曹炬回转凤鸣宫，高要赶忙趋步迎来，躬身作揖道：“五公子回返啦？”
曹炬应了一声，问道：“姑姑往官家那边去，还未曾归来？”
“正是。公子且先移步屋内稍坐片刻。”
待至屋内，高要亲自动手为曹炬沏了一盏香茗。曹炬落座后，面色沉郁，倚靠着椅背，目光呆滞，似陷入沉思。
高要心中忐忑难安，实不知这五公子缘何烦闷。方才与灵儿公主一同出去时，分明还一切顺遂，怎的归来便满脸不悦之色？莫不是二人之间生出了什么嫌隙？
曹炬忽而摇头，口中念道：“高滔滔。”
他暗自思忖，自己究竟是为何，竟对这女子如此心存忌惮？难道仅仅是因为这个名字？若是换做张滔滔、李滔滔，曹炬自觉应当不会如此烦忧。如今并非明清之世，当今帝王之权，远不及后世那般尊崇，所谓“君要臣死，臣不得不死”的愚忠观念，在当下不过是个笑谈罢了。至少三大家族，绝不会将此等言论放在心上。即便此高滔滔便是那历史上的奇女子，也不过是个精擅媚功的女子罢了。官家手中权势有限，她又凭什么去掌控朝中大权？若仅论武功，曹炬自信仅凭一己之力，便可将此女制服，更何况曹家高手如云。
想及此处，曹炬心中豁然开朗，心情也随之放松，转头唤道：“高要？”
高要微微一愣，应道：“小的在。”心中却暗自诧异，曹炬平素皆客气地称自己为高公公，今日怎的突然直呼其名。
曹炬问道：“你可是甲牌九级？”
高要面露惊讶之色。当年那送自己入宫的老者，曾将自己编为甲牌九级，还未等自己弄明白其中深意，媛德妃娘娘便接管了宫内西殿众人，这编号已然许久无人提及。
不过他心思敏捷，隐隐猜到了其中关联，连忙应道：“小的正是。”
曹炬又问：“当年与你一同奉命到媛德妃娘娘麾下效力的，共有二十一人，如今这些人可都还在？”
高要心中再无疑虑，答道：“回禀公子，尚有十九人。其中一人因病亡故，另一人起了异心，被娘娘杖毙。”
曹炬注视着他，说道：“高要，你既深得娘娘信任，想来办事能力颇为不凡。我有一事托付于你。”
高要思索片刻，说道：“公子请讲，只要与娘娘之事并无违背，小的定当竭尽全力。”
曹炬微微一笑，道：“放心，此事我亦会向娘娘禀明，你无需担忧。宫中近日新来了一批宫女，此事你应知晓吧。”
高要回道：“小的知晓，明日凤鸣宫也要从这批宫女中挑选几位。”
曹炬心中一动，寻思着要不将高滔滔安置在姑姑身旁？但稍作思忖后，还是放弃了此念。高滔滔心意已决，即便将她置于凤鸣宫，亦是徒劳无功。况且她武功不弱，万一情急之下，伤了姑姑，那可就糟糕了。
“这批宫女中有个名叫高滔滔的，你安排几人暗中留意她的举动，再设法收买一名新来的宫女，让她与高滔滔同住一处。将此女的一举一动详细记录，每日向我汇报。”
在高要心中，始终以媛德妃娘娘为尊，听闻曹炬所托之事，不由得松了口气，说道：“公子放心，小的即刻便去操办。”
曹炬沉思片刻，说道：“此事无需做得过于刻意，不必动用你们那十九人全部，另外，除你之外，不可让旁人知晓是我主使此事。”
“小的明白。”
高要向曹炬行了一礼，转身退了出去。
不多时，曹媛归来，见曹炬独自在此，不禁心生诧异，问道：“灵儿呢？”
曹炬苦笑着答道：“被她姑姑唤走了。”
曹媛眉头微蹙，说道：“她所为何事？”自曹炬险些命丧赵婉之手后，曹媛对温先生的好感便已荡然无存。
赵婉与曹炬所谈之事极为机密，且叮嘱曹炬只能告知曹佾一人，曹炬便随意敷衍了几句，急忙催促曹媛动身。
曹炬陪同曹媛返回曹府，曹夫人早已在厅中相候。见曹媛到来，曹夫人笑意盈盈地上前行礼。曹媛赶忙阻拦道：“嫂嫂，此处又非宫中，你这般行礼，可是要折煞小妹了。”
曹夫人顺势起身，笑道：“官家竟这般痛快，就准你回府了？”
曹媛神色平淡地说道：“正是，这些时日，官家似已想通，对小妹的怨气也消了许多。”
曹夫人讥讽道：“许是他明白此事已无法强求了吧。”
曹媛神色落寞，道：“或许吧，他到底也上了年纪。”
曹夫人忽觉与曹媛谈论此事不太适宜，毕竟二人尚有夫妻情分，于是有意转换话题，说起京城近来的趣事。
然而，一谈及京城趣事，难免便会提及曹炬与赵灵儿之事。曹炬顿感不妙，连忙起身告退。
曹媛却唤住他，说道：“炬儿，你且留步。姑姑先前已与你娘说过，此次回府便住在你的碧水园。”
曹炬笑道：“侄儿求之不得，自是欢迎姑姑大驾。”
曹媛坐在那里，笑意盈盈地看着曹炬。
曹炬心中直发毛，他最怕曹夫人这般笑容，眼前这姑姑与母亲相比，也不遑多让，只得勉强笑道：“姑姑，侄儿可有什么不妥之处？”
曹媛笑意未减，说道：“倒也并无不妥。只是听你娘说，你已然纳妾，那女子容貌甚是标致？”
曹炬面露尴尬之色，说道：“那杨小云亦是个苦命女子，侄儿与她不过仅有个名分罢了。”
曹媛神色一正，说道：“如此便好，灵儿对你情深意重，你切不可辜负了她。万不可她尚未入门，你便已有了孩儿。”
曹夫人在一旁忍不住笑出声来。
曹炬无奈道：“姑姑，您这说的是什么话，侄儿与小云姐之间清清白白。”
曹夫人白了他一眼，说道：“若不是你父亲严令你未成年之前不得与小云圆房，就凭你，能把持得住？”
曹炬又羞又恼，自知在这二人面前讨不到便宜，索性一甩衣袖，转身离去。
身后顿时传来一阵笑声。
曹炬气呼呼地朝着碧水园走去，迎面恰好遇上刚刚回府的曹佾。
曹佾见曹炬面色不善，不禁微微一怔，问道：“炬儿，你姑姑可已到了？”
曹炬应道：“是的，父亲。姑姑正在内屋与娘交谈。”
曹佾“哦”了一声，便向内屋走去。
曹炬突然想起赵婉所言之事，急忙说道：“父亲，孩儿有要事禀报。”
曹佾边走边道：“就在此处说吧，为父还得去见你姑姑。”
曹炬连忙几步赶上曹佾，说道：“父亲，此事至关重要。”
曹佾见曹炬神情凝重，略作思忖后，点头道：“那好，随为父去书房。”
二人来到书房，曹炬将赵婉所说的话，一字不漏地向曹佾讲述了一遍。
书房内一阵沉默，曹佾忽然冷哼一声，道：“女子涉足朝政，祸患无穷。”
曹炬心中暗自不以为然，心想母亲不也时常为父亲出谋划策么，那些巾帼女杰，未必就比男子逊色。
曹佾接着说道：“不过她倒还有些眼光，知晓要尽早对大辽国动手。只是说来容易，真要付诸行动，谈何容易。”
曹炬并未出声，他深知在处理军国大事方面，自己远不及父亲。
曹佾继续说道：“这些年，官家一直无心战事，大宋的兵力部署向来以防御为主。一旦外敌来犯，只能被动应战。真要对大辽国用兵，这可是天大的事，岂是十天半月便能筹备妥当的？粮草的储备运输、民夫的征调等诸多事宜，起码得耗费数年时间，哪能说打就打。再者，军力的调动亦是关键，攻打大辽国，难道仅靠北线大营？自然还需从西宁防线和剑南节度使处调集至少十万大军。而且用兵贵在神速，务必打得大辽国措手不及。否则，两国各陈兵数十万于阵前，我大宋并不比大辽国占据多少优势，稍有差池，便会全盘皆输，至多也不过如大辽国一年前那般，无功而返。”
“还有，究竟该由谁来统领大军？北线都统制丁越，守成尚可，但进取不足。一旦大战爆发，军情瞬息万变，战机稍纵即逝，以丁越的性格，实不适合担当此重任。然而，北线大营与大辽国常年对峙，彼此情况熟悉，与大辽国交战，还需仰仗他们。若以西宁防线或剑南节度使为主帅，显然不妥，况且几位都是一方大营的统领，丁越未必会心服。军中将领若不能齐心，这仗还如何打？可这丁越又动不得，他在北线大营十数年，帐下诸多将官皆是他一手提拔。若强行将他调离，众人心中难免不满，进而动摇军心。况且他还是丁谓的堂弟，丁家在军中仅他这一员大将，丁谓绝不可能同意将他从北线都统制的位置上撤下。”
曹炬忍不住说道：“那能否让狄青为帅，丁越为辅？狄伯伯在军中德高望重，又是枢密使，丁越想必不会有异议。”
曹佾看了他一眼，道：“你所言极是，此乃上上之策。但狄青对官家忠心耿耿，对为父却一直心存疑虑。将他调往北线，他必定以为为父有所图谋，而且官家也不会放心，朝中忠于官家的臣子，也就这几位了。炬儿，你去告知那长公主，只要她能说服狄青担当此任，两年内便可对大辽国用兵。”
曹炬应道：“是，父亲。”正要离开之时，赵婉提及曹家宗主向来由凛风阁首座接任的话语，突然在他脑海中闪过。曹炬看向曹佾，欲言又止。
曹佾察觉到曹炬神情有异，问道：“炬儿，还有何事？”
曹炬犹豫片刻，说道：“父亲，孩儿心中有一事，憋闷许久了。大哥和三哥在京城不过半年，父亲却将二位兄长同时外派离京，其中是否与孩儿有关？”
曹佾凝视着曹炬，道：“你从何处听来此言？”