾骂，不怕官家降罪吗？”
“敢与不敢，并非关键。”赵灵儿轻轻摇头，一声轻叹中满是无奈，“三大家族真若狠下心来做下这等事，只需寻个由头，冠以自尽或暴病身亡之名，我皇室势单力薄，根本无力追究到底，只能忍气吞声。”
她的脸色本就苍白，此刻更是毫无血色，赵婉见状忙温言劝慰：“好了好了，莫要再多想这些烦心事了，此事交由姑母处置便是，定不会让你和文基为难。”说罢便小心翼翼地撤去她身后的锦垫，搀扶着她缓缓躺卧歇息，动作轻柔至极。
赵灵儿忽然睁开双眼，望着帐顶绣纹道：“姑母，将《太上忘情录》的下一步心法传授于我吧。待我心境平复，养好身子，还是尽早见见那人。不管曹佾此番举动是何用意，至少眼下看来，三大家族之中唯有曹家对我皇室尚有几分善意，不至于赶尽杀绝。”
赵婉沉默半晌，望着侄女眼中的坚定，终是点头应允：“也罢，明日待你身子好些，精神爽利了，姑母便将心法念与你听，你且安心休养。”
……
皇宫西侧一隅，藏着一座极为不起眼的院落。相较于宫内其他雕梁画栋、朱墙金瓦的殿宇，此处不仅低矮简陋许多，且通体采用青砖黑瓦砌筑，毫无鲜亮色彩，加之常年少见人烟，望去只觉阴森诡异，透着一股萧瑟冷清之意。
这里便是宫中人人避之不及的冷宫。赵文基登基之后，曹媛以媛德妃之尊执掌后宫大权。一日偶然听闻高要与人商议先皇囚禁于冷宫中之人的衣食配给事宜，心中微动，便亲自前来查看。见宫内数十人中竟有不少是自己早年相识的旧人，念及往日情分，一时心软便将他们尽数放出。宫外有亲属可以投奔者，便发放盘缠，遣返家乡；孤身无依、无家可归者，则留在宫中做些杂役。是以当赵玉炎被关入此处时，冷宫内已是空无一人，唯有断壁残垣与满院荒草相伴。
今日的赵玉炎与往日判若两人，发髻梳得整整齐齐，一丝不苟，所穿的宋锦褙子亦是精心熨烫过，不见半分褶皱。她时不时起身踱到院门口，翘首以盼，神情满是焦灼不安，那双往日里灵动的眼眸中，此刻只剩下无尽的期盼与忐忑。
忽闻院外传来一声尖利的唱喏：“皇上驾到！”
赵玉炎心头一震，几乎是踉跄着扑向院门，刚一靠近，便听得“锃锃”两声清脆的剑鸣，两把寒光闪闪的长剑出鞘，直指其身，两名值守宫女齐声劝道：“郡主莫要为难奴婢，请回吧，免得奴婢们难做。”
赵玉炎停下脚步，眼中闪过一丝失落，嗫嚅着说道：“我就在此处站着，绝不踏出院门半步，只求见皇兄一面，还望姐姐们通融。”
两名宫女对视一眼，面露难色，终究还是收起长剑，侍立在院门两侧，算是默许了她的请求。赵玉炎抬眼望去，只见皇兄赵文基正快步走来，其身侧伴着一位身着锦袍的少年贵公子。看清那少年的面容，赵玉炎身躯微微一颤，待瞥见他身后女子怀中抱着的幼童，鼻头一酸，泪水瞬间模糊了双眼，视线变得一片朦胧。
赵文基正欲迈步入院，一名中年宫女上前一步，挡在他身前，躬身行礼道：“皇上昨日才来看过郡主，今日再度驾临，大长公主那边若是知晓，奴婢实在难以交代，还望皇上体谅。”
赵文基瞪起双眼，语气却难掩色厉内荏：“朕来看望自家皇妹，乃是兄妹情谊，难道还需事先向你等通报，求得应允不成？”
“奴婢不敢。”中年宫女垂首答道，声音恭敬却带着不容置喙的坚持，“大长公主将琪郡主囚禁于此，自有深意，奴婢只是奉命值守，不敢有违。况且此地终究是冷宫，晦气深重，皇上肩负一国重任，龙体金贵，实不应过多涉足。”
赵文基一时语塞，心中暗骂曾二狗办事不力，未能打探清楚值守排班。昨日便是这宫女当值，今日怎的还是她？若是换成王都知或是严都知的弟子，借他们一百个胆子，也不敢这般阻拦当今皇上。
一旁的曹炬忽地上前一步，脸上带着温和的笑意，拱手问道：“不知这位嬷嬷尊姓大名？在下有礼了。”
中年宫女见这少年竟敢抢在皇上面前说话，不由仔细打量起来，只觉有些面熟。当年曹炬与赵灵儿关系和睦之时，虽甚少踏入长平宫，但她也曾远远见过几次他的身影。稍一思索，便忆起了他的身份，连忙躬身行礼：“奴婢宋婉娘，见过五公子。这位可是枢密使大人府上的五公子曹炬？”
“正是在下。”曹炬颔首回礼，温言道，“宋嬷嬷，皇上与郡主兄妹情深，此番前来探望，亦是人之常情。便是大长公主知晓了，想来也不会过多责备嬷嬷。还望嬷嬷高抬贵手，行个方便，成全这份兄妹情谊。”
宋婉娘心中暗自思忖，既然是曹五公子亲自至此，看在大长公主与曹家的交情上，也不应过分阻拦。何况听闻此子武功高强，犹在大长公主之上，若他强行硬闯，自己区区一个宫女，根本无力阻拦，反倒落得个里外不是人。当即应道：“奴婢遵命。只是日后大长公主若问及今日之事，奴婢唯有如实禀报，还望五公子与皇上体谅。”言下之意，她不会主动向大长公主提及此事，但若对方询问，她也只能据实以告，不敢隐瞒。
曹炬略感惊奇，没想到峨眉派中竟也有这般懂得变通之人，当即拱手致谢：“多谢嬷嬷通融，这份情分，在下记下了。”
宋婉娘还了一礼，缓缓退到一旁，让出了院门。赵文基心中虽有不快，却也知晓再做计较无用，只得轻哼一声，迈步向院内走去。
赵玉炎早已心急如焚，度日如年，待杨小云抱着勇儿刚一踏入院门，她便身形一闪，快步上前。这突如其来的举动吓了勇儿一跳，他连忙紧紧搂着杨小云的脖颈，缩到了她怀中，眼中满是怯意。
赵玉炎伸出的手僵在半空，看着近在咫尺的幼子，声音颤抖着唤道：“勇儿……我的勇儿……”
勇儿听到有人唤自己的名字，迟疑着缓缓转过脸来。看清赵玉炎的面容后，那张小脸上的怯意渐渐褪去，取而代之的是无尽的委屈，小嘴渐渐瘪起，突然间“哇”的一声大哭起来，伸着两只胖乎乎的小手，便要扑向她怀中。赵玉炎连忙将他抱入怀中，紧紧搂在怀里，仿佛生怕一松手，他便会消失不见。勇儿伏在她的肩头，哭得撕心裂肺，肝肠寸断。在他幼小的心灵中，根本不明白为何到了祖父家中后，娘亲会这么久都不来看自己，这些日子积攒的恐惧与委屈，在这一刻尽数宣泄而出。
赵玉炎亦是泪流满面，泪水顺着脸颊滑落，滴落在勇儿的衣襟上，她一边轻轻抚摸着勇儿的头，一边哽咽着说道：“勇儿，是娘不好，都是娘的错，让你受委屈了，娘对不起你。”
母子二人抱头痛哭，哭声凄厉，在场众人见了无不唏嘘不已，暗自叹息。杨小云也悄悄转过身，拭去眼角的泪水，忽觉自己的手被轻轻握紧，只听曹炬在身旁轻声说道：“小云，我在此立誓，此生绝不让你我孩儿遭遇勇儿这般境遇，定要护得你们母子周全。”
杨小云心中一暖，低声回应：“公子所言，妾身从未有过半分怀疑，此生追随公子，无怨无悔。”
赵文基待两人哭声稍歇，上前一步，开口劝道：“好了，勇儿莫要再哭了，再哭可就成小泪人了……皇妹，咱们进屋说话吧，院中风大，仔细着凉。”